Una planta leñosa es una planta que produce madera como tejido estructural y, por lo tanto, tiene un tallo duro. [1] En climas fríos, las plantas leñosas sobreviven aún más al invierno o la estación seca sobre el suelo, a diferencia de las plantas herbáceas que mueren hasta el suelo hasta la primavera . [2]
Las plantas leñosas suelen ser árboles , arbustos o lianas . Suelen ser plantas perennes [3] cuyos tallos y raíces más grandes están reforzados con madera producida a partir del xilema secundario . El tallo principal, las ramas más grandes y las raíces de estas plantas suelen estar cubiertas por una capa de corteza . La madera es un tejido estructural que permite que las plantas leñosas crezcan a partir de tallos sobre el suelo año tras año, lo que convierte a algunas plantas leñosas en las plantas terrestres más grandes y altas . [3]
Las plantas leñosas, como las herbáceas perennes, suelen tener un período de latencia al año en el que no se produce el crecimiento. Esto ocurre en climas templados y continentales debido a las temperaturas gélidas y la falta de luz natural durante los meses de invierno. [4] Mientras tanto, la latencia en climas subtropicales y tropicales se debe a la estación seca; cuando la baja precipitación limita el agua disponible para el crecimiento. [5] El período de latencia estará acompañado de abscisión (si la planta es caducifolia ). [6] Las plantas perennes no pierden todas sus hojas a la vez (en cambio, las pierden gradualmente durante la temporada de crecimiento ), sin embargo, el crecimiento prácticamente se detiene durante la temporada de latencia. Muchas plantas leñosas nativas de los trópicos y subtrópicos son perennes debido a las temperaturas cálidas y las precipitaciones durante todo el año. [7] Sin embargo, en muchas regiones con un clima de sabana tropical o un clima subtropical monzónico , una estación seca prolongada impide la vegetación perenne , promoviendo en cambio el predominio de árboles caducifolios . [8]
Durante los meses de otoño , cada tallo de una planta caducifolia corta el flujo de nutrientes y agua a las hojas. Esto hace que cambien de color a medida que la clorofila de las hojas se descompone. [9] Se forman células especiales que cortan la conexión entre la hoja y el tallo, de modo que se desprenda fácilmente. Las plantas perennes no pierden sus hojas, simplemente entran en un estado de baja actividad durante la temporada de inactividad (para aclimatarse a temperaturas frías o bajas precipitaciones ). [10] Durante la primavera , las raíces comienzan a enviar nutrientes de regreso al dosel . [11]
Cuando se reanuda la temporada de crecimiento , ya sea con el clima cálido o la temporada de lluvias, la planta romperá los brotes y generará nuevas hojas o flores. Esto va acompañado del crecimiento de nuevos tallos a partir de brotes de la madera de la temporada anterior. En climas más fríos, la mayor parte del crecimiento de los tallos se produce durante la primavera y principios del verano. Cuando comienza la temporada de inactividad, el nuevo crecimiento se endurece y se vuelve leñoso. Una vez que esto sucede, el tallo nunca volverá a crecer en longitud, sin embargo, seguirá expandiéndose en diámetro durante el resto de la vida de la planta.
La mayoría de las plantas leñosas nativas de climas más fríos tienen anillos de crecimiento distintivos producidos por la producción anual de tejido vascular nuevo. Solo los pocos anillos exteriores contienen tejido vivo (el cambium , el xilema , el floema y la albura ). Las capas internas tienen duramen, tejido muerto que sirve simplemente como soporte estructural.
El crecimiento del tallo se produce principalmente a partir de la yema terminal en la punta del tallo. Las yemas axilares son suprimidas por la yema terminal y producen menos crecimiento, a menos que se elimine por acción humana o natural. Sin una yema terminal, las yemas laterales no tendrán nada que las suprima y comenzarán a enviar crecimiento rápidamente, si se cortan durante la primavera . A fines del verano y principios del otoño , la mayor parte del crecimiento activo de la temporada ha cesado y la poda de un tallo dará como resultado poco o ningún crecimiento nuevo. Las yemas de invierno se forman cuando comienza la temporada de inactividad . Dependiendo de la planta, estas yemas contienen crecimiento de hojas nuevas , flores nuevas o ambas.
Las yemas terminales tienen un predominio más fuerte en las coníferas que en las plantas de hojas anchas , por lo que las coníferas normalmente desarrollarán un solo tronco recto sin bifurcaciones ni grandes ramas laterales.
A medida que una planta leñosa crece, a menudo perderá las hojas y ramas inferiores, ya que quedan sombreadas por el dosel (biología) . Si un tallo determinado produce una cantidad insuficiente de energía para la planta, las raíces lo "abortarán" cortando el flujo de agua y nutrientes , lo que provocará que muera gradualmente.
Bajo tierra , el sistema de raíces se expande en cada temporada de crecimiento de la misma manera que los tallos . Las raíces crecen en longitud y envían raíces laterales más pequeñas. Al final de la temporada de crecimiento, las raíces recién desarrolladas se vuelven leñosas y dejan de expandirse en longitud, pero continuarán expandiéndose en diámetro. Sin embargo, a diferencia de la parte de la planta que está sobre el suelo, el sistema de raíces continúa creciendo, aunque a un ritmo más lento, durante la temporada de inactividad. En climas fríos , el crecimiento de las raíces continuará mientras las temperaturas sean superiores a los 2 °C (36 °F).
La madera se compone principalmente de células de xilema con paredes celulares hechas de celulosa y lignina . El xilema es un tejido vascular que transporta agua y nutrientes desde las raíces hasta las hojas. La mayoría de las plantas leñosas forman nuevas capas de tejido leñoso cada año, y así aumentan el diámetro de su tallo de un año a otro, con madera nueva depositada en el lado interno de una capa de cambium vascular ubicada inmediatamente debajo de la corteza. Sin embargo, en algunas monocotiledóneas como las palmeras y las dracaenas , la madera se forma en haces dispersos por el interior del tronco. El diámetro del tallo aumenta continuamente durante la temporada de crecimiento y se detiene durante el período de inactividad. [12]
El símbolo de una planta leñosa, basado en Species Plantarum de Linnaeus es
, que también es el símbolo astronómico del planeta Saturno . [13]