Los rabijuncos son una familia de aves marinas pelágicas tropicales , Phaethontidae . Son los únicos representantes vivos del orden Phaethontiformes . Durante muchos años se los consideró parte de los Pelecaniformes , pero la genética indica que están más estrechamente relacionados con los Eurypygiformes . Hay tres especies en un género , Phaethon . Los nombres científicos se derivan del griego antiguo phaethon , "sol". [2] Tienen un plumaje predominantemente blanco con plumas de cola alargadas y patas y pies pequeños y débiles.
El género Phaethon fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [3] El nombre proviene del griego antiguo phaethōn que significa "sol". [4] La especie tipo fue designada como el rabijunco de pico rojo ( Phaethon aethereus ) por George Robert Gray en 1840. [5] [6]
Las aves tropicales se agrupaban tradicionalmente en el orden Pelecaniformes , que incluía a los pelícanos , cormoranes y cormoranes moñudos , dardos , alcatraces y piqueros y fragatas ; en la taxonomía de Sibley-Ahlquist , los Pelecaniformes se unieron con otros grupos en un gran grupo, los "Ciconiiformes". Más recientemente, se ha descubierto que este grupo es masivamente parafilético (faltan parientes más cercanos de sus grupos distantemente relacionados) y se ha dividido nuevamente.
El análisis microscópico de la estructura de la cáscara de huevo por Konstantin Mikhailov en 1995 encontró que las cáscaras de huevo de los rabijuncos carecían de la cubierta de material microglobular grueso de otros Pelecaniformes. [7] El artículo de 2014 de Jarvis, et al . "Los análisis del genoma completo resuelven las ramas tempranas en el árbol de la vida de las aves modernas" alinea a los rabijuncos más estrechamente con el avetoro y el kagu de los Eurypygiformes , con estos dos clados formando el grupo hermano de los "aves acuáticas centrales", los Aequornithes , y la hipótesis de los Metaves abandonada. [8]
El rabijunco de pico rojo es el más antiguo del género. Se cree que la separación entre el rabijunco de pico rojo y los otros dos rabijuncos se produjo hace unos seis millones de años, mientras que la separación entre el rabijunco de cola roja y el de cola blanca se produjo hace unos cuatro millones de años. [9]
Phaethusavis y Heliadornis son géneros prehistóricos de aves tropicales descritos a partir de fósiles .
Los rabijuncos miden entre 76 y 102 cm de largo y entre 94 y 112 cm de envergadura. Su plumaje es predominantemente blanco, con las plumas centrales de la cola alargadas. Las tres especies tienen diferentes combinaciones de marcas negras en la cara, la espalda y las alas. Sus picos son grandes, poderosos y ligeramente curvados hacia abajo. Sus cabezas son grandes y sus cuellos son cortos y gruesos. Tienen pies totipalmados (es decir, los cuatro dedos están conectados por una membrana interdigital). Las patas de un rabijunco están ubicadas muy atrás en su cuerpo, lo que hace que caminar sea imposible, de modo que solo pueden moverse en tierra empujándose hacia adelante con sus pies. [10]
El llamado de los rabijuncos es típicamente un silbido o crujido fuerte, penetrante, agudo pero estridente. Estos suelen emitirse en una serie rápida cuando están en un vuelo de exhibición en la colonia. En la literatura antigua se los conocía como contramaestres debido a sus fuertes silbidos. [11]
Los rabijuncos suelen atrapar a sus presas flotando en el aire y luego zambulléndose, generalmente solo en la capa superficial de las aguas. Se alimentan principalmente de peces, especialmente peces voladores , y ocasionalmente de calamares. [10] Los rabijuncos tienden a evitar las bandadas de alimentación de varias especies, a diferencia de las fragatas , que tienen dietas similares.
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Los rabijuncos suelen ser solitarios o estar en parejas lejos de las colonias de cría, donde realizan espectaculares exhibiciones de cortejo. Durante varios minutos, grupos de 2 a 20 aves vuelan simultánea y repetidamente uno alrededor del otro en grandes círculos verticales, mientras balancean las cintas de la cola de un lado a otro. Si a la hembra le gusta la presentación, se apareará con el macho en su posible lugar de anidación. Ocasionalmente, se producen disputas entre los machos que intentan proteger a sus parejas y las áreas de anidación.
Los rabijuncos suelen anidar en agujeros o grietas en el suelo desnudo. La hembra pone un huevo blanco, con manchas marrones, y lo incuba durante 40 a 46 días. La incubación la realizan ambos padres, pero sobre todo la hembra, mientras que el macho lleva comida para alimentar a la hembra. El polluelo nace con plumón gris. Se queda solo en el nido mientras ambos padres buscan comida y lo alimentan dos veces cada tres días hasta que empluma, unas 12 o 13 semanas después de la eclosión. Al principio, los polluelos no pueden volar; flotan en el océano durante varios días para perder peso antes de volar.
Los polluelos de los rabijuncos crecen más lentamente que los de las aves costeras y tienden a acumular depósitos de grasa durante su juventud. Esto, junto con las puestas de un solo huevo, parece ser una adaptación a un estilo de vida pelágico en el que el alimento se suele recolectar en grandes cantidades, pero puede ser difícil de encontrar.
