El SS Anglo Saxon era un carguero que transportaba carbón desde Gales a Argentina y que fue hundido por el crucero auxiliar alemán Widder el 21 de agosto de 1940. Varios miembros de la tripulación lograron subir a un bote salvavidas , un pequeño bote multiusos que también podía usarse como bote salvavidas. Llevó a los miembros supervivientes de la tripulación del barco hacia el oeste a través del océano Atlántico durante 70 días, antes de desembarcar finalmente en Eleuthera . Cuando el bote salvavidas tocó tierra, solo dos de los siete supervivientes del ataque seguían con vida. [2]
El buque mercante SS Anglo Saxon, de 5.596 toneladas , cargó carbón en los muelles de Newport y partió hacia Bahía Blanca , Argentina, el 6 de agosto de 1940 con 41 oficiales y tripulantes. Tenía un solo cañón en cubierta. Un día después hizo escala en Milford Haven y el 8 de agosto se unió al convoy OB 195 de Liverpool que se dirigía hacia el exterior. [2]
El 21 de agosto de 1940, a unas 800 millas al oeste de las Islas Canarias, a las 20:20 horas, el Widder se acercó al Anglo Saxon en total oscuridad y abrió fuego desde una distancia de aproximadamente una milla. La primera salva de proyectiles de 5,9 pulgadas (150 mm) cayó en la plataforma de popa y cañones del Anglo Saxon y encendió la munición del cañón de cubierta. Esta salva mató a la mayoría de la tripulación ubicada en el castillo de proa. A medida que el Widder se acercaba, abrió fuego antiaéreo, matando a más tripulantes y agujereando los botes salvavidas que la tripulación intentaba botar al agua en el costado de estribor del barco.
Más proyectiles de 37 y 20 mm destruyeron la sala de radio y el mercante no envió ninguna señal. Otra salva de proyectiles de 150 mm penetró en la sala de calderas y la hizo explotar. El capitán del Anglo Saxon , Paddy Flynn, había muerto al arrojar por la borda los documentos confidenciales del barco y se dio la orden de abandonar el barco.
El golpe de gracia del Widder llegó con un torpedo y el Anglo Saxon se hundió rápidamente por la popa. Los supervivientes registran cómo el Widder ametrallaba los botes salvavidas antes de ponerse en marcha hacia el este sin buscar a ningún superviviente. [3]
Siete miembros de la tripulación lograron subir al bote de popa del costado de babor , sin que el Widder los viera . Estos hombres eran: Barry C. Denny (oficial, 31), Lionel H. Hawks (ingeniero, 23), Leslie J. Morgan (cocinero, 20, pie herido), Francis G. Penny [4] (artillero de la Marina Real, 44, tiro en el brazo derecho y la pierna derecha), Roy H. Pilcher (operador de radio, 21, herido por disparos de arma de fuego), Robert G. Tapscott (marinero de primera, 19) y Wilbert 'Roy' Widdicombe (marinero de primera, 24). [5]
Los supervivientes vieron otros dos botes salvavidas abandonando el Anglo Saxon accidentado; ambos tenían luces que atrajeron a los artilleros del Widder , que abrieron fuego y mataron a todos los que estaban a bordo de la embarcación. [5]
La tripulación del bote salvavidas permaneció en las inmediaciones toda la noche y al amanecer zarpó rumbo al oeste. El bote salvavidas, más pequeño que un cúter, era un bote de barco construido con clinker que se usaba como bote salvavidas para trabajos menores y como bote salvavidas. Tenía 18 pies (5 m) de largo y 6,5 pies (2 m) de manga.
El barco contenía los siguientes elementos:
Al principio, la tripulación se mantuvo agazapada para evitar al Widder y luego zarpó hacia el oeste a la mañana siguiente con el objetivo de llegar a una isla del Caribe o atraer a un barco con las bengalas. De las raciones de a bordo, a cada hombre se le asignó media taza de agua con media galleta, y de vez en cuando una ración de cordero enlatado y leche condensada.
El primero de los siete supervivientes en morir fue Roy Pilcher, que sucumbió a una gangrena en el pie el 1 de septiembre de 1940. Con cada día que pasaba, la salud de los supervivientes se deterioraba, al igual que su moral. Denny anotó en su diario: "No tengo mucha hambre, pero tengo la garganta reseca debido a la baja ración de agua". La falta de agua hacía que fuera casi imposible comer las duras galletas del barco. La última entrada del diario de Denny, del 2 de septiembre, sugería una lista de futuras raciones que se almacenarían en los botes salvavidas.
El diario, escrito por otro superviviente, señalaba el 4 de septiembre que Francis Penny había "caído por la borda" (lo que suele deducirse como que la persona, por voluntad propia, decidió suicidarse ahogándose en lugar de intentar seguir intentando sobrevivir). Un día después, el 5 de septiembre, Denny y Lionel Hawks "cayeron por la borda sin agua" (al igual que Penny, estos hombres probablemente se suicidaron ahogándose, habiendo perdido la esperanza de ser rescatados). El 9 de septiembre, Leslie Morgan "se volvió loco y murió".
En ese momento, sólo quedaban dos supervivientes: Wilbert Roy Widdicombe y Robert George Tapscott. El 12 de septiembre, una lluvia abundante les permitió recuperar las reservas de agua para seis días y el 20 de septiembre, la lluvia recogió más agua durante cuatro días más. El 24 de septiembre, se habían consumido todas las galletas y el agua del barco. Con cinco semanas ya en el barco, les esperaban otras cinco semanas de deriva hacia el oeste.
La supervivencia de ambos hombres era ahora una cuestión de buena suerte. Comieron algas a la deriva y un pez volador aterrizó en el bote. Las ráfagas de lluvia proporcionaron más agua, pero los hombres estaban tan sedientos que se vieron obligados a beber el líquido de la brújula que tenían. Aunque dos barcos pasaron junto a ellos, no lograron atraer su atención. Widdicombe, ahora desesperado, perdió sus dientes delanteros al morder el cuero de sus zapatos. Tapscott simplemente yacía inmóvil en el fondo del bote. En el día 68 a la deriva en el alegre bote, Widdicombe estaba cayendo en la inconsciencia, pero con la visión de una isla en el día 69, los hombres lograron dirigir el bote salvavidas hasta la tierra. [6]
Después de 70 días y casi 4.500 kilómetros desde el hundimiento del Anglo Saxon , el miércoles 30 de octubre de 1940 los dos supervivientes desembarcaron en la isla de Eleuthera , en las Bahamas. Widdicombe y Tapscott fueron trasladados a un hospital de Nassau, Bahamas , donde se recuperaron lentamente.
Widdicombe comentó sobre su supervivencia:
Me pregunté si estaba soñando cuando vi un rostro extraño inclinado sobre mí. Y entonces toda la horrible situación volvió a mí con toda su viveza, y sufrí una profunda aprensión, hasta que el hombre comenzó a hablarme y entonces me di cuenta de que habíamos tenido la buena suerte de llegar a una de las lejanas colonias de Gran Bretaña.
Mi alivio al darme cuenta de que estaba vivo y a salvo en tierra entre amigos fue indescriptible. [7]
Ambos hombres recibieron la visita del duque de Windsor , entonces gobernador, y de la duquesa de Windsor . Roy Widdicombe se recuperó primero y viajó desde las Bahamas a Nueva York. En febrero de 1941, abordó el Siamese Prince que navegaba hacia Liverpool. El 17 de febrero de 1941, el mercante fue torpedeado por el U-69 con la pérdida de los 68 a bordo, un día antes de su destino. [8]
Tapscott se recuperó gradualmente y se mudó a Canadá en 1941 e inicialmente se alistó en el ejército canadiense. Sin embargo, el ejército registró que Tapscott sufría de "neurosis de ansiedad" (más comúnmente conocida como TEPT en la actualidad). Se reincorporó a la Marina Mercante en marzo de 1943 y permaneció en ese servicio durante toda la guerra. [7] Se suicidó en su casa de Cardiff , a los 42 años, en septiembre de 1963. Había escrito una nota de suicidio al periódico local, South Wales Echo , en la que describía cómo la depresión que sufría, por su experiencia perdida en el mar, estaba haciendo su vida intolerable. Tapscott tenía una esposa, Norma, y una hija, Diane. [9]
El capitán del Widder (y más tarde del crucero auxiliar alemán Michel ), Helmuth von Ruckteschell , fue capturado por los británicos y juzgado por crímenes de guerra. En mayo de 1947 fue condenado a 10 años de prisión, conmutada por 7 años, y murió en prisión a los 58 años.
Lady Oakes, esposa de un rico canadiense, Sir Harry Oakes , compró el alegre barco en una subasta en Nassau en diciembre de 1940. Donó el barco al Mystic Seaport Museum , Connecticut, en 1941, donde se exhibió.
En 1990, cuando se cumplió el quincuagésimo aniversario, el barco ya había sido almacenado en el museo. El Museo Imperial de la Guerra de Londres se puso en contacto con el museo y el barco fue trasladado a Londres, donde se exhibe. Una de las personas clave que participó en la repatriación del alegre barco fue Anthony Smith , locutor y autor de "Survived", un relato sobre el Anglo Saxon y su tripulación. Junto con Ted Milburn, el hijo del ingeniero jefe del Anglo Saxon , trabajaron para trasladar el barco al Museo Imperial de la Guerra de Londres.
El velero finalmente regresó al Reino Unido el 15 de noviembre de 1997. Después de su conservación, el barco fue puesto en exhibición en mayo de 1998 como parte de la exposición central de 'Supervivencia en el mar: historias de la marina mercante en la Segunda Guerra Mundial'. [2] [10]