La Batalla de Walcheren Causeway (Operación Vitalidad ) fue un enfrentamiento de la Batalla del Escalda entre la 5.ª Brigada de Infantería canadiense , elementos de la 52.ª División de Infantería británica (Tierras Bajas) y tropas del 15.º Ejército alemán en 1944. Fue la primera de Muchos conflictos en la isla Walcheren y sus alrededores durante las batallas del Escalda. También fue la segunda gran batalla librada en un terreno conocido como Sloedam durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de la fuga de Normandía por parte de los ejércitos aliados, a partir del 13 de agosto de 1944, las fuerzas alemanas se mantuvieron obstinadamente en los puertos franceses y belgas del Canal de la Mancha . Esto obligó a los aliados a traer todos los suministros para sus ejércitos que avanzaban rápidamente desde el puerto artificial que habían construido frente a las playas de Normandía y desde Cherburgo . Debido a su capacidad portuaria, Amberes se convirtió en el objetivo inmediato del 21º Grupo de Ejércitos británico comandado por el mariscal de campo Bernard Montgomery . Aunque Amberes cayó en manos de Montgomery el 4 de septiembre, no se pudieron desembarcar suministros allí hasta que las fuerzas alemanas que controlaban la parte baja del Escalda , entre Amberes y el Mar del Norte , fueran retiradas.
Una característica conocida como Canal Sloe separaba la isla de Walcheren del istmo de South Beveland. Una estrecha calzada conectaba los dos, conocida por los holandeses como Sloedam (literalmente represó el canal Sloe) y en inglés como Walcheren Causeway. La calzada llevaba una línea ferroviaria desde el continente hasta la isla y hasta el puerto de Vlissingen (o Flushing, como se le conocía en inglés). Un camino pavimentado también corría a lo largo de la calzada, que tenía unos 40 metros (130 pies) de ancho y un kilómetro (0,6 millas) de largo. A ambos lados de esta calzada, que se elevaba sólo unos pocos metros (pies) sobre el nivel del mar, pantanos, marismas y aguas profundas obstaculizaban el movimiento entre Walcheren y South Beveland.
Como los aliados tuvieron que asegurarse un puerto de la capacidad de Amberes antes de poder contemplar la invasión de la propia Alemania, la batalla del Escalda implicó encarnizados combates. [1]
El 31 de octubre de 1944, toda la tierra que rodeaba el estuario del Escalda había sido liberada del control alemán, excepto la isla Walcheren, desde donde las baterías costeras controlaban los accesos a la vía fluvial. Estos cañones impidieron a los aliados hacer uso de las instalaciones portuarias de Amberes para aliviar sus preocupaciones logísticas.
Los diques de la isla habían sido rotos por ataques del Comando de Bombarderos de la RAF : el 3 de octubre en Westkapelle , con graves pérdidas de vidas civiles; el 7 de octubre en dos lugares, al oeste y al este de Vlissingen; y el 11 de octubre en Veere . Esto inundó la parte central de la isla, lo que obligó a los defensores alemanes a desplazarse a terrenos elevados alrededor del exterior y en las ciudades.
La 2.ª División de Infantería canadiense había marchado hacia el oeste por el istmo de South Beveland y el 31 de octubre había eliminado toda la oposición alemana en South Beveland. La isla Walcheren estaba conectada con South Beveland por una estrecha calzada de 40 metros de ancho y 1600 metros de largo.
Los planes para emplear botes de asalto sobre el canal Sloe se vieron frustrados por condiciones de barro no aptas para embarcaciones. Los Calgary Highlanders habían sido seleccionados para esta operación anfibia, ya que habían recibido entrenamiento en barcos de tormenta en el Reino Unido en anticipación de un cruce de agua opuesto del río Sena , que los planificadores de la invasión habían predicho que sería necesario aproximadamente 90 días después del desembarco en Normandía. Al final, el terreno estaba demasiado pantanoso para emplear los barcos, y los montañeses fueron utilizados como infantería convencional en un ataque hacia tierra directamente sobre la calzada.
La Compañía "C" de The Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá sufrió numerosas bajas en la tarde y noche del 31 de octubre de 1944 en un intento de "rebotar" la Calzada. [2] [ página necesaria ] Durante su ataque, se descubrió la existencia de un profundo cráter en la calzada; Este cráter había sido abierto por ingenieros alemanes como obstáculo antitanque. Más tarde fue utilizado por los canadienses como puesto de mando de la compañía durante la batalla a medida que se desarrollaba.
La Compañía "B" de los Highlanders de Calgary recibió la orden de avanzar justo antes de la medianoche y también fueron detenidas a mitad de la calzada.
Se elaboró un nuevo plan de bomberos y la Compañía "D" del mayor Bruce McKenzie avanzó poco a poco bajo intensos disparos, llegando al extremo oeste y asegurándolo, al amanecer del 1 de noviembre. [3]
Los contraataques alemanes fueron intensos y prolongados, e incluyeron el uso de armas de fuego contra los canadienses. En un momento, todos los oficiales de Calgary Highlander de una compañía resultaron heridos o muertos, y el mayor de brigada , George Hees, tomó el mando de una compañía.
El sargento mayor de compañía "Blackie" Laloge de los montañeses de Calgary recibió la medalla de conducta distinguida por sus acciones en Walcheren Causeway, y en un momento arrojó granadas de mano alemanas antes de que pudieran explotar entre sus hombres. [4] [ página necesaria ]
Dos pelotones de Le Régiment de Maisonneuve tomaron el control de la cabeza de puente en la isla Walcheren el 2 de noviembre, pero se vieron obligados a regresar a la Calzada. Se ordenó el paso a un batallón de montañeses de Glasgow , pero tampoco pudieron ampliar la cabeza de puente en la isla. [5]
Los desembarcos de los comandos británicos de la 4.ª Brigada de Comando finalmente sellaron el destino de los defensores alemanes en la isla Walcheren, atacando desde el mar en Flushing y Westkapelle. La batalla por la calzada había sido una distracción costosa y, en última instancia, innecesaria. [6] [ página necesaria ]
La 2.ª División de Infantería canadiense pasó a la reserva en la primera semana de noviembre y se trasladó al Saliente de Nijmegen para pasar el invierno. Los montañeses de Calgary sufrieron 64 bajas en los 3 días de combates en Walcheren Causeway. Le Régiment de Maisonneuve tuvo un hombre muerto y 10 heridos. La Guardia Negra sufrió 85 bajas en el período del 14 de octubre al 1 de noviembre de 1944, la mayor parte de ellas en la calzada. [6] [ página necesaria ]
En mayo de 1940 se produjeron breves combates en las proximidades de la calzada y Arnemuiden durante la invasión alemana de los Países Bajos . [9]
Brooks, Richard (21 de junio de 2011). Walcheren 1944: asalto a la fortaleza isleña de Hitler . Botley, Oxford: Pub Osprey. ISBN del condado 978-1-84908-237-2.