Una ametralladora de cadena es un tipo de cañón automático o ametralladora que utiliza una fuente de energía externa para ciclar la acción del arma a través de un bucle continuo de cadena , similar al que se usa en una motocicleta o una bicicleta , en lugar de desviar el exceso de energía del propulsor de los cartuchos como en un arma de fuego automática típica . [1] [2]
En 1972, Hughes Helicopters inició un esfuerzo de investigación financiado por la compañía para diseñar una sola ametralladora que disparara el proyectil M50 de 20 mm del ejército estadounidense . [1] [2] En abril de 1973, el programa disparó proyectiles de prueba con munición enlazada WECOM de 30 mm más potente , desde un prototipo modelo A. En enero de 1975, se agregó un modelo "C", una versión sin enlace para el propuesto helicóptero de ataque avanzado YAH-64. El helicóptero fue adoptado más tarde como Hughes Model 77/AH-64A Apache , y el modelo C recibió la designación de cañón de cadena M230 como su armamento estándar. [1] [2]
En 1976, Hughes Helicopters patentó el cañón de cadena, [3] y desde entonces se ha desarrollado en varios otros sistemas de diferentes calibres. [1] [2]
A partir de 2019 [update], "chain gun" es una marca registrada de Northrop Grumman Innovation Systems , anteriormente Orbital ATK, luego de varias fusiones y adquisiciones después de Hughes Helicopters, para "ametralladoras con alimentación externa". [3]
Existen varias diferencias entre los cañones de cadena y otros tipos de cañones automáticos. Si bien los cañones rotatorios también pueden utilizar una fuente de energía externa para activar el mecanismo del arma, tienen varios cañones rotatorios, a diferencia de los cañones de cadena. Las acciones necesarias se realizan mediante complejos mecanismos de leva rotatoria , no una cadena.
Las armas accionadas por retroceso , como muchas ametralladoras , el cañón Bofors , y las armas accionadas por gas , como la mayoría de los fusiles de asalto , el cañón ShVAK , dependen del disparo de los cartuchos de munición del arma para alimentar el ciclo de acción, en lugar de una fuente de energía externa. Como un cartucho puede fallar (no disparar en absoluto, quedarse parado) o dispararse con una fuerza insuficiente para activar el mecanismo, esta dependencia fundamental afecta la fiabilidad de dichas armas.
En cambio, en un arma de cadena, la acción del arma de fuego se realiza mediante una cadena de rodillos , impulsada por un motor eléctrico . La cadena se mueve en un circuito rectangular alrededor de cuatro ruedas dentadas que le aplican tensión. Un eslabón de la cadena está conectado al conjunto del cerrojo , que lo mueve hacia adelante y hacia atrás para cargar, disparar, extraer y expulsar los cartuchos.
Cada ciclo completo consta de cuatro períodos diferentes del recorrido del eslabón de la llave a lo largo del circuito. Dos períodos, el paso a lo largo de los lados "largos" del rectángulo, controlan el movimiento del cerrojo: el tiempo que tarda el cerrojo en avanzar y cargar un cartucho en la recámara, y la rapidez con la que el cerrojo se retrae y extrae el cartucho usado después del disparo. Los otros dos períodos, cuando la cadena se mueve a lo largo de los lados "cortos" del rectángulo, de forma lateral con respecto al eje del cañón, determinan cuánto tiempo permanece bloqueada la recámara mientras se dispara y abierta para permitir la extracción del cartucho y la ventilación de los humos.
Un disparo fallido no detiene el funcionamiento del arma, como podría ocurrir con las armas que utilizan la energía de un cartucho disparado para cargar el siguiente. Simplemente se expulsa. Por lo tanto, el principio de funcionamiento del cañón de cadena es inherentemente confiable. Un informe no clasificado sobre el EX-34 preparado por el Centro de Armas de Superficie Naval en Dahlgren, Virginia , con fecha del 23 de septiembre de 1983, decía que:
Se dispararon 29.721 rondas de pruebas de resistencia sin rotura de piezas y sin ninguna parada del arma... Es significativo que durante el disparo de 101.343 rondas no se produjo ni un solo atasco o parada debido a la pérdida de control de la ronda en el arma o el mecanismo de alimentación... [esto] es, en nuestra experiencia, muy inusual en cualquier arma de cualquier calibre o tipo.
El tiempo que tarda la cadena en dar una vuelta completa al rectángulo controla la velocidad de disparo . Por lo tanto, variar la velocidad del motor permite, en principio, que un fusil de cadena dispare a una velocidad continuamente variable desde un solo disparo hasta la velocidad máxima segura. La velocidad máxima depende de las tasas de caída de presión en el cañón después de disparar un cartucho, de las tolerancias mecánicas y de otros factores. Por ejemplo, se anunció que la versión EX-34 de 7,62 mm de la OTAN disparaba 570 disparos por minuto, y se estaba trabajando en el desarrollo de una versión de 1000 disparos por minuto. En la práctica, los fusiles de cadena suelen tener dos o tres velocidades de disparo establecidas.