La ardilla terrestre del Cabo o ardilla terrestre sudafricana [1] [2] ( Geosciurus inauris ) [3] se encuentra en la mayoría de las partes más secas del sur de África , desde Sudáfrica hasta Botswana y Namibia , incluido el Parque Nacional Etosha .
El nombre de ardilla terrestre del Cabo es un tanto engañoso, ya que en realidad tiene un área de hábitat mucho más amplia. Es posible que se haya llegado a este nombre común para distinguirla de una ardilla arbórea (la ardilla gris oriental ) que se encuentra alrededor de Ciudad del Cabo y que fue importada de Europa por Cecil John Rhodes .
La especie también ha sido conocida como ardilla de cola de abanico .
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La ardilla terrestre del Cabo tiene piel negra con un pelaje formado por pelos cortos y rígidos sin subpelo. El pelaje es de color canela en la espalda, mientras que la cara, la parte inferior del vientre, los lados del cuello y la parte ventral de las extremidades son blancos. [5] Los lados de su cuerpo tienen una franja blanca que se extiende desde los hombros hasta los muslos. Los ojos son bastante grandes y tienen líneas blancas alrededor de ellos. Las pinnas son pequeñas. La cola es aplanada en la espalda y la parte inferior y está cubierta de pelo blanco y dos bandas negras en la base. [6] El dimorfismo sexual de la ardilla terrestre del Cabo es sutil. Los machos suelen pesar entre 423 y 649 gramos (0,933 y 1,431 libras), entre un 8 y un 12 por ciento más que las hembras, que pesan entre 444 y 600 gramos (0,979 y 1,323 libras). [7] Los machos de ardilla terrestre del Cabo tienen una longitud total de 424 a 476 milímetros (16,7 a 18,7 pulgadas), mientras que las hembras miden entre 435 y 446 milímetros (17,1 a 17,6 pulgadas). [5] La fórmula dental de la ardilla terrestre es1.1.0.01.1.3.3. [8] La zona abdominal y de la ingle de las hembras tienen dos pares de glándulas mamarias. El glande del pene de los machos es grande con un báculo prominente . [5] Esta especie es notable por sus testículos impresionantemente grandes, que son aproximadamente del tamaño de una pelota de golf, alrededor del 20% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. [8] La muda ocurre entre agosto y septiembre y entre marzo y abril, una vez al año. [9]
La ardilla terrestre del Cabo está muy extendida en el sur de África, en Botsuana, Sudáfrica, Lesoto y Namibia. [1] [10] Su área de distribución cubre la mayor parte de Namibia, pero está ausente en las regiones costeras y el noroeste. [6] Las ardillas terrestres habitan el centro y suroeste del Kalahari en Botsuana. [11] En Sudáfrica, se puede encontrar en las áreas central y centro-norte. [6]
Las ardillas terrestres del Cabo viven principalmente en áreas áridas o semiáridas. [9] Prefieren vivir en veld y pastizales con suelo duro. También se las puede encontrar en matorrales a lo largo de marismas, en llanuras aluviales y en áreas agrícolas. [11] Las ardillas terrestres generalmente son activas durante el día y no hibernan. Son animales que excavan y viven en grupos de madrigueras de un promedio de alrededor de 700 metros cuadrados (7500 pies cuadrados) [12] con 2-100 entradas. [9] Las madrigueras sirven para proteger a la ardilla de las temperaturas extremas en la superficie, así como de los depredadores. Sin embargo, la mayor parte del día se pasa alimentándose en la superficie. [10] Las ardillas se dan sombra en la cabeza y la espalda con sus colas tupidas, lo que originalmente se pensó que era importante para la termorregulación . Sin embargo, las investigaciones han revelado que levantar la cola en realidad no disminuye la temperatura corporal central y parece servir principalmente como una forma de que las ardillas refresquen la piel y aumenten su confort térmico mientras buscan comida bajo el sol caliente entre visitas a sus madrigueras. [13] Se ha demostrado que excavar reduce la temperatura corporal central de la ardilla en unos pocos grados centígrados. [13] Las ardillas tienden a abandonar las madrigueras más temprano en la mañana en los meses de verano para evitar el calor, y en los meses de invierno su temperatura corporal central aumenta rápidamente al salir de sus madrigueras. [14] También se realizan baños de polvo.
Las ardillas terrestres comen bulbos, frutas, pastos, hierbas, insectos y arbustos. [5] Buscan alimento diariamente y no acumulan comida. [9] La ardilla terrestre del Cabo por lo general no necesita beber ya que obtiene suficiente humedad de su comida. [5] Las actividades diarias de una ardilla terrestre se componen de alrededor del 70% de alimentación, 15-20% de vigilancia y alrededor del 10% de socialización. [9] [12] Las ardillas usan la posición del sol como un marcador de orientación para esconderse y recuperar su comida. [15]
Las madrigueras de las ardillas terrestres del Cabo también son utilizadas por suricatas y mangostas amarillas . [16] Mientras que las ardillas terrestres del Cabo y las suricatas parecen tener una relación mutua , las relaciones entre mangostas y ardillas parecen ser más comensales . [16] Los depredadores de las ardillas terrestres incluyen chacales, serpientes y lagartos monitores. Las ardillas terrestres pueden ser capaces de oler las diferencias en los excrementos de los depredadores y los no depredadores. [17] Cuando se ven amenazadas por depredadores, las ardillas terrestres adoptan un comportamiento de acoso : [16] [18] varias ardillas se lanzan contra el depredador mientras usan sus colas peludas para bloquearlo. Cuando el depredador contraataca, todas las ardillas retroceden. Sin embargo, los ataques múltiples suelen tener éxito en ahuyentar a los depredadores. [18]
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Las ardillas terrestres del Cabo viven en grupos de dos a tres hembras adultas y un máximo de nueve subadultos de cada sexo [12], así como las crías dependientes de las hembras. [9] Los grupos que tienen más de tres hembras se dividen en grupos más pequeños. [19] Los machos adultos viven separados de las hembras y solo se unen cuando las hembras están en celo . [12] Los grupos de machos suman hasta 19 individuos no relacionados, que no son agonistas . Dentro de un grupo de machos, cuatro a cinco machos pueden formar subgrupos temporales que cambian de tamaño y miembros cada día. [5] Los grupos de hembras viven en madrigueras separadas. El área de distribución de un grupo de hembras es de aproximadamente 4 hectáreas (9,9 acres) con áreas centrales de alrededor de 0,25 hectáreas (0,62 acres). [12] Las áreas de distribución pueden superponerse. Las áreas centrales son defendidas por un comportamiento agonista. [10] [12] Los grupos de machos viven en áreas de distribución que envuelven las de varios grupos de hembras y tienen un promedio de 12,1 hectáreas (30 acres). [12] Dentro de un grupo de hembras no hay jerarquía de dominancia, y los miembros utilizan los mismos rangos de alimentación y sueño. Los grupos de machos, por el contrario, viven en jerarquías lineales basadas en la edad. La competencia entre machos generalmente toma la forma de exhibiciones de saltos que no causan lesiones. [20] A diferencia de los grupos de hembras, los grupos de machos no son territoriales, y la membresía es muy abierta. [5] Durante el celo, una hembra será abordada, solicitada y perseguida por machos que intentan aparearse con ella. Los machos más dominantes obtienen los primeros apareamientos. [20] Una hembra se apareará con el mismo macho varias veces. Si un macho aún no se ha apareado con una hembra, interrumpirá las cópulas que ella tenga con otros machos. [20] Sin embargo, la protección de la pareja es poco común.
Cuando perciben algo como una amenaza, las ardillas terrestres emiten un llamado similar a un silbido como llamada de alarma. [8] [10] La llamada de alarma se presenta en dos formas: el "bi-jo" corto y estridente que señala un peligro grave, y un sonido "bi-joo" de tono medio que se utiliza para peligros menores. [8] Durante encuentros antagónicos, las ardillas emiten gruñidos profundos como signos de agresión. [10] Las ardillas jóvenes hacen llamadas de juego, chirridos de nido y chillidos de protesta. [5]
Las ardillas terrestres del Cabo se aparean y reproducen durante todo el año [9] [11] [21] pero el apareamiento ocurre principalmente en los meses secos de invierno. [5] Dado que las hembras copulan con varios machos, los grandes testículos de los machos son útiles para la competencia de esperma . Después de la cópula, los machos se masturbarán , lo que podría servir para mantener limpios los genitales y reducir el riesgo de infecciones de transmisión sexual . [22] En grupos, solo una hembra a la vez entra en celo, que dura alrededor de tres horas. La gestación dura alrededor de 48 días [21] o 42-49 días. [8] La lactancia comienza poco antes de que nazcan las crías. Una hembra lactante se aísla en una madriguera separada para cuidar a sus crías, pero regresa a su grupo después del destete o si su camada se pierde por alguna razón. [5] Hay 1-3 crías en una camada. [9] [21] Nacen altriciales , sin pelo y ciegas. [9] Las crías permanecen en las madrigueras durante los primeros 45 días. A los 35 días, los ojos están abiertos. [9] Siete días después de salir de las madrigueras, las crías pueden comer alimentos sólidos. La lactancia termina alrededor de los 52 días. [21] Los machos alcanzan la madurez sexual a los ocho meses, mientras que las hembras lo hacen a los 10 meses. Los primeros abandonan sus grupos natales, mientras que las segundas permanecen. [12]
En general, las poblaciones de ardillas terrestres del Cabo no parecen estar amenazadas. En algunas zonas, se las persigue como plaga agrícola. [1] Además, los seres humanos han utilizado hierbas venenosas para controlarlas debido a los daños que causan a los cultivos y a la rabia. [8] Habita en áreas protegidas, como el Parque Transfronterizo de Kgalagadi en Botsuana y Sudáfrica y el Parque Nacional de Etosha en Namibia. [1]
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Medios relacionados con Xerus inauris en Wikimedia Commons
