El arquitecto municipal de Birmingham era un cargo de alto rango dentro del departamento de Obras Públicas del Ayuntamiento de Birmingham y otorgaba a su titular un gran poder en las decisiones de planificación de Birmingham, especialmente en el período de posguerra en el que Birmingham experimentó una enorme regeneración. En combinación con el puesto de ingeniero municipal, que ocupaba Sir Herbert Manzoni , el arquitecto municipal diseñaba o tenía una voz importante en todos los proyectos de construcción del ayuntamiento.
El puesto fue creado en la década de 1950 por el departamento de Obras Públicas para ayudar en el diseño y la construcción de grandes proyectos de construcción impulsados por las demandas de la creciente población y por las enormes cantidades de dinero que se invertían en la regeneración de las zonas que habían sido devastadas por la Luftwaffe en el bombardeo de Birmingham . En la década de 1950, Birmingham sufría una escasez de viviendas para aproximadamente 65.000 familias y la actitud inicial del ayuntamiento fue construir viviendas prefabricadas temporales . Sin embargo, a medida que aumentaba la demanda de apartamentos más duraderos, el ayuntamiento decidió que eran necesarios y que las cinco áreas de reurbanización, designadas por Manzoni, iban a ser los focos clave para la provisión de viviendas modernas.
El primer arquitecto que recibió el puesto de arquitecto municipal de Birmingham fue Alwyn Sheppard Fidler , quien dejó de ser el arquitecto jefe de la nueva ciudad de Crawley en 1952. En 1954, Fidler estableció su propio Departamento de Arquitectura a medida que aumentaba la carga de trabajo. Sus encargos iniciales fueron proyectos a pequeña escala, como la antigua Oficina de Registro en Broad Street , [1] aunque se le dio la oportunidad de exhibir su preferencia por la provisión de uso mixto, generalmente una combinación de propiedades residenciales y unidades minoristas. [2] También abogó por el enfoque del consejo hacia la vivienda de alta densidad. En sus primeros años como arquitecto municipal, Fidler fue testigo de la construcción de muchos proyectos residenciales de cinco y seis pisos diseñados por Manzoni, como la urbanización Marston Green . Fidler expresó su disgusto por los diseños de estas urbanizaciones, llamando a los diseños de Manzoni "pasteles de barro". Cuando Fidler creó el Departamento de Arquitectura, pudo aplicar tres políticas que cambiarían la calidad del diseño de viviendas. En primer lugar, se aseguró de que él fuera responsable de todos los proyectos de vivienda que estaban construyendo los contratistas nacionales como Wimpey , con los que trabajaba el ayuntamiento. En segundo lugar, puso fin a la construcción de los bloques de seis pisos de Manzoni y los sustituyó por proyectos más específicos para el sitio individual y que reflejaban la necesidad del tipo de vivienda en la zona. Por último, pidió el nombramiento de un arquitecto paisajista para mejorar el diseño de las grandes urbanizaciones, una política que sorprendió a muchos concejales de Birmingham. Estas políticas tardaron en entrar en vigor, ya que muchos de sus diseños todavía se veían afectados por fuerzas y prácticas externas. Bajo el mando de Manzoni, los diseños de los bloques de viviendas se habían negociado con los contratistas para reducir los costes y los tiempos de construcción. Pero la formación de su propio departamento, que le dio independencia de Manzoni, facilitó a Fidler tener mano libre en el diseño. [3]
El cambio en la calidad del diseño fue casi inmediato, con los diseños de Fidler para pisos suburbanos en Rubery y la finca Hankley Farm siendo seleccionados para una exposición en la Royal Academy y también siendo publicados por la Review en 1954 para su Preview anual. Los diseños consistían en bloques de seis pisos construidos con ladrillos de carga. El ladrillo se utilizó tanto para el exterior como para los delgados muros de relleno . [3] Los primeros bloques de pisos que construyó el ayuntamiento fueron los cuatro bloques de pisos en Duddeston . Conocidos colectivamente como Duddeston Four, las torres High, Queens, Home y South de 12 pisos, se completaron entre 1954 y 1955 según un diseño de SN Cooke and Partners. El diseño era caro y, una vez finalizado, el ayuntamiento las criticó por su coste, a pesar de recibir críticas positivas del Municipal Journal y Architectural Review . Estas serían las últimas propiedades residenciales de alta densidad de diseño privado construidas por el ayuntamiento.
Además de diseñar proyectos residenciales, Fidler también colaboró con firmas de arquitectos privados para producir diseños para proyectos como Hall Green Technology College, diseñado en asociación con ST Walker and Partners y completado en 1958. El uso de hormigón armado, tableros de cedro y marcos de aluminio para ventanas y la falta de ladrillos mostraron cuánta influencia tuvo ST Walker and Partners en el diseño. [4] Otro edificio educativo diseñado por Fidler es Ladywood County Primary School en 1961. [4] Parte del trabajo del arquitecto de la ciudad implicó la conservación y reparación de edificios que habían sido dañados en la Segunda Guerra Mundial. Un ejemplo de esto es la elevación reconstruida de Edmund Street sobre la entrada al Museo y Galería de Arte de Birmingham en 1958. [5] Un proyecto en el que Fidler se involucró fue el plan del Centro Cívico que había comenzado justo antes de la Segunda Guerra Mundial y dio como resultado la Casa Baskerville parcialmente completada . En 1958, produjo un diseño menos formal con cuatro bloques de torres residenciales conectados con las oficinas municipales en su lado norte. Aunque esto nunca se construyó durante su época como arquitecto de la ciudad, fue generalmente aprobado y modificado por el sucesor de Fidler. [6]
A principios de los años 60, el ayuntamiento empezó a proponer y construir proyectos más grandes y espectaculares. La falta de experiencia de Manzoni en proyectos de gran altura hizo que se encargara a Fidler el diseño de estos proyectos más ambiciosos. La urbanización Lyndhurst en Erdington se completó en 1960 según un diseño de Fidler y contaba con cinco bloques de pisos, incluida la Torre Harlech, que fue el bloque de pisos más alto de la ciudad una vez finalizado. Al año siguiente, toda la urbanización ganó un Premio de Diseño Cívico que reflejaba la calidad del diseño y el uso de los materiales. Si bien hubo oposición a la demolición de las lujosas villas victorianas que se demolieron para permitir la construcción de la urbanización, se elogió mucho el plan maestro que incorporaba los árboles maduros existentes. Sin embargo, la creciente demanda del ayuntamiento de más urbanizaciones hizo que se prestara menos atención a la calidad del diseño. Fidler era partidario de un enfoque de desarrollo por fases, a diferencia del ayuntamiento, que quería que los proyectos se construyeran de una sola vez. [7] En 1962, en un momento en el que el ayuntamiento demolió más viviendas de las que construyó, Fidler instó al ayuntamiento a adoptar el sistema francés Camus, que consistía en viviendas con una densidad de aproximadamente 50 casas por hectárea y 80 personas por acre. El ayuntamiento se negó a ello y exigió 48 viviendas por hectárea con 75 personas por acre. En 1963, tras el rechazo de su plan de una "ciudad jardín" para la urbanización Castle Vale , Fidler dimitió de su cargo. [8] Una de sus últimas obras fue la ampliación del Colegio de Tecnología Avanzada (actualmente Universidad de Aston ), que se llevó a cabo en fases entre 1957 y 1965. [9] Fue rápidamente sucedido por JR Sheridan-Shedden, el arquitecto municipal adjunto que ocupó el puesto temporalmente. Al asumir el cargo, diseñó un plan maestro revisado para la urbanización Castle Vale. El nuevo plan maestro utilizó el diseño Radburn , que consistía en superbloques de viviendas, escuelas, comercios y oficinas alrededor de un espacio abierto común, un concepto creado por Clarence Stein en Radburn, Nueva Jersey, en 1929. [10]
El consejo intentó limitar el daño causado a su reputación como resultado del escándalo en torno a la renuncia de Fidler al embarcarse en un importante proyecto de construcción en Castle Vale con cinco nuevos objetivos. Aumentaron la producción de viviendas en la urbanización con 4.000 viviendas adicionales, apuntaron a reducir el costo de las viviendas, introduciendo formas industrializadas de construcción para ahorrar mano de obra, atrayendo nuevos contratistas nacionales para trabajar en Birmingham y aumentando la capacidad proporcionando trabajo continuo para los contratistas. Entre 1968 y 1969, se habían construido 30.000 en la urbanización y el consejo se jactó de un "récord mundial". A pesar del gran aumento en la producción de viviendas desde Fidler, la calidad del diseño se había deteriorado. El hormigón armado se convirtió en el principal material utilizado debido a su bajo costo y facilidad de uso. [8] Después de la salida de Fidler, el consejo eliminó parte del poder que tenía el arquitecto de la ciudad en las decisiones de vivienda. También buscaron un nuevo arquitecto que compartiera su actitud hacia la construcción.
El ayuntamiento se ganó una reputación por sus ambiciosos proyectos como resultado de la urbanización Castle Vale. El ayuntamiento incluso se amplió más allá de sus propios límites para hacerse cargo y construir la urbanización Water Orton de 1.500 acres (6,1 km2 ) , que ahora se conoce como Chelmsley Wood . Alan Maudsley era partidario de los planes del ayuntamiento para Castle Vale y presentó a Bryants, un contratista, al ayuntamiento y se produjo una relación entre los dos. Bryant tenía la intención de crear una imagen de marca mediante la construcción de viviendas para los ayuntamientos, y el Ayuntamiento de Birmingham les dio esta oportunidad. Debido a los poderes reducidos que tenía el arquitecto de la ciudad sobre el diseño de viviendas, Bryant tenía una voz influyente en los diseños de viviendas. Ganaron dos tercios de los contratos de viviendas de gran altura en la ciudad, principalmente debido a su uso del sistema de diseño Bison. Uno de sus contratos más importantes fue para la urbanización Druids Heath en el sur de Birmingham, que la empresa se jactó de que sería "el proyecto de construcción industrializado más grande de Gran Bretaña". La principal razón del éxito de los Bryant en Birmingham fue la adopción del método Bison de construcción de sistemas industrializados. [8]
La relación entre el consejo y los Bryants fue ayudada por un ex concejal de Birmingham y diputado de West Midlands que manejaba la publicidad de la empresa. Su influencia en la empresa los ayudó a adjudicar contratos en otras áreas controladas por los laboristas en Black Country . Para ayudar a su posición en la obtención de contratos en Birmingham y Black Country, los Bryants dieron regalos a los miembros superiores de los consejos. El proceso de adjudicación de contratos se volvió cada vez menos transparente. Sin embargo, en noviembre de 1973, Alan Maudsley junto con los arquitectos privados John Sharp y Evan Ebery fueron arrestados y acusados de corrupción relacionada con la adjudicación de contratos a los Bryants. [8] Los dos arquitectos privados también fueron arrestados por conspirar corruptamente para dar dinero para pagar los costos de transporte, las facturas de hotel y la provisión de un apartamento en Londres para Maudsley. [11] Alan Maudsley se declaró culpable de haber mantenido una relación corrupta con Sharp y Ebery en el Tribunal de la Corona de Birmingham en 1975. [12] En 1977, cuatro directores de Bryants fueron declarados culpables de numerosos cargos de dar regalos a los concejales. En 1978, Christoper Bryant, el propietario de Bryants, fue a juicio en Old Bailey y negó dos cargos de conspiración para sobornar a Maudsley. [13]
A pesar de esto, Maudsley produjo algunos diseños para el ayuntamiento. Su enfoque estaba más orientado a las instalaciones públicas, en un período en el que la producción de viviendas estaba alcanzando su punto máximo en Birmingham. Entre los ejemplos de instalaciones que diseñó o en cuyo diseño ayudó se incluyen el Cannon Hill Park Boat House en 1967, que fue diseñado en asociación con Edward L. Preston. [14] Los mismos dos arquitectos trabajaron juntos para diseñar Perry Barr Refuse Disposal Works en 1969, aunque el diseño se modificó significativamente, incluida la eliminación de una chimenea de 300 pies (91 m) de altura. [15] Aunque el diseño de la Biblioteca Central de Birmingham se atribuye en gran medida a John Madin , un prolífico arquitecto local, Alan Maudsley jugó un papel vital en el diseño del edificio. [16] Se dice que sus cambios al diseño original de Madin para reducir los costos fueron las principales causas de los problemas que experimentó la estructura, por ejemplo, la decisión de construirla con paneles de hormigón prefabricado en lugar de mármol travertino que había sugerido Madin. [17] Los proyectos de conservación también formaban parte de la carga de trabajo de Maudsley y en 1969 diseñó la renovación de las casas adosadas de Kingston Row que datan de 1780. [18] Maudsley siguió colaborando en el diseño de importantes proyectos de vivienda, como Bromford Bridge en la zona de Bromford de Erdington . La urbanización albergaba a unas 6.000 personas cuando se inauguró en 1968 con numerosos bloques de torres de gran altura y bloques de poca altura situados junto a la autopista M6 . [19] Maudsley también diseñó y planificó una urbanización de 64 casas de una sola planta en Kingstanding Beacon en la zona de Kingstanding . [20]
Mientras Maudsley estaba siendo procesado, su adjunto William G. Reed desempeñó el papel de arquitecto municipal y, tras la condena de Maudsley, fue nombrado arquitecto municipal. La división de medición de cantidades se separó y se convirtió en el nuevo Departamento de Finanzas de Edificación de la Ciudad.
Reed se propuso mejorar tanto la calidad del diseño arquitectónico como los métodos de gestión del departamento. Se abolió el puesto de adjunto y cuatro arquitectos municipales adjuntos se encargaron de las principales áreas de trabajo: vivienda, educación y servicios sociales. Nombró a Granville Lewis, ex concejal de la ciudad de Coventry , como arquitecto municipal adjunto responsable de una nueva oleada de complejos de viviendas sociales en la frontera de la ciudad con Worcestershire. Reed también nombró a varios arquitectos de nueva generación para que introdujeran nuevas ideas de diseño. Los complejos resultantes en el norte de Worcestershire abrieron nuevos caminos en cuanto a distribución y diseño de viviendas, al ser más abiertos y atractivos que sus predecesores.
A principios de los años 70 se produjo una reacción contra la limpieza generalizada de los barrios marginales después de la guerra . Se reconoció que las viviendas programadas para ser desalojadas podrían ser reformadas para proporcionar hogares decentes. Birmingham, a la vanguardia de este nuevo pensamiento, estableció una sección de Renovación Urbana en el Departamento de Salud Ambiental. Esta se basó en 8 equipos de proyectos multidisciplinarios en toda la ciudad que trabajaban con los residentes en la mejora de sus barrios. En una medida progresista y con visión de futuro, Reed estableció arquitectos de equipos de proyecto en cada equipo con un grupo central dedicado de personal arquitectónico bajo el arquitecto Ken Gething, que se había incorporado al Departamento después de la fusión de Sutton Coldfield con Birmingham. Reed también nombró un planificador de proyectos para ayudar a aclarar la secuencia y el cronograma del trabajo. El resultado fue una importante contribución a la preeminencia nacional de Birmingham en el campo de la renovación urbana.
Mientras tanto, el programa de nuevas viviendas sociales que había sido el núcleo del papel del departamento se reducía año tras año, y Reed se enfrentaba a la delicada tarea de reducir el tamaño del departamento y adaptarlo a una combinación diferente de trabajo, y esto siguió siendo un desafío constante durante todo su mandato.
Surgió otro desafío cuando el director ejecutivo, Tom Caulcott, inició una revisión del departamento por parte de un consultor para determinar su viabilidad y los beneficios que representaba para la ciudad. Después de una investigación intensiva por parte de Coopers & Lybrand, la conclusión fue que el departamento, aunque susceptible de mejoras, era de hecho una operación viable. Reed había apoyado durante mucho tiempo el uso de la tecnología de la información y uno de los resultados de la investigación, junto con la aparición de computadoras pequeñas y PC asequibles, fue la introducción de mejores sistemas financieros para proyectos y la implementación progresiva del diseño asistido por computadora.
En todo momento, la dedicación de Reed al diseño y a los diseñadores nunca flaqueó y le valió un Premio Nacional de Arquitectura RIBA en 1987 por las viviendas sociales en Belgrave Middleway, y el Edificio del Año del Presidente del RIBA en 1989 por la Escuela Nelson Mandela, ambos otorgados por Will Howland, designado por Reed. Reed tuvo que gestionar el proceso de selección de los arquitectos para el Centro Internacional de Convenciones de Birmingham y el Symphony Hall, lo que requirió mucho tacto para equilibrar los intereses en pugna de las empresas locales, nacionales e internacionales.
En la lista de honores de Año Nuevo de 1990, Reed fue nombrado CBE por sus servicios a la arquitectura.
En 1991, los Departamentos de Planificación y Arquitectura se fusionaron y Les Sparks, ex Director de Planificación en Bath, dirigió la nueva organización, con Reed como Director Asociado de Planificación y Arquitectura. Al año siguiente se jubiló y el título de Arquitecto de la Ciudad se suspendió.
El papel de arquitecto municipal lo desempeñaron conjuntamente Pat Eve, exarquitecta del estudio, y Ken Gething. Tras la fusión de las funciones de ingeniería estructural y de mantenimiento y evaluación, la combinación se convirtió en Birmingham Design Services. Cuando Eve y Gething se jubilaron, Will Howland dirigió la organización hasta 1997 y, a continuación, se nombró a Trevor Skempton, que se marchó en 2000.
Posteriormente se produjo otra fusión con la división de mantenimiento de edificios del consejo, y el departamento, otrora prestigioso e influyente, dejó de existir.