El pelícano australiano ( Pelecanus conspicillatus ) es un ave acuática de gran tamaño de la familia Pelecanidae , muy extendida en las aguas interiores y costeras de Australia y Nueva Guinea , también en Fiji , partes de Indonesia y como vagabundo en Nueva Zelanda. Es un ave predominantemente blanca con alas negras y pico rosado. Se ha registrado que tiene el pico más largo de todas las aves vivas. Se alimenta principalmente de peces, pero también consume aves y busca restos si se presenta la oportunidad.
El pelícano australiano fue descrito por primera vez por el naturalista holandés Coenraad Jacob Temminck en 1824. Su epíteto específico se deriva del verbo latino conspicere , que significa 'contemplar', y se refiere a la apariencia 'con anteojos' creada por sus llamativas marcas oculares. [2]
El pelícano australiano es de tamaño mediano para los estándares de los pelícanos, con una envergadura de 2,3 a 2,6 m (7,5 a 8,5 pies). El peso puede variar de 4 a 13 kg (8,8 a 28,7 libras), aunque la mayoría de estos pelícanos pesan entre 4,54 y 7,7 kg (10,0 y 17,0 libras). [3] [4] [5] El peso promedio de cuatro pelícanos australianos no sexados fue de 5,5 kg (12 libras), lo que lo convierte en la segunda especie de ave voladora australiana más pesada en promedio, después de la brolga , aunque el macho de la avutarda australiana, más sexualmente dimórfica , pesa un poco más en peso promedio y máximo (ambas aves son, por supuesto, mucho más pequeñas que el casuario y el emú ). [6] [7] El pico pálido y rosado es enorme, incluso para los estándares de los pelícanos, y es el pico más grande del mundo aviar. El pico de tamaño récord medía 50 cm (20 pulgadas) de largo. [8] Las hembras son ligeramente más pequeñas y tienen un pico notablemente más pequeño, que puede medir hasta 34,6 cm (13,6 pulgadas) en la madurez. La longitud total aumenta gracias al pico hasta los 152-188 cm (60-74 pulgadas), lo que lo ubica junto con el pelícano dálmata como el más largo de los pelícanos. [9]
En general, el pelícano australiano es predominantemente de color blanco. Tiene un panel blanco en la parte superior del ala y una V blanca en la rabadilla sobre un fondo negro a lo largo de las primarias. Durante el cortejo, la piel orbital y el cuarto distal del pico son de color naranja y la bolsa se torna de color azul oscuro, rosa y escarlata. El adulto no reproductor tiene el pico y el anillo ocular de color amarillo pálido y la bolsa es de un rosado pálido. Los pájaros jóvenes son similares a los adultos, pero con el negro reemplazado por marrón y la mancha blanca en la parte superior del ala reducida. En general, su apariencia es algo similar a la de varios otros pelícanos, aunque la especie es alopátrica . [9]
Esta especie puede encontrarse en grandes extensiones de Australia continental y Tasmania . Los pelícanos australianos se encuentran principalmente en grandes extensiones de aguas abiertas sin vegetación acuática densa. Los hábitats que pueden sustentarlos incluyen grandes lagos, embalses , billabongs y ríos, así como estuarios, pantanos, áreas inundadas temporalmente en zonas áridas, canales de drenaje en tierras de cultivo, estanques de evaporación de sal y lagunas costeras . El entorno circundante no es importante: puede ser un bosque, una pradera, un desierto, marismas estuarinas , un parque urbano ornamental o un páramo industrial, siempre que haya aguas abiertas capaces de sustentar un suministro suficiente de alimento. Sin embargo, parecen preferir áreas donde las perturbaciones son relativamente bajas durante la reproducción. También pueden posarse en marismas, bancos de arena, playas, arrecifes, embarcaderos y pilotes . [9]
La especie se conoció por primera vez en Nueva Zelanda a partir de un ejemplar capturado en Jerusalén en 1890 y de un pequeño número de huesos subfósiles , el primero de los cuales se encontró en el lago Grassmere en 1947, seguido de registros de otros individuos extraviados. Los huesos se describieron más tarde como una nueva (subespecie), Pelecanus (conspicillatus) novaezealandiae (Scarlett, 1966: "pelícano de Nueva Zelanda"), ya que parecían ser más grandes, pero Worthy (1998), al revisar material nuevo, determinó que no eran separables de la población australiana. Estos fósiles se encontraron por primera vez en 1930.
Los pelícanos australianos no siguen un programa particular de movimiento regular, simplemente siguen la disponibilidad de suministros de alimentos. La sequía con frecuencia precede a los movimientos. Cuando el normalmente estéril lago Eyre se llenó entre 1974 y 1976, por ejemplo, solo un puñado de pelícanos permanecieron alrededor de las ciudades costeras: cuando los grandes lagos interiores se secaron nuevamente, la población se dispersó una vez más, viéndose bandadas de miles en las costas del norte. En algunas ocasiones, simplemente son arrastrados por el viento a nuevas ubicaciones. Es un visitante bastante regular de la costa sur de Nueva Guinea , así como de las islas Bismarck y las islas Salomón . Se presenta como vagabundo en la isla Christmas , Vanuatu , Fiji , Palau y Nueva Zelanda . Una irrupción de población ocurrió en 1978 en Indonesia , con pelícanos australianos llegando a Sulawesi , Java y posiblemente también Sumatra . [9]
Los pelícanos australianos se alimentan zambulléndose mientras nadan en la superficie del agua. Trabajan en grupos para llevar a los peces a aguas menos profundas, donde introducen sus sensibles picos para atrapar a sus presas. Algunas zonas de alimentación en grandes masas de agua han incluido hasta 1.900 aves individuales. [10] A veces también se alimentan en solitario. Su presa predominante es el pescado y comúnmente se alimentan de especies introducidas como el pez dorado , la carpa europea y la perca europea . Cuando es posible, también comen peces nativos, con una aparente preferencia por la perca Leiopotherapon unicolor . Sin embargo, el pelícano australiano parece ser menos piscívoro y más católico en gusto que otros pelícanos. Se alimenta regularmente de insectos y muchos crustáceos acuáticos , especialmente el yabby común , camarones [11] y los camarones del género Macrobrachium . Este pelícano también captura otras aves con cierta frecuencia, como gaviotas plateadas , ibis blanco australiano y cerceta gris , incluidos huevos, polluelos, polluelos y adultos, a los que puede matar sujetándolos bajo el agua y ahogándolos. [9] [12] También captura reptiles , anfibios y pequeños mamíferos [13] cuando están disponibles. Se dice que incluso se han tragado perros pequeños. El pelícano australiano es un cleptoparásito ocasional de otras aves acuáticas, como los cormoranes . [9] También se ha informado de canibalismo de pelícanos jóvenes. [12]
El pelícano australiano comienza a reproducirse a los dos o tres años de edad. La temporada de reproducción varía, ocurriendo en invierno en áreas tropicales (al norte de los 26°S) y en primavera en partes del sur de Australia. La reproducción puede ocurrir en cualquier momento después de las lluvias en áreas del interior. El nido es una depresión poco profunda en la tierra o arena, a veces con un poco de hierba que lo recubre. Se construyen plataformas cubiertas de hierba en el lago Alexandrina en el sur de Australia. En raras ocasiones, también se han observado nidos un poco más elaborados en la parte superior de los arbustos de Muehlenbeckia florulenta . [9] La anidación es comunitaria, con colonias ubicadas en islas (como la isla North Peron ) o áreas protegidas en las cercanías de lagos o el mar. Los pelícanos australianos reproductores ponen de uno a cuatro (normalmente dos) huevos de color blanco tiza que miden 93 mm × 57 mm (3,7 pulgadas × 2,2 pulgadas), que a menudo parecen rayados y sucios. [14] Los huevos se incuban durante 32 a 35 días. Los polluelos están desnudos cuando nacen, aunque rápidamente les crecen plumas grises. Después de que nacen, el más grande será alimentado más, y el más pequeño eventualmente morirá de hambre o siblicidio . Durante las primeras dos semanas, los polluelos serán alimentados con líquido regurgitado, pero durante los dos meses restantes serán alimentados con pescado y algunos invertebrados . Las manadas de alimentación se forman dentro de las colonias cuando los polluelos tienen alrededor de 25 días. Los pelícanos jóvenes empluman alrededor de los tres meses de edad.
El pelícano australiano no está amenazado a nivel mundial. Suele ser bastante común en hábitats adecuados. En la inundación temporal del lago Eyre mencionada anteriormente en marzo de 1990, se encontraron más de 200.000 aves adultas en etapa reproductiva. La especie está protegida legalmente y no parece estar mostrando efectos adversos inmediatos a causa de la contaminación.
En varias áreas, como la playa de Monkey Mia , en Australia Occidental , y en The Entrance, en Nueva Gales del Sur , los pelícanos pueden relacionarse con los humanos e incluso pueden pedir limosna, pero son bastante sensibles a las perturbaciones humanas mientras anidan. Se adaptarán fácilmente a cuerpos de agua artificiales, como embalses, siempre que no haya navegación regular en ellos. Debido a la popularidad de los deportes en aguas abiertas, el hábitat del pelícano australiano ha sufrido considerablemente menos que los humedales con más vegetación en toda Australia. [9] El pelícano australiano está evaluado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1]
En algunas partes de Australia del Sur, el pelícano es conocido por su nombre ngaarrindjeri , nori . Era el tótem de la cantante Ruby Hunter . [15]
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