Los za (座, 'asiento' o 'campo') eran uno de los principales tipos de gremios comerciales en el Japón feudal . Los za surgieron de la cooperación protectora entre comerciantes y autoridades religiosas. Se volvieron más prominentes durante el período Muromachi , donde se aliaban con patrones nobles, antes de volverse más independientes más adelante en el período. Los za generalmente se organizaban por localidad, y no por comercio en las áreas rurales; sino que se agrupaban por comercio en las ciudades más grandes, más familiares para sus contrapartes europeas.
El monopolio de la za fue desafiado durante el reinado de Oda Nobunaga . Más tarde, a principios del siglo XVIII, la za ganó influencia al trabajar más de cerca con el gobierno Tokugawa ; esto trajo consigo una mayor centralización y un retorno a su poder monopólico. Después de la restauración Meiji , la za fue reemplazada, eclipsada o gradualmente adoptó formas de negocio más modernas, dando lugar finalmente a los modernos monopolios zaibatsu y keiretsu del siglo XX.
La palabra za , que significa asiento, plataforma o terreno de juego, se aplicaba así a los gremios. El nombre también puede haber surgido, de forma más sencilla, de la idea de que los comerciantes de un gremio o asociación compartieran un asiento o una plataforma en el mercado. Los comerciantes viajaban y transportaban mercancías en grupos, para protegerse de los bandidos , pero también de los caprichos vacilantes de los samuráis y los daimyō (señores feudales). También llegaban a acuerdos con templos y santuarios para vender sus mercancías en un terreno o terreno de juego en los terrenos del templo (o santuario), poniéndose bajo los auspicios y la protección del templo o santuario.
Los primeros za surgieron en el siglo XI, y no solo estaban compuestos por gremios comerciales, sino también por gremios de artistas y animadores. En Yase, cerca de Kioto, se menciona un za de leñadores en 1092, que tenía una concesión de leña en Kioto junto con obligaciones de corvée . [1] Incluso hoy, los intérpretes de kabuki y noh están en asociaciones llamadas za (véase Kabuki-za ). Los gremios comerciales de za aparecieron como una fuerza importante en el siglo XIV y perduraron en sus formas originales hasta finales del siglo XVI, cuando surgieron otros gremios y organizaciones comerciales que absorbieron a los za . Si bien ya no son poderosos en sus formas originales, se podría argumentar que el concepto básico de los za , y muy probablemente los mismos comerciantes que los dirigían, continuaron existiendo como agentes poderosos en el mercado hasta el siglo XVIII, pasando por muchos cambios organizativos y estructurales a lo largo de los siglos, y finalmente fueron eclipsados por otras organizaciones como las casas comerciales ie . Aunque a veces fueron muy poderosos y disfrutaron de ciertas exenciones de impuestos y otros beneficios gubernamentales formales, es importante señalar que los za , al menos en sus formas originales, nunca fueron tan oficiales ni organizados como los gremios medievales de Europa.
No fue hasta el período Muromachi (1336-1467) cuando los za llegaron a tener una presencia significativa en el mundo económico de Japón. Para entonces, ya habían aparecido muchos más za , que eran más grandes, estaban más organizados y tenían mejores conexiones con templos, santuarios y nobles. Aunque muchos se asociaban con templos y santuarios, muchos otros gremios se aliaron con familias nobles, obteniendo protección a cambio de compartir los beneficios. Por ejemplo, los cerveceros de levadura de Kioto se asociaron con el santuario Kitano Tenman-gū , y los corredores de petróleo tenían como patrón al monasterio Tendai de Enryakuji . Los fabricantes de pan de oro de Kioto se colocaron bajo la protección de la familia Konoe , y los pescaderos bajo la de los Saionji , una familia particularmente poderosa y rica, que obtuvo dos tercios de los beneficios de los mercados de pescado de Kioto gracias a este acuerdo.
Durante este período, el avance y el crecimiento agrícola y económico fueron bastante rápidos en el campo, o " provincias locales ", y los za comenzaron a conglomerarse en grupos organizados por su localidad, no por su oficio. Estos za rurales eran generalmente asociaciones de campesinos más ricos que se combinaban para vender aceite, bambú, arroz u otros productos agrícolas a granel; ocasionalmente permitían que los corredores urbanos se unieran a sus gremios, para actuar como su representante o guía en los mercados de la ciudad. Sin embargo, en las grandes ciudades, donde el progreso económico se estaba produciendo de una manera diferente, los za se formaron, como era de esperar, por el comercio, y comenzaron a concentrarse en pequeñas secciones de la ciudad. Ginza , que significa " za de plata " (gremio de comerciantes de plata), en Tokio , es uno de los topónimos más famosos que reflejan esta actividad, aunque el área de Guildhall de Londres , al otro lado del mundo, es un ejemplo perfecto de la actividad inglesa equivalente.
Hacia el final del período Muromachi, la za comenzó a independizarse de las familias nobles, templos y santuarios bajo los que se habían colocado, habiendo crecido lo suficientemente grande y poderoso como para protegerse. Esta independencia también le permitió a la za promover sus propios intereses, es decir, el lucro; la za comenzó a darse cuenta en ese momento de que tenía el poder de alterar los precios del mercado y comenzó a mostrar signos de actividad monopolística. Si bien la mayoría usaba su poder monopolístico solo en las ventas minoristas de su producto comercial particular a los consumidores, algunos, como los comerciantes de sal de la provincia de Yamato , compraban materias primas al por mayor, entrando en acuerdos por los cuales podían negar a otros gremios y otros comerciantes estos materiales.
Aunque en su mayoría eran independientes de sus antiguos patrones, muchos gremios aún participaban en acuerdos de protección con familias nobles de manera puntual, en lugar de permanente. Sin embargo, su independencia y su creciente poder les granjearon muchos enemigos políticos , algunos de ellos de sus antiguos patrones. A medida que el período Muromachi llegaba a su fin, a fines del siglo XV, surgieron otras formas de asociaciones económicas que eran menos monopolísticas y que desafiaban la supremacía de las za .
La Guerra de Ōnin de 1467 sumió al país en un período de caos y guerra, llamado período Sengoku , que duraría más de 130 años. Sin embargo, el za continuó operando y tal vez se volvió aún más poderoso a medida que la capacidad de viajar y transportar mercancías de manera segura por todo el país se volvió cada vez más escasa.
Hacia finales del siglo XVI, cien años después del inicio del período Sengoku, Oda Nobunaga tomó brevemente el mando del país y estableció mercados y gremios "libres", conocidos respectivamente como rakuichi (楽市) y rakuza (楽座). Estos asestaron un duro golpe al poder y la influencia de las antiguas y monopolistas za , pero no las reemplazaron. También surgieron otros tipos de asociaciones comerciales en esta época; aunque se podría argumentar que reemplazaron a las za , parece más probable que el cambio fuera más gradual y orgánico, y que se podría decir que las za continuaron existiendo, solo que en nuevas formas y con nuevos nombres. Uno de los nuevos tipos de organización se llamó nakama (仲間) o kabunakama (株仲間) cuando fueron autorizados por el shōgun . Estos grupos eran esencialmente gremios basados en la idea de la participación accionaria; Cada miembro del gremio poseía una parte de las ganancias totales de todos los miembros del gremio. Sin embargo, las acciones no eran transmisibles, a diferencia de nuestro mercado de valores moderno. Otro tipo de grupo comercial, llamado toiya (o ton'ya en Edo ), actuaba como comerciantes mayoristas, centrándose principalmente en el transporte y el almacenamiento. En esta época, Osaka se convirtió en un gran puerto y eclipsó a Kioto como principal centro de comercio de la nación, lo que contribuyó aún más a la caída del za original .
Al final del período Tokugawa , los gremios, en sus diversas formas, habían adquirido un grado significativo de legitimidad y poder. A cambio de licencias de monopolio y apoyo gubernamental en otras formas, los gremios compartían una parte de las ganancias con el gobierno. Empleando un sistema fuertemente centralizado, los za trajeron el 90% del procesamiento de seda del país a Kioto en la década de 1720. Esta centralización facilitó mucho la monopolización de la industria y aportó una riqueza significativa al gobierno de Kioto y a los comerciantes miembros de las diversas organizaciones comerciales.
A lo largo de los siglos XVIII y XIX, los gremios y asociaciones comerciales, en todas sus diversas formas, se transformaron en formas de negocio más modernas y, finalmente, occidentales, dando lugar a los monopolios zaibatsu y keiretsu del siglo XX. Algunos gremios fueron reemplazados, eclipsados o destruidos. Otros simplemente cambiaron, gradual o rápidamente, adoptando nuevos métodos y modos de actuar en el mercado, a medida que cambiaba la tecnología y la estructura económica general del país.