El 19 de febrero de 1978, fuerzas especiales egipcias atacaron el Aeropuerto Internacional de Larnaca, cerca de Larnaca , Chipre , en un intento de intervenir en un secuestro . Anteriormente, dos asesinos habían matado al destacado editor de periódico egipcio Yusuf Sibai y luego habían capturado como rehenes a varios árabes que asistían a una convención en Nicosia . [3] Mientras las fuerzas chipriotas intentaban negociar con los secuestradores en el aeropuerto, las tropas egipcias comenzaron su propio asalto sin autorización de los chipriotas. La incursión no autorizada dio lugar a que los egipcios y los chipriotas intercambiaran disparos, matando o hiriendo a más de 20 de los comandos egipcios. [3] Como resultado, Egipto y Chipre rompieron lazos políticos durante varios años después del incidente.
El 18 de febrero de 1978, a última hora de la tarde, Yusuf Sibai, editor del importante periódico egipcio Al-Ahram y amigo del presidente egipcio Anwar Sadat , fue asesinado por dos hombres armados en una convención que se celebraba en el Nicosia Hilton. Los dos asesinos capturaron a 16 delegados árabes de la convención como rehenes (entre ellos, dos representantes de la OLP y un ciudadano egipcio) y exigieron que los transportaran al aeropuerto internacional de Larnaca . También exigieron y se les proporcionó un avión Douglas DC-8 de Cyprus Airways . Después de negociaciones con las autoridades chipriotas, se permitió a los secuestradores sacar el avión de Chipre con 11 rehenes y cuatro miembros de la tripulación. Sin embargo, al avión se le negó el permiso para aterrizar en Yibuti , Siria y Arabia Saudita y se vio obligado a regresar y aterrizar en Chipre unas horas más tarde. Entre los rehenes se encontraba un ayudante del líder de la OLP Yasser Arafat , que telefoneó al presidente chipriota Spyros Kyprianou y ofreció los servicios de un escuadrón de doce hombres armados de la Fuerza 17 . Kyprianou aceptó y envió un avión de pasajeros a Beirut para recogerlos. El escuadrón se mantuvo fuera de la vista dentro de la terminal en caso de que la situación con los secuestradores se deteriorara. Más tarde, hubo informes de que los hombres de Arafat participaron en el tiroteo de los comandos egipcios, pero los funcionarios chipriotas insistieron en que el escuadrón de la OLP nunca disparó un tiro. [4]
Según un informe de la revista Time , Sadat se sintió agraviado por el asesinato de su amigo personal y, poco después de la llamada de Arafat, rogó al presidente Kyprianou que rescatara a los rehenes y extraditara a los terroristas a El Cairo. [4] El presidente chipriota respondió prometiendo supervisar personalmente la operación de rescate y cualquier negociación, y viajó al aeropuerto él mismo. Sin embargo, según el mismo informe, Sadat envió a Chipre a la Task Force 777 de una unidad de comando de élite a bordo de un avión de transporte C-130 Hércules . El Cairo se limitó a informar a Kyprianou de que "hay gente en camino para ayudar a rescatar a los rehenes" y no reveló quién estaba a bordo ni cuáles eran sus intenciones. [5] Al aterrizar en Chipre, la fuerza egipcia comenzó inmediatamente un asalto, enviando un solo vehículo todoterreno Jeep con tres hombres para que compitieran por delante de unos 58 soldados (otro informe sitúa esta cifra en 74 [6] ) que se dirigían a pie hacia el avión secuestrado.
Mientras las tropas egipcias avanzaban rápidamente hacia el avión DC-8 secuestrado y las fuerzas especiales chipriotas que lo rodeaban, las fuerzas especiales chipriotas (LOK) emitieron una sola advertencia verbal para que se detuvieran y se sometieran, aunque en otros informes, los chipriotas emitieron dos advertencias verbales, la segunda exigiendo a los egipcios que regresaran a su avión. Mientras esto ocurría, los ocupantes del Jeep y los operadores chipriotas intercambiaron disparos, y el Jeep egipcio fue alcanzado por una granada propulsada por cohete (RPG), así como por disparos, matando a los tres ocupantes. Cuando el vehículo se detuvo, los chipriotas y la principal fuerza egipcia se enfrentaron a una distancia de menos de 300 metros (330 yardas), y se informó de que los egipcios, que carecían de cualquier forma de cobertura, se lanzaron a la pista en posiciones de tiro boca abajo . En ese momento, las dos fuerzas se enfrentaron con intensos disparos y los chipriotas abrieron fuego contra el avión egipcio C-130H con un misil antitanque de 106 mm, impactándolo en la nariz y matando a los tres tripulantes a bordo. [7]
Tras la destrucción de sus aviones, las fuerzas egipcias y las fuerzas especiales chipriotas intercambiaron disparos durante casi una hora en combates esporádicos en la pista abierta . Algunas de las tropas egipcias se refugiaron en un avión vacío de Air France que se encontraba cerca.
Kyprianou, que observaba los acontecimientos desde la torre de control del aeropuerto, se vio obligado a retirarse de las ventanas y ponerse a cubierto mientras los comandos egipcios disparaban a la torre con armas automáticas.
De la fuerza de comando egipcia, 15 hombres murieron, además de tres tripulantes del avión de transporte C-130H Hercules que murieron cuando fue alcanzado por un misil. [8] Se estima que otros 15 comandos egipcios fueron trasladados heridos al Hospital General de Larnaca con heridas de bala . [9]
Tras el asalto, se supo que la entrega de los dos secuestradores ya había sido asegurada en el momento del fallido ataque egipcio, y los dos hombres fueron hechos prisioneros por los chipriotas y posteriormente extraditados a Egipto , donde recibieron condenas a muerte, posteriormente conmutadas por cadena perpetua.
El 20 de febrero, Egipto retiró su misión diplomática y pidió al gobierno chipriota que hiciera lo mismo en El Cairo. Chipre solicitó la retirada del agregado militar egipcio. [10] Egipto y Chipre rompieron sus vínculos políticos durante varios años después del incidente, hasta que el presidente Anwar Sadat fue asesinado en 1981.
El presidente Kyprianou ofreció una reconciliación y pidió disculpas, pero sostuvo que Chipre no podía haber permitido que los egipcios actuaran. [3] Otros países árabes como Siria y Libia denunciaron la acción de Egipto. [11]
Como consecuencia del desastre, el gobierno egipcio formó una unidad antiterrorista dentro de las Fuerzas El-Sa'ka, que recibió el nombre de la fuerza especial egipcia. Siete años después, se les envió a Malta en una misión similar para asaltar un avión egipcio secuestrado , otra operación fallida que resultó en la muerte de docenas de pasajeros.