La fracción asociada al agua ( WAF ), a veces denominada fracción soluble en agua ( WSF ), es la solución de hidrocarburos de baja masa molecular liberados naturalmente de mezclas de hidrocarburos de petróleo en contacto con el agua . Aunque generalmente se los considera hidrófobos , muchos hidrocarburos de petróleo son solubles en agua en un grado limitado. Esta combinación a menudo también contiene componentes menos solubles, de mayor masa molecular y productos más solubles de degradación química y biológica . [1]
Los compuestos de baja masa molecular son responsables de gran parte de la naturaleza tóxica de los derrames de hidrocarburos . En particular, el benceno , el tolueno , el etilbenceno y los xilenos ( BTEX ) son de gran interés ambiental debido a su disponibilidad para los organismos . Esta disponibilidad, también influenciada por la volatilidad y la reactividad , impacta en la biodegradación y la biorremediación en ambientes acuáticos y del suelo , y se considera que incluso los componentes disueltos dentro del agua intersticial están biodisponibles . [2]
El WAF se encuentra en mayor concentración en las proximidades de la fase acuosa a granel de los hidrocarburos, cuyo avance a menudo se ve limitado por medidas de contención física como las barreras de contención . Los componentes disueltos de las mezclas de petróleo, como el petróleo crudo , pueden quedar sujetos a los mecanismos de transporte de la fase acuosa a granel. [3] [4] [5] Por lo tanto, la identificación de la fuente de estos puede volverse problemática sin las indicaciones visuales que generalmente se esperan con los derrames de hidrocarburos de petróleo. Sin embargo, después de períodos de exposición relativamente cortos, el perfil químico de los aceites originales todavía está en gran parte intacto, lo que permite que el análisis químico proporcione identificación y discrimine entre diferentes fuentes de petróleo. [6]
En ambientes acuáticos de agua dulce, la disolución es el mayor proceso de erosión física después de la evaporación . [7] En las mismas condiciones, la tasa de disolución está entre el 0,01% y el 1% de la tasa de evaporación para alcanos y compuestos aromáticos . [8] Una vez disueltos, estos componentes están más disponibles para los organismos y, por lo tanto, son susceptibles a los procesos de biodegradación y experimentan mayores tasas de degradación fotoquímica y química. [9] Estos componentes representan algunos de los ingredientes de aceite más tóxicos debido a su mayor biodisponibilidad, con una reducción de la toxicidad que ocurre en la emulsificación o absorción a coloides que restringen la disponibilidad para los organismos. [10] [11] [12]