El antígeno tumoral es una sustancia antigénica producida en las células tumorales , es decir, desencadena una respuesta inmunitaria en el huésped . Los antígenos tumorales son marcadores tumorales útiles para identificar células tumorales con pruebas diagnósticas y son candidatos potenciales para su uso en la terapia del cáncer . El campo de la inmunología del cáncer estudia estos temas.
Las proteínas normales del cuerpo no son antigénicas debido a la autotolerancia , un proceso en el que los linfocitos T citotóxicos (CTL) que reaccionan por sí mismos y los linfocitos B productores de autoanticuerpos se eliminan "centralmente" en el tejido linfático primario (BM) y "periféricamente" en el tejido linfático secundario (principalmente el timo para las células T y el bazo /nódulos linfáticos para las células B). Por lo tanto, cualquier proteína que no esté expuesta al sistema inmunológico desencadena una respuesta inmunitaria. Esto puede incluir proteínas normales que están bien secuestradas del sistema inmunológico, proteínas que normalmente se producen en cantidades extremadamente pequeñas, proteínas que normalmente se producen solo en ciertas etapas del desarrollo o proteínas cuya estructura se modifica debido a una mutación.
Inicialmente, los antígenos tumorales se clasificaban en dos categorías según su patrón de expresión: antígenos específicos de tumores (TSA), que están presentes solo en las células tumorales y no en ninguna otra célula, y antígenos asociados a tumores (TAA), que están presentes en algunas células tumorales y también en algunas células normales.
Sin embargo, esta clasificación es imperfecta porque muchos antígenos que se creía que eran específicos de los tumores resultaron expresarse también en algunas células normales. La clasificación moderna de los antígenos tumorales se basa en su estructura molecular y su origen.
En consecuencia, pueden clasificarse como: [ cita requerida ]
Cualquier proteína producida en una célula tumoral que tenga una estructura anormal debido a una mutación puede actuar como un antígeno tumoral. Estas proteínas anormales se producen debido a la mutación del gen en cuestión . La mutación de protooncogenes y supresores tumorales que conducen a la producción anormal de proteínas son la causa del tumor y, por lo tanto, estas proteínas anormales se denominan antígenos específicos del tumor . Los ejemplos de antígenos específicos del tumor incluyen los productos anormales de los genes ras y p53 . Por el contrario, la mutación de otros genes no relacionados con la formación del tumor puede conducir a la síntesis de proteínas anormales que se denominan antígenos asociados al tumor .
Otros ejemplos incluyen antígenos de diferenciación tisular, antígenos proteicos mutantes, antígenos virales oncogénicos, antígenos de cáncer de testículo y antígenos específicos vasculares o estromales. Los antígenos de diferenciación tisular son aquellos que son específicos de un cierto tipo de tejido. Los antígenos proteicos mutantes probablemente sean mucho más específicos para las células cancerosas porque las células normales no deberían contener estas proteínas. Las células normales mostrarán el antígeno proteico normal en sus moléculas MHC, mientras que las células cancerosas mostrarán la versión mutante. Algunas proteínas virales están implicadas en la formación del cáncer ( oncogénesis ), y algunos antígenos virales también son antígenos cancerosos. Los antígenos de cáncer de testículo son antígenos expresados principalmente en las células germinales de los testículos , pero también en los ovarios fetales y el trofoblasto . Algunas células cancerosas expresan aberrantemente estas proteínas y, por lo tanto, presentan estos antígenos, lo que permite el ataque de las células T específicas de estos antígenos. Los antígenos de ejemplo de este tipo son CTAG1B y MAGEA1 . [1]
Las proteínas que normalmente se producen en cantidades muy bajas pero cuya producción aumenta drásticamente en las células tumorales, desencadenan una respuesta inmunitaria. Un ejemplo de este tipo de proteína es la enzima tirosinasa , necesaria para la producción de melanina . Normalmente, la tirosinasa se produce en cantidades mínimas, pero sus niveles son muy elevados en las células del melanoma .
Los antígenos oncofetales son otra clase importante de antígenos tumorales. Algunos ejemplos son la alfafetoproteína (AFP) y el antígeno carcinoembrionario (CEA). Estas proteínas se producen normalmente en las primeras etapas del desarrollo embrionario y desaparecen cuando el sistema inmunitario está completamente desarrollado. Por lo tanto, no se desarrolla autotolerancia contra estos antígenos.
Las células infectadas por oncovirus , como el virus de Epstein-Barr (VEB) y el virus del papiloma humano (VPH) , también producen proteínas anormales . Las células infectadas por estos virus contienen ADN viral latente que se transcribe y la proteína resultante produce una respuesta inmunitaria.
Además de las proteínas, otras sustancias como los glicolípidos y las glicoproteínas de la superficie celular también pueden tener una estructura anormal en las células tumorales y, por lo tanto, podrían ser objetivos del sistema inmunológico.
Los antígenos tumorales, debido a su abundancia relativa en las células tumorales, son útiles para identificar células tumorales específicas. Ciertos tumores tienen ciertos antígenos tumorales en abundancia.
De este modo, determinados antígenos tumorales se utilizan como marcadores tumorales . Y lo que es más importante, los antígenos tumorales pueden utilizarse en la terapia del cáncer como vacunas antigénicas tumorales . [2]