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Un avión anfibio , o anfibio , es una aeronave que puede despegar y aterrizar tanto en tierra firme como en el agua. Estas aeronaves suelen ser de ala fija , aunque también existen helicópteros anfibios . Las aeronaves anfibias de ala fija son hidroaviones ( hidroaviones e hidroaviones ) que están equipados con ruedas retráctiles , a expensas de un mayor peso y complejidad, además de una menor autonomía y economía de combustible en comparación con los aviones diseñados específicamente para operar solo en tierra o solo en agua.
Los hidroaviones suelen tener flotadores que son intercambiables con el tren de aterrizaje con ruedas (lo que produce un avión terrestre convencional). Sin embargo, en los casos en que esto no es práctico, los hidroaviones anfibios, como la versión anfibia del DHC Otter , incorporan ruedas retráctiles dentro de sus flotadores. Algunos anfibios están equipados con quillas reforzadas que actúan como esquís, lo que les permite aterrizar en la nieve o el hielo con las ruedas hacia arriba.
Muchos aviones anfibios son del tipo hidroavión . Estos aviones, y aquellos diseñados como hidroaviones con un solo flotador principal debajo de la línea central del fuselaje (como el Loening OL y el Grumman J2F ), requieren flotadores estabilizadores para proporcionar estabilidad lateral para evitar que se hunda la punta del ala, lo que puede destruir un avión si sucede a gran velocidad, o puede hacer que la punta del ala se llene de agua y se hunda si está estacionario. Si bien estos imponen peso y resistencia, los aviones anfibios también enfrentan la posibilidad de que estos sean golpeados cuando operan desde una pista. Una solución común es hacerlos retráctiles, como los que se encuentran en el Consolidated Catalina ; sin embargo, estos son incluso más pesados que los flotadores fijos. Algunos aviones pueden tener los flotadores de la punta removidos para un uso prolongado desde la tierra. Otros anfibios, como el Dornier Seastar , usan alas cortas, llamadas sponsons , montadas con sus propias superficies inferiores casi a la par con la superficie ventral del fuselaje en forma de "casco de barco". Esto puede proporcionar la estabilidad necesaria, mientras que los hidroaviones anfibios generalmente evitan el problema dividiendo sus requisitos de flotabilidad entre dos flotadores, de forma muy similar a un catamarán .
Algunos hidroaviones no anfibios pueden confundirse con anfibios (como el Shin Meiwa PS-1 ) que llevan su propio equipo de varada. Por lo general, se trata de una plataforma rodante con ruedas o un conjunto temporal de ruedas que se utilizan para mover un hidroavión o un hidroavión desde el agua y permitir que se mueva por tierra. También puede aparecer como un tren de aterrizaje convencional. Estos no están construidos para soportar el impacto del aterrizaje de la aeronave sobre ellos. Un anfibio puede salir del agua sin que nadie se meta en el agua para colocarle ruedas de varada (o incluso sin tener que tener alguna a mano), pero un tren de aterrizaje completamente funcional es pesado e impacta en el rendimiento de la aeronave, y no es necesario en todos los casos, por lo que una aeronave puede estar diseñada para llevar su propio tren de aterrizaje.
Un problema ocasional con los anfibios es asegurarse de que las ruedas estén en la posición correcta para el aterrizaje. En condiciones normales de funcionamiento, el piloto utiliza una lista de verificación para verificar cada elemento. Sin embargo, dado que los anfibios pueden aterrizar con las ruedas hacia arriba o hacia abajo, el piloto debe tener especial cuidado para asegurarse de que estén en la posición correcta para el lugar de aterrizaje elegido. Aterrizar con las ruedas hacia arriba en tierra puede dañar la quilla (a menos que se haga sobre hierba mojada, una técnica que utilizan ocasionalmente los pilotos de hidroaviones puros), mientras que aterrizar con las ruedas hacia abajo en el agua casi siempre hará que la aeronave se dé vuelta, lo que provocará daños importantes.
Los aviones anfibios son más pesados y lentos, más complejos y más caros de comprar y operar que los aviones terrestres comparables. Sin embargo, también son más versátiles. Aunque no pueden flotar ni aterrizar verticalmente, compiten favorablemente con los helicópteros para algunos trabajos y pueden hacerlo a un costo significativamente menor. Los aviones anfibios también pueden ser mucho más rápidos y tener un alcance mayor que los helicópteros comparables, y pueden lograr casi el alcance de los aviones terrestres, [1] porque el ala de un avión es más eficiente que el rotor de elevación de un helicóptero. Esto hace que los aviones anfibios, como el Grumman Albatross y el Shin Meiwa US-2 , sean útiles para tareas de rescate aire-mar de largo alcance. Además, los aviones anfibios son particularmente útiles como aviones de monte que pueden participar en el transporte ligero en áreas remotas. En estas áreas, a menudo tienen que operar no solo desde pistas de aterrizaje, sino también desde lagos y ríos.
En el Reino Unido , tradicionalmente una nación marítima, se construyó una gran cantidad de anfibios entre las guerras, comenzando en 1918 con el Vickers Viking y a principios de la década de 1920 el Supermarine Seagull , y se utilizaron para tareas de exploración y militares, incluidas búsqueda y rescate, detección de artillería y patrullaje antisubmarino. Estos evolucionaron a lo largo del período de entreguerras para culminar en el Supermarine Seagull posterior a la Segunda Guerra Mundial , que debía reemplazar al Walrus y al Sea Otter en tiempos de guerra , pero fue superado por los avances en helicópteros .
Desde mediados de la década de 1920 hasta finales de la década de 1930 en los Estados Unidos , Sikorsky produjo una extensa familia de anfibios (el S-34 , S-36 , S-38 , S-39 , S-41 , S-43 ) que fueron ampliamente utilizados para la exploración y como aviones de pasajeros en todo el mundo, ayudando a ser pioneros en muchas rutas aéreas en el extranjero donde los hidroaviones más grandes no podían ir, y ayudando a popularizar los anfibios en los EE. UU. La Corporación Grumman , que llegó tarde al juego, presentó un par de aviones anfibios utilitarios ligeros, el Goose y el Widgeon , a fines de la década de 1930 para el mercado civil. Sin embargo, su potencial militar no podía ignorarse, y las fuerzas armadas de los EE. UU. y sus aliados encargaron muchos de ellos durante la Segunda Guerra Mundial. No es casualidad que el Consolidated Catalina (llamado así por la isla Santa Catalina , frente a la costa del sur de California, cuyo complejo turístico se popularizó en parte por el uso de anfibios en la década de 1930, incluidos los Sikorskys y los Douglas Dolphins ) dejara de ser un hidroavión puro para convertirse en un anfibio durante la guerra. Después de la guerra, el ejército de los Estados Unidos encargó cientos de Grumman Albatross y sus variantes para una variedad de funciones. Sin embargo, al igual que el hidroavión puro, quedaron obsoletos por los helicópteros que podían operar en condiciones marítimas mucho más allá de las que podía manejar el mejor hidroavión.
El desarrollo de los anfibios no se limitó al Reino Unido y los Estados Unidos. En cualquier caso, pocos diseños vieron más que un servicio limitado, ya que había una preferencia generalizada por los hidroaviones puros, debido a la penalización de peso que imponía el tren de aterrizaje. Rusia también desarrolló una serie de hidroaviones importantes, incluido el hidroavión utilitario Shavrov Sh-2 de preguerra, ampliamente utilizado, y el anfibio antisubmarino y de patrulla marítima Beriev Be-12 de posguerra. El desarrollo de anfibios continúa en Rusia con el Beriev Be-200 con motor a reacción . Italia, que limita con el Mediterráneo y el Adriático , tiene una larga historia de aeronaves acuáticas, que se remonta al primer avión italiano en volar. Si bien la mayoría no eran anfibios, unos cuantos lo eran, incluido el Savoia-Marchetti S.56 A y el Piaggio P.136 .
Los aviones anfibios han sido particularmente útiles en el terreno implacable de Alaska y el norte de Canadá , donde muchos permanecen en servicio civil, proporcionando a las comunidades remotas vínculos vitales con el mundo exterior. El Vickers Vedette canadiense fue desarrollado para patrullar los bosques en áreas remotas; un trabajo que antes se hacía en canoa y llevaba semanas podía realizarse en horas, revolucionando la conservación forestal. Aunque tuvieron éxito, los hidroaviones anfibios como el Vedette demostraron ser menos versátiles que los hidroaviones anfibios y ya no son tan comunes como antes. Se desarrollaron flotadores anfibios que podían acoplarse a cualquier avión, convirtiendo cualquier avión en un anfibio, y estos siguen siendo esenciales para llegar a los lugares más remotos durante los meses de verano, cuando las únicas áreas adecuadas para aterrizar son las vías fluviales.
A pesar de los avances de los hidroaviones anfibios, se siguieron desarrollando pequeños hidroaviones anfibios hasta la década de 1960, y las series Republic Seabee y Lake LA-4 resultaron populares, aunque ninguna de ellas tuvo éxito comercial debido a factores que escapaban al control de sus fabricantes. Hoy en día, muchos de ellos son de fabricación casera, por necesidad, ya que la demanda es demasiado pequeña para justificar los costes de desarrollo, y el Volmer Sportsman es una opción popular entre las muchas ofertas.
Con la mayor disponibilidad de pistas de aterrizaje en comunidades remotas, hoy en día se fabrican menos aviones anfibios que en el pasado, aunque todavía se producen un puñado de ellos, como el Bombardier 415 , el ICON A5 y la versión equipada con flotador anfibio del Cessna Caravan .
El desarrollo de los anfibios ha continuado en el nuevo milenio. El ShinMaywa US-2 fue desarrollado en la década de 2000 en Japón para la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón .
