El 6 de septiembre de 1952, un prototipo de avión de combate De Havilland DH.110 se estrelló durante una exhibición aérea en el Salón Aeronáutico de Farnborough en Hampshire, Inglaterra. El avión se desintegró en el aire durante una maniobra acrobática , provocando la muerte del piloto John Derry y del observador de pruebas de vuelo a bordo Anthony Richards. Los escombros del avión cayeron sobre una multitud de espectadores, matando a 29 personas e hiriendo a 60. [1] [2]
Más tarde se determinó que la causa de la ruptura fue una falla estructural debido a un defecto de diseño en el borde de ataque del ala . Todos los DH.110 estuvieron inicialmente en tierra, pero después de modificar su diseño, el tipo entró en servicio en la Royal Navy como Sea Vixen.
Posteriormente se promulgaron procedimientos de seguridad más estrictos para los espectáculos aéreos del Reino Unido y no hubo más muertes de espectadores hasta el accidente del Shoreham Airshow de 2015, en el que murieron 11 personas. [un] [4]
El avión tenía una tripulación de dos personas, el piloto John Derry y el observador de pruebas de vuelo a bordo Anthony Richards. Derry, de treinta años, había servido en la Royal Air Force , inicialmente como operador inalámbrico/artillero aéreo antes de completar su formación de piloto en Canadá. Voló Hawker Typhoons y fue nombrado comandante del Escuadrón No. 182 de la RAF en marzo de 1945. Derry recibió la Cruz Voladora Distinguida en junio de 1945 y más tarde recibió el León de Bronce por su papel en la liberación de los Países Bajos. [5] Después de la desmovilización, se convirtió en piloto de pruebas experimental, [5] ganando el Trofeo Segrave en 1948 por "romper el récord de avión en circuito cerrado de 100 km en Hatfield, Hertfordshire. Volando un De Havilland DH 108 alcanzó una velocidad de 605,23 mph (973,8 kilómetros por hora)." [6]
Richards tenía 25 años y era miembro graduado de la Real Sociedad Aeronáutica . Después de haber trabajado para De Havilland como aprendiz, se convirtió en miembro de la sección de pruebas de vuelo en diciembre de 1948, y en abril de 1952 se convirtió en el primer observador de pruebas de vuelo británico en superar la velocidad del sonido, con Derry al mando. [5]
La demostración prevista del DH.110 para ese día estuvo a punto de cancelarse cuando el avión en Farnborough, el WG 240 , un prototipo de caza nocturno completamente negro , quedó inservible. Era el segundo prototipo DH.110 de De Havilland y había sido tomado como supersónico durante el espectáculo el día de la inauguración. [5] Luego, Derry y Richards recogieron el WG 236 , el primer prototipo DH.110, de la fábrica de De Havilland en Hatfield, Hertfordshire , y lo volaron a Farnborough, comenzando su exhibición alrededor de las 3:45 p.m. [5]
Después de una inmersión supersónica y un sobrevuelo desde 40.000 pies (12.000 m) y durante una margen izquierda a unos 450 nudos (830 km/h; 520 mph) hacia los 120.000 espectadores del espectáculo aéreo, el piloto se detuvo para ascender. En menos de un segundo, el avión se desintegró: las secciones exteriores del ala, ambos motores y la cabina se separaron de la estructura del avión. La cabina, con los dos tripulantes todavía en su interior, cayó justo delante de los espectadores más cercanos a la pista, hiriendo a varias personas. Los motores viajaron mucho más lejos en una trayectoria balística ; un motor se estrelló sin causar daño, pero el segundo se estrelló contra la llamada Colina de Observación, causando la mayoría de las muertes. El resto de la estructura del avión cayó y se estrelló en el lado opuesto de la pista. [7]
Un testigo fue Richard Gardner, que entonces tenía cinco años. Recordó en la edad adulta: [8]
Nunca lo olvidaré, parecía confeti, parecía confeti plateado. El resto del fuselaje flotó justo delante de nosotros. Simplemente cayó como una hoja. Y entonces los dos motores, como dos misiles, salieron disparados de la estructura del avión y se lanzaron en dirección al espectáculo aéreo. Hubo una especie de silencio, luego la gente, una o dos personas gritaron, pero sobre todo fue una especie de shock. Se podía escuchar a algunas personas gemir, lo cual fue bastante impactante.
Sesenta y tres años después, hablando en el programa de radio BBC Today tras el accidente del Shoreham Airshow de 2015 , la autora Moyra Bremner recordó su propia experiencia traumática. Un gran estallido silenció a la multitud y fue seguido por un "Dios mío, cuidado" del comentarista. Bremner, de pie sobre el techo del coche de sus padres, se dio cuenta de que un motor se dirigía directamente hacia ella. Pasó unos metros por encima de su cabeza, un "enorme cilindro brillante", y luego se hundió entre la multitud en la colina detrás. [9]
Después del accidente, el programa de exhibición aérea continuó una vez que se retiraron los escombros de la pista, con Neville Duke exhibiendo el prototipo Hawker Hunter y llevándolo supersónico sobre el espectáculo ese mismo día. [10]
Derry y Richards murieron junto con 29 espectadores en el suelo. Fueron necesarios 69 años para conmemorar las víctimas civiles: el 6 de septiembre de 2021 se inauguró en el Museo de Ciencias del Aire de Farnborough un monumento compuesto por 32 ladrillos con el nombre del espectáculo aéreo y sus 31 víctimas inscritos. [11] [12]
Isabel II y Duncan Sandys , ministro de Abastecimiento , enviaron mensajes de condolencia. [2] El jurado forense registró que Derry y Richards habían "muerto accidentalmente en el cumplimiento normal de su deber", y que "las muertes [de los espectadores] fueron accidentales", añadiendo que "no se atribuye ninguna culpa al Sr. John Derry". ". [13] El capitán del grupo Sidney Weetman Rochford Hughes, comandante del Departamento de Vuelo Experimental , dio un testimonio experto y dijo: "De la experiencia previa de las demostraciones de vuelo del Sr. Derry aquí durante los cuatro días de la exhibición, de los mensajes recibidos de él en el radioteléfono y, tras la investigación de los restos, estoy convencido de que el piloto no recibió ningún aviso del inminente fallo de su avión." [14]
El autor Brian Rivas, coautor del libro de 1982 John Derry, The Story of Britain's First Supersonic Pilot, sugirió que cuando Derry enderezó el avión y empezó a ascender, la parte exterior del ala de estribor falló y se rompió, seguido por la misma Sección del ala de babor. El posterior cambio repentino en el centro de presión hizo que la aeronave "hacia atrás", arrancando la sección de la cabina, los dos motores y el estabilizador. La desintegración del DH.110 tardó menos de un segundo. Según Rivas, investigaciones posteriores demostraron que el ala falló porque tenía sólo el 64% de su fuerza prevista. [7] El DH.110 rediseñado reanudó los vuelos en junio de 1953 y finalmente se convirtió en el caza naval de Havilland Sea Vixen . [15]
Posteriormente se introdujeron medidas de seguridad más estrictas en las exhibiciones aéreas: los aviones estaban obligados a mantenerse a al menos 230 m (750 pies) de las multitudes si volaban en línea recta y a 450 m (1480 pies) cuando realizaban maniobras, y siempre a una altitud de al menos 150 m (490 pies). pie). [2]