Microfauna ( del griego antiguo mikros "pequeño" + fauna neolatina "animal") se refiere a animales y organismos microscópicos que exhiben cualidades animales y tienen tamaños corporales que suelen ser <0,1 mm. [1] [2] La microfauna está representada en el reino animal (por ejemplo, nematodos , pequeños artrópodos ) y en el reino protista (es decir, protozoos ).
La microfauna está presente en todos los hábitats de la Tierra. Cumplen funciones esenciales como descomponedores y fuentes de alimento para niveles tróficos inferiores, y son necesarios para impulsar procesos dentro de organismos más grandes. Las poblaciones de microfauna pueden alcanzar hasta ~10 7 individuos g −1 y son muy comunes en la hojarasca, los suelos superficiales y las películas de agua. [3]
Un ejemplo particular del papel de la microfauna se puede ver en el suelo, donde son importantes en el ciclo de los nutrientes en los ecosistemas . [4] Las funciones ecológicas de la rizosfera pueden verse influenciadas por la microfauna, específicamente por nematodos y protozoos que abundan en el suelo. Por ejemplo, el ciclo del carbono dentro del suelo puede verse afectado por los nematodos que se alimentan de las raíces de las plantas, afectando el carbono orgánico del suelo. La microfauna del suelo también puede afectar a los microorganismos dentro de la rizosfera al afectar su diversidad y acelerar la renovación de microorganismos. Esto sucede debido al pastoreo selectivo de la microfauna y su capacidad para influir en los recursos del suelo. [5] La microfauna del suelo es capaz de digerir casi cualquier sustancia orgánica y algunas sustancias inorgánicas. [ cita necesaria ] Estos organismos suelen ser eslabones esenciales en la cadena alimentaria entre los productores primarios y las especies más grandes. Por ejemplo, el zooplancton son animales microscópicos y protistas muy extendidos que se alimentan de algas y detritos del océano, como los foraminíferos .
La microfauna también ayuda en la digestión y otros procesos en organismos más grandes.
La microfauna es la menos conocida de la vida del suelo , debido a su pequeño tamaño y gran diversidad. Muchas microfauna son miembros de los llamados criptozoos , animales que siguen sin ser descritos por la ciencia. De los 10 a 20 millones de especies animales estimadas en el mundo, sólo 1,8 millones han recibido nombres científicos, y muchos de los millones restantes son probablemente microfauna, en gran parte procedente de los trópicos.
Los filos notables incluyen: