La batalla de Kwajalein se libró como parte de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Tuvo lugar del 31 de enero al 3 de febrero de 1944, en el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall . Empleando las lecciones duramente aprendidas de la batalla de Tarawa , Estados Unidos lanzó un exitoso asalto doble a las islas principales de Kwajalein en el sur y Roi-Namur en el norte. Los defensores japoneses opusieron una dura resistencia, aunque superados en número y mal preparados. La decidida defensa de Roi-Namur dejó solo 51 sobrevivientes de una guarnición original de 3.500.
Para Estados Unidos, la batalla representó el siguiente paso en su marcha de isla en isla hacia Japón y una importante victoria moral porque era la primera vez que los estadounidenses penetraban el "anillo exterior" de la esfera japonesa del Pacífico. Para los japoneses, la batalla representó el fracaso de la defensa de la línea de playa. Las defensas japonesas se prepararon en profundidad y las batallas de Peleliu , Guam y las Marianas resultaron mucho más costosas para Estados Unidos.
El atolón Kwajalein se encuentra en el corazón de las Islas Marshall. Se encuentra en la cadena Ralik, a 2100 millas náuticas (2400 mi ; 3900 km ) al suroeste de Honolulu , Hawái , a 8°43′N 167°44′E / 8.717, -167.733 . Kwajalein es el atolón de coral más grande del mundo y comprende 93 islas e islotes; tiene una superficie terrestre de 1560 acres (6,33 km 2 ) [1] : 12 y rodea una de las lagunas más grandes del mundo, que mide 324 mi 2 (839 km 2 ) de tamaño.
Las dos masas de tierra más importantes son la isla de Kwajalein, en el sur, y las islas adyacentes de Roi-Namur, en el norte. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, las Islas Marshall ya eran parte integral del perímetro de defensa japonés. Sus instalaciones se utilizaban como bases periféricas para submarinos y buques de guerra de superficie, así como para operaciones aéreas de preparación para futuros avances planificados contra Ellice , las islas Fiji y Samoa .
Después de la captura de Makin y Tarawa en las islas Gilbert , el siguiente paso en la campaña de la Armada de los Estados Unidos en el Pacífico central fue la cadena de las Islas Marshall. [1] : 7 Estas islas habían sido colonias imperiales alemanas , después de su compra a España en 1899. [1] : 11 Al final de la Primera Guerra Mundial fueron asignadas a Japón en el acuerdo de posguerra a través del Mandato de los Mares del Sur . Las islas luego se convirtieron en un misterio porque los japoneses las cerraron al mundo exterior. Se presumía que los japoneses habían construido fortificaciones ilegales en todas las islas, pero se desconocía la extensión de dichas fortificaciones. [1] : 9 Japón las consideraba parte del "anillo exterior" de su territorio. [1] : 10
La importancia estratégica de las Marshalls ya había sido reconocida en 1921 en el Plan de Guerra Naranja , un plan estadounidense de entreguerras para un posible conflicto con Japón. Las Marshalls eran un paso clave en la marcha de isla en isla hacia el continente japonés. [1] : 7
Después de perder las Islas Salomón y Nueva Guinea ante los Aliados en 1943, el mando japonés decidió que las Islas Gilbert y Marshall eran prescindibles. [1] : 21 Preferían librar una batalla decisiva más cerca de casa. Sin embargo, las Marshalls fueron reforzadas a finales de 1943 para hacer que su captura fuera más costosa para los estadounidenses. En enero de 1944, el comandante regional en Truk , el almirante Masashi Kobayashi , tenía 28.000 tropas para defender las Marshalls, aunque tenía muy pocos aviones. [1] : 33
La 6.ª Fuerza de Base, bajo el mando del contralmirante Monzo Akiyama , y con sede en Kwajalein desde agosto de 1941, era la principal fuerza de defensa de las islas. [1] : 31 Akiyama tenía a sus hombres repartidos por una zona muy amplia, con bases aeronavales situadas en Roi-Namur , Mili , Maloelap , Enewetak y Wotje . [1] : 31 Las tropas de guarnición en la isla incluían la 1.ª Compañía, el 3.er Batallón Móvil, la 1.ª Brigada Anfibia, además de unidades del 2.º Batallón Móvil. [1] : 31
El sistema de defensa en las islas era en su mayor parte lineal, con poca o ninguna profundidad. [1] : 33 Los japoneses tenían cañones gemelos de 12,7 cm en cada extremo de la isla, además de cañones de 80 mm en los lados del océano y la laguna. [1] : 35 La 22.ª Flotilla Aérea, reducida después de la campaña de Gilbert, tenía 128 aviones en las Islas Marshall, 10 en Kwajalein. [1] : 31
La campaña Marshall planeada por los EE. UU. implicó ataques a siete islas, evitando muchas más. [1] : 18 La Operación Flintlock tuvo nueve fases, siendo la fase principal la captura de los atolones de Kwajalein y Majuro, una segunda fase, la Operación Catchpole, siendo la captura de Eniwetok, y las fases posteriores siendo la captura de las islas restantes. [1] : 18 El bombardeo de la Séptima Fuerza Aérea y un ataque aéreo de portaaviones el 4 de diciembre de 1943, seguido de ataques adicionales en enero de 1944, destruyeron todos los aviones japoneses. [1] : 36, 18
Los Consolidated B-24 Liberator, que se encontraban en el aeródromo de Baker Island , bombardearon objetivos estratégicos. Al principio, el más importante era Mili, la base japonesa más cercana a las islas Gilbert y Maloelap, las bases enemigas más poderosas que amenazaban las operaciones futuras. Mili fue objeto de varios ataques a lo largo de noviembre, causando daños considerables a las instalaciones y grandes pérdidas de aviones para los japoneses. Pero Mili siguió siendo la única base al alcance de los cazas de las islas Gilbert, y los defensores lograron mantener las instalaciones operativas y reforzadas con aviones. Tras la captura de Tarawa y hasta el 19 de diciembre, 106 B-24 lanzaron un total de 122 toneladas cortas (111 t) de explosivos sobre la base aérea de Mili. La mayor de esas incursiones se produjo el 4 de diciembre, cuando 34 B-24 pulverizaron el atolón junto con bombardeos desde portaaviones de otras partes de las Islas Marshall. El 18 de diciembre se iniciaron nuevos ataques contra objetivos enemigos en Mili con bombarderos en picado Douglas A-24 Banshee con base en tierra y cazas Bell P-39 Airacobra que hicieron su debut en la ofensiva aérea de Marshall. Las pérdidas japonesas durante el día ascendieron a 10 cazas (cuatro en tierra) y cuatro dañados. Otros tipos de aeronaves que participaron en la ofensiva incluyeron los North American B-25 Mitchells y los Curtiss P-40 Warhawks .
Fue necesario tomar otro atolón en las Islas Marshall orientales: Majuro. Este atolón se encuentra a 220 millas (190 millas náuticas; 350 km) al sureste de Kwajalein y podría servir como base aérea y naval avanzada , así como para salvaguardar las líneas de suministro a Kwajalein. Majuro estaba muy poco defendido, y la Compañía de Reconocimiento de Marines del V Cuerpo Anfibio y el 2.º Batallón , 106.º Regimiento de Infantería , 27.ª División de Infantería fueron empleados en su captura. La isla fue tomada el 31 de enero de 1944 sin ninguna baja estadounidense. [1] : 37–38
Las fuerzas estadounidenses para los desembarcos fueron la Quinta Fuerza Anfibia de la Flota del Contralmirante Richmond K. Turner y el V Cuerpo Anfibio del Mayor General Holland M. Smith , que comprendía la Cuarta División de Marines comandada por el Mayor General Harry Schmidt , la Séptima División de Infantería del Ejército comandada por el Mayor General Charles H. Corlett , así como los 22º Marines y los regimientos de Infantería 106º y 111º del Ejército .
La 4.ª División de Marines fue asignada a Roi-Namur, y la 7.ª División de Infantería realizaría el asalto a Kwajalein. [1] : 18 El 2.º Batallón del 106.º fue asignado a la captura simultánea del atolón de Majuro. El resto del 106.º y el 22.º Regimiento de Marines estaban en reserva para Kwajalein, mientras esperaban el siguiente asalto a Eniwetok , programado para tres meses después.
La 7.ª División de Infantería comenzó capturando las pequeñas islas denominadas Carlos, Carter, Cecil y Carlson el 31 de enero, que se utilizaron como bases de artillería para el asalto del día siguiente. [1] : 54–67 La isla de Kwajalein tiene 4 km (2,5 mi) de largo, pero solo 800 m (880 yd) de ancho. Por lo tanto, no había posibilidad de defensa en profundidad , y los japoneses planearon contraatacar las playas de desembarco. [1] : 33 No se habían dado cuenta hasta la batalla de Tarawa de que los vehículos anfibios estadounidenses podían cruzar los arrecifes de coral y aterrizar en el lado de la laguna de un atolón; en consecuencia, las defensas más fuertes en Kwajalein estaban orientadas hacia el océano. [1] : 33 El bombardeo de la Fuerza de Ataque del Sur, que incluía al acorazado USS Tennessee , [1] : 44, 54 más los bombarderos B-24 de Abemama y la artillería en la isla Carlson, fue devastador. La Armada había cambiado sus tácticas de bombardeo basándose en la experiencia de Tarawa y utilizó proyectiles perforantes, además de disparar a la isla a distancias más cortas. La historia oficial de la batalla del Ejército de los EE. UU. cita a un soldado que dijo que "toda la isla parecía como si la hubieran levantado a 20.000 pies y luego la hubieran dejado caer". Las playas de desembarco Red 1 y 2 fueron asaltadas a las 09:30 del 1 de febrero, y los estadounidenses llegaron a la mitad de la pista al atardecer. [1] : 56–60 Aunque los japoneses contraatacaron todas las noches, la isla fue declarada segura al final del cuarto día. [1] : 66
En el lado norte del atolón, la 4.ª División de Marines siguió un plan similar, capturando primero los islotes Ivan, Jacob, Albert, Allen y Abraham el 31 de enero, y luego desembarcando en Roi-Namur el 1 de febrero. [1] : 38–54 El aeródromo de la mitad occidental (Roi) fue capturado rápidamente, y la mitad oriental (Namur) cayó al día siguiente. El peor revés se produjo cuando un equipo de demolición de Marines arrojó una carga de explosivos de alta potencia en un búnker japonés, sin darse cuenta de que era un cargador de ojivas de torpedos . La explosión resultante mató a 20 Marines e hirió a docenas más [2] e hizo que un piloto de observación dijera por radio: "¡Toda la maldita isla ha estallado!" [3]
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La relativamente fácil captura de Kwajalein demostró las capacidades anfibias de los EE. UU. y mostró que los cambios en el entrenamiento y las tácticas después de la costosa Batalla de Tarawa habían sido efectivos. [1] : 89 Permitió al almirante Chester W. Nimitz , comandante en jefe de las áreas del océano Pacífico , acelerar las operaciones en las Islas Marshall e invadir la isla Ebeye el 3 y 4 de febrero, la isla Engebi el 18 y 19 de febrero, la isla Eniwetok el 19 y 21 de febrero y la isla Parry el 22 y 23 de febrero. [1] : 66–85
Los japoneses también se dieron cuenta de que las defensas de la línea de playa eran demasiado vulnerables a los bombardeos navales y aéreos. En la campaña por las Islas Marianas , la defensa en profundidad en Guam y Peleliu sería mucho más difícil de superar que la línea relativamente delgada de Kwajalein.
Después de que terminó la guerra, más de 150 aviones estadounidenses todavía operativos fueron hundidos cerca de Roi-Namur, lo que era más barato que transportar los aviones de regreso al territorio continental de Estados Unidos. El cementerio de aviones incluye varios bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless , Vought F4U Corsairs , Grumman TBF Avengers , Curtiss SB2C Helldivers , North American B-25 Mitchells , Curtiss C-46 Commandos y Grumman F4F Wildcats . [4]
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