La anguila de aleta larga de Nueva Zelanda ( Anguilla dieffenbachii ), también conocida como ōrea , es una especie de anguila de agua dulce endémica de Nueva Zelanda. Es la anguila de agua dulce más grande de Nueva Zelanda y la única especie endémica; las otras anguilas que se encuentran en Nueva Zelanda son la anguila de aleta corta nativa ( Anguilla australis ) , que también se encuentra en Australia, y la anguila de aleta larga australiana ( Anguilla reinhardtii ), introducida de forma natural. Las anguilas de aleta larga viven mucho tiempo y migran al océano Pacífico cerca de Tonga para reproducirse al final de sus vidas. Son buenas escaladoras cuando son juveniles, por lo que se las encuentra en arroyos y lagos muy lejos tierra adentro. Una importante fuente de alimento tradicional para los maoríes , que las llaman ōrea , el número de anguilas de aleta larga está disminuyendo y están clasificadas como en peligro de extinción, pero aún se pescan más de cien toneladas con fines comerciales cada año.
La forma más fácil de identificar a la anguila de aleta larga es por la longitud de sus aletas: la aleta dorsal (superior) tiene aproximadamente dos tercios de la longitud del cuerpo y comienza significativamente más cerca de la cabeza que la aleta anal (inferior). En la anguila de aleta corta, las aletas tienen una longitud similar. [3] Cuando una anguila de aleta larga se dobla, su piel suelta se arruga distintivamente dentro de cada pliegue, mientras que la piel de una anguila de aleta corta es suave. La boca de una anguila de aleta larga se extiende más allá de sus ojos, más que la de una anguila de aleta corta. [3]
Las hembras de anguila de aleta larga son más grandes y viven más que los machos. Los machos miden en promedio 66,6 cm pero alcanzan hasta 73,5 cm de longitud, con una edad promedio de 23 años (12-35 años). [4] [5] Las hembras son considerablemente más grandes, midiendo entre 73 y 156 cm con una longitud promedio de 115 cm. Las hembras alcanzan una edad de 20 a 60 años antes de migrar al mar para reproducirse. [5] Las anguilas de aleta larga en la Isla Norte migran a una edad más temprana y, por lo tanto, tienen tiempos de generación más rápidos. [6]
Determinar el sexo de las anguilas de aleta larga es difícil, ya que sus órganos sexuales no se determinan hasta que tienen más de 45 cm de longitud. [7] El único método para determinar el sexo de las anguilas de aleta larga es mediante el examen interno y solo se vuelve fácil de distinguir cuando las anguilas maduran y migran. [4] [7]
Al igual que otros miembros de la familia Anguillidae , las anguilas de aleta larga tienen un ciclo de vida bastante inusual: crecen y maduran hasta convertirse en adultos fértiles en agua dulce, y luego migran al mar para reproducirse. Este sistema de reproducción catádroma [8] también garantiza un apareamiento aleatorio, lo que crea una población panmíctica . [7]
La anguila de aleta larga de Nueva Zelanda es un pez muy longevo; se han registrado hembras que alcanzan los 106 años de edad y pesan hasta 24 kg. [5] [9] Tienen la tasa de crecimiento más lenta de todas las especies de anguila estudiadas, solo 1 o 2 centímetros al año. [10]
El ciclo de vida de las anguilas de aleta larga, como el de otras especies de anguilas Anguillidae, es bastante complejo y consta de cuatro etapas de vida distintas que siguieron siendo un misterio durante muchas décadas y aún no se comprenden por completo. [4] [11]
Las anguilas de aleta larga de Nueva Zelanda se reproducen solo una vez al final de sus vidas, haciendo un viaje de miles de kilómetros desde Nueva Zelanda hasta sus zonas de desove cerca de Tonga. [12] [13] Sus huevos (de los cuales cada anguila hembra produce entre 1 y 20 millones [4] ) son fertilizados de una manera desconocida, pero probablemente en aguas tropicales profundas. [4] Las anguilas maduras luego mueren, sus huevos flotan a la superficie para eclosionar en larvas muy planas similares a hojas (llamadas leptocéfalo ) que luego se desplazan a lo largo de grandes corrientes oceánicas de regreso a Nueva Zelanda. [4] [12] [14] Se cree que esta deriva demora hasta 15 meses. [4] No se han registrado capturas ni de huevos ni de larvas de anguilas de aleta larga. [12] Al llegar a Nueva Zelanda, las larvas experimentan una transformación ( metamorfosis ) en anguilas de cristal , como pequeñas anguilas adultas transparentes. [4] Estas ocupan los estuarios durante su primer año, durante el cual desarrollan coloración y se convierten en anguilas, que se parecen a pequeñas anguilas de aleta larga adultas. [11] [15] Las anguilas migran río arriba, donde se desarrollan hasta convertirse en adultas. [4] [11] [15]
El reclutamiento de anguilas de cristal en las redes de ríos de agua dulce de Nueva Zelanda es un proceso muy variable, que se cree que se ve afectado por las oscilaciones del sur de El Niño y La Niña . [13] Esta es una de las principales razones del fracaso de la acuicultura de anguilas de aleta larga en la década de 1970. [16] [4]
Las anguilas de aleta larga tienen una dieta omnívora y son alimentadores oportunistas. [17] Su dieta como anguilas pequeñas consiste principalmente en larvas de insectos , como ninfas de libélula ( Procordulia grayi ). [4] [17] A medida que las anguilas crecen, también se alimentan en gran medida de caracoles y peces Lymnaea , incluidos galaxiids , el bully de las tierras altas y la trucha de un año que son capturados por anguilas más grandes. [4] [17] Hay informes de estas anguilas comiendo pequeñas aves acuáticas , como patitos . [18]
Anguilla dieffenbachii es una especie endémica de Nueva Zelanda, ampliamente distribuida a través de los lagos y ríos del país, incluidas las islas Chatham . [6] [4] [19]
Las anguilas de aleta larga se encuentran a menudo a grandes distancias tierra adentro (hasta 361 km) a lo largo de vías navegables y en lagos de tierras altas que están conectados con el mar. [6] [4] [9] Ayudando a su distribución interior está su capacidad de trepar en la etapa de angula (juvenil), de menos de 12 cm de longitud. [10] [15] Estos eventos migratorios coinciden frecuentemente con condiciones de aumento de temperatura, flujo de agua y poca luz. [4] [10] [20] En este tamaño, las angulas pueden viajar hasta 130 km tierra adentro durante un verano, y se las ha observado trepando superficies casi verticales de hasta 43 m de altura. [4] Esta hazaña se logra a través de una combinación de tensión superficial (con el agua) y fricción . [15]
El lugar donde viven las anguilas de aleta larga en un curso de agua depende de su etapa de vida. Cuando son jóvenes, prefieren aguas poco profundas (menos de 0,5 m de profundidad) con sustrato grueso y un flujo de corriente más rápido que el promedio (como el que se encuentra en los rápidos ). [6] [21] Las anguilas de aleta larga adultas tienden a encontrarse al lado o debajo de grandes trozos de escombros y riberas de ríos socavadas. [21] [4]
Las oreas son una importante fuente de alimentos tradicionales para los maoríes , quienes desde hace mucho tiempo tienen un amplio conocimiento de la cronología de sus migraciones río arriba y río abajo. [22] [23] [10]
La pesca comercial de anguilas de aleta larga comenzó a ganar impulso en la década de 1960, y en la década de 1970 había una captura anual de 2000 toneladas. [4] [10] La pesquería entró en declive a principios de la década de 1980, y en la temporada de pesca 2000-2001 solo se capturaron 1079 toneladas. [24] La pesca comercial de anguila de aleta larga se incluyó en el Sistema de Gestión de Cuotas (QMS) en 2000 para la Isla Sur y 2004 para la Isla Norte . Este estableció límites al tamaño mínimo y máximo (220 gramos y 4 kg) y la Captura Total Permitida (CTP). [6] [10] A partir de 2007, la CTP no se ha alcanzado en ninguna temporada de pesca desde la implementación del QMS . [6] En reconocimiento de la importancia tradicional de las anguilas de aleta larga, los maoríes tienen una asignación del 20 por ciento de las poblaciones pesqueras. [25] En Nueva Zelanda se ha prohibido la captura y exportación de anguilas de cristal. [6] En 2022, todavía se capturaban hasta 137 toneladas de anguilas, incluidas anguilas de aleta larga, para su exportación, a pesar de que la especie está clasificada oficialmente como en peligro de extinción por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) . [26]
Se han producido varios intentos de acuicultura de anguilas de aleta larga. Los primeros se realizaron en la década de 1970 y no permanecieron operativos durante mucho tiempo; la última granja cerró en 1982. [16] Las razones más comunes de estos fracasos fueron económicas (el alto costo de producción frente al bajo precio de las anguilas), el reclutamiento variable de anguilas de cristal y las altas tasas de mortalidad (muerte) en las granjas. [16] Desde principios de la década de 2000, ha habido un renovado interés en la acuicultura de anguilas de aleta larga debido al creciente conocimiento de su biología y la disminución de las existencias de anguilas europeas ( Anguilla anguilla ), pero no se han construido granjas. [16] [8] [10] [27]
En 2003, el biólogo Don Jellyman predijo que el número de anguilas de aleta larga disminuiría entre un 5 y un 30% en la década siguiente. [28] La especie fue clasificada en 2014 y nuevamente en 2018 por el Departamento de Conservación como "En riesgo: en declive" según los criterios "C(2/1) Área total de ocupación > 10 000 ha (100 km 2 ), disminución prevista del 10 al 70%". [2] Sin embargo, el panel del DOC concluyó que la pesca comercial de la especie es estable o está aumentando, y señaló "que el discurso público sobre la anguila de aleta larga retrata a la especie como gravemente amenazada a pesar de los datos que indican lo contrario". [29] Esta conclusión ha sido seriamente cuestionada, en repetidas ocasiones, tanto antes como desde entonces, poniendo en duda su validez. [30] [31]
En junio de 2012 se informó que algunas empresas de alimentos para mascotas utilizan anguilas amenazadas a nivel nacional en sus productos, lo que provocó la indignación de los conservacionistas. [32] Los científicos y los grupos conservacionistas están cada vez más preocupados por la supervivencia de la especie, ya que se las puede matar legalmente y tienen una tasa de reproducción lenta, ya que se reproducen solo una vez al final de su vida. [28] [33] La evaluación de la UICN de 2018 señaló una marcada disminución en el número de anguilas de aleta larga durante el último siglo, acompañada de una reducción significativa del hábitat. [34]
La UICN clasifica actualmente a la especie como " en peligro de extinción ", con las siguientes notas: "Población gravemente fragmentada; reducción continua de individuos maduros; disminución continua del área/extensión y/o calidad del hábitat" [35]. A pesar de esto, el gobierno de Nueva Zelanda continúa permitiendo su exportación y permite la matanza recreativa legal del pez.
