Aunque los portugueses se regocijaban por el logro náutico de haber navegado con éxito por el cabo, mostraron poco interés en la colonización . El clima feroz de la zona y la costa rocosa representaban una amenaza para sus barcos, y muchos de sus intentos de comerciar con los khoikhoi locales terminaron en conflicto. Los portugueses encontraron la costa mozambiqueña más atractiva, con bahías atractivas para usar como estaciones de paso, langostinos y enlaces con el mineral de oro en el interior.
Los portugueses tuvieron poca competencia en la región hasta finales del siglo XVI, cuando los ingleses y los holandeses comenzaron a desafiarlos a lo largo de sus rutas comerciales . Las escalas en el extremo sur del continente aumentaron y el cabo se convirtió en una escala habitual para las tripulaciones afectadas por el escorbuto .
En 1647, un barco holandés, el Haarlem, naufragó en la actual bahía de la Mesa . Tras ser rescatados, la tripulación abandonada recomendó que se estableciera una estación permanente en la bahía. [1] La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (en el holandés de la época: Vereenigde Oostindische Compagnie , o VOC), una de las principales casas comerciales europeas que navegaban por la ruta de las especias hacia el este, no tenía intención de colonizar la zona, sino que solo quería establecer un campamento base seguro donde los barcos que pasaran pudieran refugiarse y donde los marineros hambrientos pudieran abastecerse de carne fresca , fruta y verduras . Con este fin, una pequeña expedición de la VOC bajo el mando de Jan van Riebeeck llegó a la bahía de la Mesa el 6 de abril de 1652. [1] El Cabo estuvo bajo dominio holandés desde 1652 hasta 1795 y nuevamente desde 1803 hasta 1806. [2]
Aunque el nuevo asentamiento comerciaba por necesidad con los vecinos khoikhoi, las relaciones entre ellos eran tensas y las autoridades holandesas intentaron restringir el contacto. En parte como consecuencia de ello, los empleados de la VOC se encontraron ante una escasez de mano de obra. Para remediarlo, liberaron a un pequeño número de holandeses de sus contratos y les permitieron establecer granjas, con las que abastecerían al gran asentamiento de la VOC con sus cosechas . Este acuerdo resultó muy exitoso, produciendo abundantes suministros de fruta, verduras, trigo y vino; más tarde criaron ganado. El pequeño grupo inicial de burgueses libres, como se conocía a estos agricultores, aumentó de forma constante y comenzó a expandir sus granjas más al norte y al este en el territorio de los khoikhoi.
La mayoría de los burgueses tenían ascendencia holandesa y pertenecían a la Iglesia reformada calvinista de los Países Bajos , pero también había numerosos alemanes y algunos escandinavos. En 1688, a los holandeses y alemanes se unieron los hugonotes franceses , también calvinistas , que huían de la persecución religiosa del rey Luis XIV .
Además de establecer el sistema de burguesía libre, van Riebeeck y la VOC comenzaron a contratar a los khoikhoi y san como sirvientes. Además, comenzaron a importar grandes cantidades de esclavos, principalmente de Madagascar e Indonesia. Estos esclavos a menudo se casaban con colonos holandeses, y sus descendientes llegaron a ser conocidos como los mestizos del Cabo y los malayos del Cabo . Un número significativo de los descendientes de las uniones de blancos y esclavos fueron absorbidos por la población blanca local de habla protoafrikáans . Con esta mano de obra adicional, las áreas ocupadas por la VOC se expandieron más hacia el norte y el este, con inevitables enfrentamientos con los khoikhoi. Los recién llegados expulsaron a los asediados khoikhoi de sus tierras tradicionales y los destruyeron con armas superiores cuando contraatacaron, lo que hicieron en una serie de guerras importantes y con movimientos de resistencia guerrillera que continuaron hasta el siglo XIX. Los europeos también trajeron enfermedades que tuvieron efectos devastadores contra las personas cuyos sistemas inmunológicos no estaban adaptados a ellas. La mayoría de los sobrevivientes no tuvieron otra opción que trabajar para los europeos en un régimen de explotación que no se diferenciaba mucho de la esclavitud. Con el tiempo, los khoisan, sus capataces europeos y los esclavos importados se mezclaron, y los descendientes de estas uniones formaron la base de la población de color actual .
Los grupos khoikhoi más conocidos incluían a los griqua , que originalmente habían vivido en la costa occidental entre la bahía de Santa Elena y la cordillera Cederberg. A fines del siglo XVIII, lograron adquirir armas y caballos y comenzaron a caminar hacia el noreste. En el camino, otros grupos de khoisan, personas de etnia mixta e incluso aventureros blancos se unieron a ellos, y rápidamente se ganaron una reputación como una fuerza militar formidable. Finalmente, los griquas llegaron al Highveld alrededor de la actual Kimberley , donde se apropiaron del territorio que llegó a conocerse como Griqualand .
A medida que los burgueses también continuaron expandiéndose hacia las escarpadas tierras del interior del norte y el este, muchos comenzaron a adoptar un estilo de vida pastoral seminómada, en algunos aspectos no muy distinto del de los khoikhoi a los que desplazaron. Además de sus rebaños, una familia podía tener un carro , una tienda de campaña , una Biblia y algunas armas. A medida que se iban asentando, construían una cabaña con paredes de barro , que con frecuencia se ubicaba, por elección propia, a días de viaje del europeo más cercano. Estos fueron los primeros Trekboere (Granjeros Errantes, más tarde abreviados como Boers ), completamente independientes de los controles oficiales, extraordinariamente autosuficientes y aislados. Su duro estilo de vida produjo individualistas que conocían bien la tierra. Como muchos pioneros con antecedentes cristianos, los burgueses intentaron vivir sus vidas basándose en las enseñanzas de la Biblia .