El cañón de 100 toneladas (también conocido como el cañón Armstrong de 100 toneladas ) [6] fue el cañón más pesado del mundo durante bastante tiempo y recibió mucha atención de los medios. Era un cañón de avancarga estriado (RML) de 17,72 pulgadas (450 mm) fabricado por Elswick Ordnance Company , la división de armamento de la empresa manufacturera británica Armstrong Whitworth , propiedad de William Armstrong . Los 15 cañones que fabricó Armstrong se utilizaron para armar dos acorazados italianos y, para contrarrestarlos, las fortificaciones británicas en Malta y Gibraltar .
Alrededor de 1870, el cañón más grande fabricado por las empresas británicas era el cañón RML ( estriado, de avancarga ) de 320 mm , con una masa de 38 toneladas largas (38,6 t), que disparaba un proyectil de 818 libras (371 kg) capaz de perforar 16,3 pulgadas (410 mm) de acero dulce a 2.000 yardas (1.800 m). Esta arma era adecuada para las necesidades de la época, pero el progreso de la tecnología de los cañones fue muy rápido. Las industrias francesas pronto fabricaron un cañón de 420 mm (17 pulgadas) y 76 t (75 toneladas largas; 84 toneladas cortas). Esto llevó a la Marina Real a solicitar un cañón de 81 t (80 toneladas largas; 89 toneladas cortas).
Armstrong, el principal productor de artillería británico, inició un proyecto para la creación de un arma aún mayor, un cañón de 460 mm, también llamado "de 100 toneladas". Armstrong se lo ofreció a la Marina Real Británica, que lo rechazó por considerarlo demasiado pesado y costoso.
Estas nuevas piezas de artillería eran armas enormes para su época. Su peso era comparable al de los cañones Iowa de 406 mm (16,0 in)/50 cal, mucho más tardíos, aunque sus cañones eran bastante cortos. Eran cañones de avancarga, con un tubo estriado y una montura rígida. Cada cañón requería una tripulación de 35 hombres, incluidos 18 hombres para manipular la munición.
El cañón de 100 toneladas se construyó inicialmente con un calibre de 430 mm en toda la longitud de su ánima. Tenía 10,020 m (L/23,5) de largo. El diámetro exterior del cañón era de 2,0 m (77 pulgadas) en la recámara, que se reducía a 740 mm (29 pulgadas) en la boca. La longitud del ánima era de 9,30 m (30 pies y 6 pulgadas) de largo, o 21,5 calibres. El estriado consistía en 27 ranuras de 1/8 de pulgada de profundidad y tenía una velocidad de torsión progresiva de L/45 en la boca del cañón. Las bandas de accionamiento de los proyectiles estaban sujetas a controles de gas en lugar de los tradicionales pernos. El peso del arma era de 101,5 LT (103,1 t), o alrededor de 100 toneladas. [7]
El cañón estaba construido a partir de un tubo de acero interior rodeado de múltiples bobinas de hierro forjado . El tubo interior en sí constaba de dos partes unidas por un anillo doble. [7] Esto se debió a que el fabricante no pudo fabricarlo en una sola pieza. [8]
El mecanismo de carga del arma era hidráulico. En una posición fija, el cañón se inclinaba para introducir la carga y un cabezal de ariete empujaba el perdigón por el ánima hasta su asiento contra la carga. Después de disparar, el arma se volvía a colocar en esta posición. El ariete, que tenía un cabezal de esponja, se volvía a introducir y, cuando llegaba a la parte trasera del arma, soltaba un potente chorro de agua para limpiar el cañón y asegurarse de que no quedara ningún resto de fuego. Después de retirar el ariete, se colocaban una nueva carga y un nuevo perdigón uno tras otro delante del cañón. Toda la operación la realizaba un hombre que tiraba de palancas. [7]
El disparo era mecánico o eléctrico, con un sistema óptico para apuntar.
Las dotaciones de los cañones podían disparar un proyectil una vez cada seis minutos. [9] La velocidad inicial era de 472 m/s (1550 pies/s) y la elevación máxima era de 10° 30'. Con una carga máxima de 204 kg (450 lb)?) y una elevación máxima, un proyectil podía alcanzar un alcance de solo 5990 m (19 650 pies), pero a esa distancia el proyectil aún podía perforar 394 mm (15,5 pulgadas) de acero (no está claro si era dulce o endurecido).
El peso del soporte era de 20.680 kg (45.590 lb) (soportes móviles con 18 ruedas), 24.118 kg (53.171 lb) (plataforma) y 2.032 kg (4.480 lb) (base). La plataforma estaba inclinada 4 grados para ralentizar el retroceso. En el soporte de la plataforma, los sistemas hidráulicos accionaban cadenas que atravesaban los cañones en un arco de 150 grados; otro sistema hidráulico proporcionaba elevación.
Después de las pruebas en Italia, el primer arma fue devuelto a la fábrica para obtener un calibre de 17,75 pulgadas (451 mm) y una cámara de pólvora con un diámetro de 19,75 pulgadas (502 mm). El recámara fue una innovación reciente y le dio a esta arma una cámara de carga aproximadamente un 35% más grande. En teoría, una recámara más grande permitía una mayor carga sin aumentar las presiones máximas. Sin embargo, como perforar la recámara reducía la resistencia del arma, se reforzó el arma cerca del frente de la recámara. Esto se hizo manteniendo el mismo peso. Otra innovación fue el uso de estrías poligonales menos profundas. Todas las demás armas se construyeron directamente para incorporar estos cambios. [10]
Se trataba de un cañón RML de segunda generación, equipado con estrías poligonales y que disparaba únicamente munición sin pernos y con controles de gas automáticos para la rotación.
Los proyectiles eran de tres tipos, todos con un peso de 2.000 libras (910 kg) y un diámetro de 17,7 pulgadas (450) mm:
Las cargas detonantes tenían forma poligonal, con una anchura y una longitud máximas de 399 x 368 mm. Estaban fabricadas con combustible "Large Black Prism" de 1 cwt (51 kg (112 lb)), y se necesitaban cuatro o cinco por cada proyectil disparado a máxima potencia. El retroceso era de 1,75 m (5 pies 9 pulgadas) ya que dos pistones hidráulicos en la parte trasera de la plataforma absorbían la energía restante.
Tras la reunificación de Italia , la Regia Marina inició un programa innovador para poner en servicio los mejores y más potentes acorazados de la época, siendo el primero de ellos la clase Duilio , armado con cañones de 380 mm. Ya eran muy potentes, pero en febrero de 1874, cuando el Reino Unido comenzó a construir el HMS Inflexible , armado con cañones de 406 mm (16,0 pulgadas), los almirantes italianos pidieron cañones aún más potentes, para mantener el liderazgo en el diseño de acorazados.
El 21 de julio de 1874, Armstrong firmó un contrato con Italia para entregar ocho de sus cañones de 100 toneladas, suficientes para armar al Duilio y a su barco gemelo el Dandolo .
El encargo del cañón de 100 toneladas está estrechamente vinculado a la construcción del puente giratorio sobre el río Tyne en Newcastle upon Tyne . Este puente giratorio hidráulico también fue construido por Armstrong y, en su momento, era el más grande del mundo. El 17 de julio de 1876, fue inaugurado por el vapor de la marina italiana Europa , que llegó para recoger el primer cañón de 100 toneladas. [11]
En La Spezia se había construido en el arsenal una grúa especial de 160 t para manipular el cañón de 100 t. Se trataba de una grúa hidráulica accionada por vapor diseñada por George Wightwick Rendel , la primera de Italia. [8]
La Marina italiana probaría el cañón de 100 toneladas en Muggiano, cerca de La Spezia . Allí, el cañón de 100 toneladas estaba montado sobre un pontón de hierro de 26 por 16 m que sobresalía 1 m por encima de la línea de flotación. El pontón estaba atracado en una cuenca cercana a la costa. La elevación y declinación del cañón se realizaba mediante un sistema hidráulico, impulsado por una máquina de vapor. [12] El pontón permitía que el cañón girara en ausencia de una torreta.
La instalación del pontón fue inspeccionada por George Rendel y el capitán Noble , socios de la firma Armstrong. Noble también era un conocido experto en presiones de gas en cañones. Otros visitantes británicos fueron el coronel Younghusband del arsenal de Woolwich y el coronel Brakenbury del London Times. [12]
Los días 20, 22 y 23 de octubre de 1876 se realizaron algunos disparos preliminares. Al tercer día, las mediciones de velocidad finalmente funcionaron. Con una carga de 330 libras (150 kg), un disparo de 2000 libras (910 kg) alcanzó una velocidad de 1446 pies por segundo (441 m/s). [13] [14]
Las pruebas contra objetivos blindados atrajeron la atención internacional. Los objetivos eran, en efecto, maquetas de cascos de barcos colocados en los terraplenes de un barranco. El primer objetivo tenía dos placas de acero Creusot de 3,63 m de largo y 1,42 m de ancho , colocadas una sobre la otra. Cada una tenía 56 cm de espesor y estaba respaldada por dos capas de teca de 74 cm de espesor en conjunto. Detrás de eso había una piel de hierro de 3,8 cm y, detrás de eso, marcos que representaban los de un barco. Se informó que estas placas de acero eran de acero muy blando, lo que significa que se suponía que su ductilidad evitaría que se fracturaran. [15]
El segundo objetivo era similar en todos los aspectos. Arriba, tenía una placa frontal de hierro forjado de Cammell de Sheffield, y debajo, una placa de hierro forjado de Marrell. El tercer objetivo tenía las mismas dimensiones. Sin embargo, la mitad superior estaba formada por dos placas de hierro forjado de Cammell de 12 y 10 pulgadas, con 14 pulgadas de madera en el medio. La mitad inferior contenía una placa de hierro fundido enfriado de 14 pulgadas en la parte posterior y una placa de hierro forjado de 8 pulgadas en el frente. El cuarto objetivo era como el tercero, pero con placas hechas por Marrell y madera entre las placas de hierro forjado y enfriado. El grosor total de los cuatro objetivos era el mismo: 4 pies y 4 pulgadas (1,32 m). [15]
La balsa con el cañón de 100 toneladas se encontraba a unos 110 m de los objetivos. Otros cañones que participaron en la prueba fueron un cañón RML de 11 pulgadas y 23 toneladas y dos cañones RML de 10 pulgadas y 18 toneladas. Como estos se encontraban a unos 80 m del objetivo, el alcance de los cañones era casi el mismo. Los cañones más pequeños se colocaron de manera que pudieran moverse lateralmente para permitir que el cañón grande disparara. [15] [14]
El 25 de octubre, el cañón de 10 pulgadas disparó contra la mitad superior del objetivo de acero. El proyectil penetró sólo 10 pulgadas (25 cm) en la primera placa, pero unos segundos después la placa "comenzó a canturrear" y comenzaron a aparecer grietas desde el agujero. Las placas de hierro forjado Cammell y Marrell resistieron al cañón de 10 pulgadas. Más tarde, los cañones de 10 y 11 pulgadas derrotaron al objetivo de acero. El día terminó con el cañón de 100 toneladas disparando hacia el mar. El día 26, disparó contra la placa Creusot intacta y la destruyó por completo. Sin embargo, el proyectil se rompió y no atravesó el objetivo. [15] [16]
Aunque los expertos llegaron a la conclusión de que el acero no era adecuado para los blindajes, se quedaron perplejos por las grietas que dejaban los proyectiles más ligeros. [15] Durante los días siguientes, el cañón de 100 toneladas disparó contra los objetivos de hierro. Estas placas no se redujeron a pedazos. Sin embargo, los proyectiles atravesaron las placas de hierro con una velocidad restante de unos 600 pies por segundo (180 m/s) y provocaron un desgarro muy grande. Esto significó que el debate sobre el hierro frente al acero estaba abierto de nuevo. [17] A mediados de noviembre de 1876, Nathaniel Barnsby, director de construcción naval de la Marina Real, iba a ir a La Spezia para estudiar los resultados y las ventajas de utilizar acero. [18] [16]
Se publicó una descripción detallada con ilustraciones de estas pruebas. El cañón de 100 toneladas disparó 39 tiros desde el 20 de octubre al 8 de noviembre de 1876. La pólvora utilizada para la mayoría de los disparos fue la pólvora Waltham Abbey del gobierno inglés de 1,5 pulgadas cúbicas, aunque algunos disparos se hicieron con pólvora Fossano menos ofensiva. La presión más alta observada fue de 20,8 toneladas por pulgada cuadrada o 3170 atm con una carga de 330 libras (150 kg) y una velocidad de 443 m/s. [19] [20]
Las presiones eran bastante irregulares, y algunas cargas más altas producían presiones pico más bajas. [21] En general, esto llevó a los representantes de Armstrong a proponer una carga máxima de 145 kg o 300 lb. Esto dio una velocidad de 434 m/s, que estaba muy por encima de la velocidad contraída de 423 m/s con una presión de 2800 atm. [19]
Después de que se fabricaron las primeras armas con recámara, una de ellas fue probada en La Spezia en marzo y abril de 1878. Esta vez se dispararon 85 tiros. Había tres objetivos: primero, recopilar datos balísticos mientras se disparaba con la pólvora británica y compararlos con los datos del arma original; segundo, probar la pólvora italiana Fossano y compararla con la pólvora inglesa P2; tercero, determinar la mejor forma de cartucho y el mejor medio para encenderlo. [22]
Con las cargas adecuadas y un proyectil de 2000 libras (910 kg), el cañón original había alcanzado una velocidad de 1424 pies por segundo (434 m/s) a una presión de 18,3 toneladas por pulgada cuadrada. En el caso del cañón con recámara, esta velocidad era de 1585 pies por segundo (483 m/s) a una presión de 17 toneladas por pulgada cuadrada. Esto significaba que la recámara había aumentado la energía del cañón en un 25 % aproximadamente. [22]
La pólvora Fossano también parecía muy eficaz. Se dispararon tres rondas con una carga media de 433,4 libras (196,6 kg) de pólvora inglesa y 492,2 libras (223,3 kg) de pólvora Fossano. En promedio, la pólvora Fossano aumentó la energía del arma en un tres por ciento aproximadamente, mientras que redujo la presión en unas 4 toneladas por pulgada cuadrada. Mientras que la pólvora inglesa se encendía mejor en el centro, la pólvora Fossano no parecía sufrir ignición al final de la carga. [22]
Durante las pruebas de tiro del 5 de marzo de 1880, uno de los cañones de Duilio se quebró al disparar con la carga máxima. Por sugerencia del ejército británico, se estableció oficialmente que la carga máxima práctica era de 204 kg (450 lb) y no de 255 kg (562 lb).
El contrato italiano sorprendió a las autoridades británicas, que tenían que defender la base naval de Malta . La apertura del Canal de Suez en 1869 había convertido a Malta en la base británica más importante del Mediterráneo. Aunque las defensas de Malta incluían cañones de 320 mm (13 pulgadas), esto dejaba a Malta mal defendida ante un posible ataque de los buques de la clase Duilio . Este era un problema preocupante porque Francesco Crispi , uno de los arquitectos clave de la reunificación italiana, había llamado a Malta " Italia irredenta " ("Italia no redimida").
Los británicos temían que el Duilio y el Dandolo , que ya estaban bien blindados, pudieran disparar contra las baterías costeras de Malta, destruyéndolas una tras otra, mientras se mantenían fuera del alcance efectivo de los cañones de las baterías. Pero las preocupaciones del ejército británico no tuvieron un efecto inmediato en la burocracia londinense; hasta que los italianos botaron el Duilio en mayo de 1876, Londres no tomó ninguna decisión. La Marina Real finalmente respondió, solicitando propuestas a los fabricantes de armas británicos para un cañón capaz de perforar acero de 36 pulgadas a 1000 yardas (900 mm a 900 m). Los fabricantes regresaron con diseños para inmensos cañones de 163, 193 y 224 toneladas.
En diciembre de 1877, Simmons, jefe de las defensas de Malta, fue llamado a Londres para discutir el asunto. Pidió cuatro cañones comparables a los del Duilio a 3.000 yd (2.700 m). Debido a la emergencia, se decidió que la solución más rápida y sencilla era dejar de diseñar los cañones más grandes y comprar las mismas armas que las del Duilio , porque generalmente una batería de costa con cañones del mismo calibre que un buque conserva una ventaja sobre el buque. [23] Se solicitaron cuatro cañones en marzo de 1878 y la fabricación comenzó en agosto; mientras tanto, el Duilio había estado realizando pruebas en el mar desde 1877.
Cuando los comandantes de Gibraltar se enteraron de la existencia de estos grandes cañones, también pidieron algunos, y los consiguieron. Dos de los cuatro cañones encargados para Malta irían a parar a Gibraltar.
El HMS Stanley , un buque de carga especialmente adaptado para la tarea, entregó los dos cañones de Malta. Un cañón se colocó en la batería Cambridge , que estuvo lista en 1886, y el otro en la batería Rinella , que se completó en 1884. Cambridge recibió su cañón el 16 de septiembre de 1882, pero no lo instaló hasta el 20 de febrero de 1884. Rinella recibió el suyo el 31 de julio de 1883 y lo montó el 12 de enero de 1884. En ese momento, los barcos de la clase Duilio habían estado operativos durante unos siete años.
El trabajo para poner en servicio estas máquinas fue tan grande que hasta 1885 no se realizaron pruebas de tiro. La primera carga de munición comprendía todos los modelos disponibles, incluidos 50 proyectiles AP y 50 HE. La metralla, una vez disparada, no se reponía por considerarse menos efectiva. Entre 1887 y 1888 la actividad se detuvo debido a la necesidad de rehacer los sistemas hidráulicos, pero a pesar de ello los cañones se consideraban bastante fiables, funcionando durante más de 20 años.
La trayectoria de los cañones no fue espectacular, ya que ningún acorazado italiano amenazó a Malta después de su instalación. Los cañones de Malta se retiraron gradualmente en 1906, al igual que el cañón restante en Gibraltar. Todos habían disparado sus últimos tiros unos años antes, en 1903 o 1904.
Durante la Primera Guerra Mundial, los cañones de Malta se prepararon supuestamente para su uso cuando se supo que el SMS Goeben estaba cerca. Aunque los cañones de 100 t (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) eran potentes, las armas modernas los habrían superado por completo: el alcance y la cadencia de tiro de los cañones malteses eran demasiado bajos, ya que los cañones modernos de 280-305 mm (11,0-12,0 pulgadas) tenían un alcance de más de 15-20 km (9,3-12,4 mi) y una cadencia de tiro de un disparo cada 30 segundos. Goeben no habría tenido ninguna dificultad para enfrentarse a los cañones de Malta.
La primera batería construida para los cañones de Gibraltar fue la Napier de Magdala , en la bahía de Rosia , y la segunda, llamada Batería Victoria , se situó un kilómetro al norte. La construcción comenzó en diciembre de 1878, quedando lista la primera en 1883 y la segunda en 1884.
El HMS Stanley también entregó los dos cañones de Gibraltar. El primero llegó el 19 de diciembre de 1882 y el segundo el 14 de marzo de 1883. Estos dos cañones estuvieron listos en sus montajes en julio y septiembre de 1883.
Los primeros disparos se realizaron en 1884, pero las armas no estuvieron completamente operativas hasta 1889 debido a problemas en el sistema hidráulico. El cañón del cañón de Napier se agrietó durante las pruebas de disparo; esto se debió a que la tripulación había logrado estresar el cañón disparando un tiro cada 2,5 minutos. El cañón averiado no era fácil de reparar, por lo que se utilizó como base para un edificio. El cañón de la Batería Victoria se trasladó a Napier, que los militares consideraron el sitio más eficaz.
Los cañones de la batería Napier de Magdala y de Fort Rinella todavía están intactos y se pueden visitar. Era demasiado costoso demolerlos y se dejaron como chatarra, pero ambos fueron restaurados más tarde para que se pudieran exhibir. Fort Rinella está bajo la tutela de Fondazzjoni Wirt Artna, el Fondo para el Patrimonio de Malta. La pintura rosada del cañón de Fort Rinella se agregó recientemente; originalmente no estaban pintados en absoluto.
