El vellón de alpaca es la fibra natural extraída de una alpaca . Hay dos tipos diferentes de vellón de alpaca. El tipo de vellón más común proviene de una Huacaya . La fibra de Huacaya crece y se parece a la lana de oveja en el sentido de que el animal parece "esponjoso". El segundo tipo de alpaca es Suri y representa menos del 10% de la población de alpacas de América del Sur. La fibra de Suri es más similar a la seda natural y cuelga del cuerpo en mechones que tienen una apariencia de rasta. [1] Si bien ambas fibras se pueden usar en el proceso de molienda de estambre utilizando hilo o hilo liviano, la fibra de Huacaya también se puede usar en un proceso de lana e hilar en hilos de varios pesos. Es una fibra natural suave, duradera, lujosa [2] y sedosa.
Si bien la fibra de huacaya es similar a la lana de oveja , es más cálida, no espinosa y no tiene lanolina , lo que la hace hipoalergénica . [2] [3] La fibra de alpaca es naturalmente repelente al agua y resistente al fuego. [4] Huacaya, una alpaca que desarrolla fibra suave y esponjosa, tiene un rizo natural , lo que la convierte en un hilo naturalmente elástico muy adecuado para tejer . Suri no tiene rizo y, por lo tanto, se adapta mejor a los productos tejidos. El diseñador Armani ha utilizado alpaca Suri para confeccionar trajes para hombres y mujeres. [5] En los Estados Unidos, grupos de criadores de alpaca más pequeños se han unido para crear " cooperativas de fibra ", para hacer que la fabricación de productos de fibra de alpaca sea menos costosa.
El proceso de preparación, cardado , hilado , tejido y acabado de la alpaca es muy similar al proceso utilizado para la lana .
Existen dos tipos de alpaca: la huacaya (que produce una fibra densa, suave y rizada similar a la de las ovejas) y la suri (con mechones sedosos en forma de lápiz, parecidos a rastas pero sin fibras enmarañadas). Se estima que las suri, apreciadas por sus fibras más largas y sedosas, representan entre el 19 y el 20 % de la población de alpacas de América del Norte. [6] Desde su importación a los Estados Unidos, la cantidad de alpacas suri ha crecido sustancialmente y se ha vuelto más diversa en cuanto a colores. Se cree que la suri es más rara, probablemente porque la raza estaba reservada para la realeza durante la época inca . [7] A menudo se dice que las suri son menos resistentes al frío que la huacaya, pero ambas razas se crían con éxito en climas más extremos. Se desarrollaron en América del Sur.
Las alpacas se han criado en la América del Sur precolombina durante más de 5000 años. Fueron domesticadas a partir de las vicuñas por las antiguas tribus de las tierras altas andinas de Ecuador, Perú, Chile, Bolivia y el noroeste de Argentina. Según estudios arqueológicos, la fibra de alpaca era similar en calidad a la de la vicuña salvaje antes de las conquistas españolas en el siglo XVI. [8] Se cree que los textiles de Paracas de 2000 años de antigüedad incluyen fibra de alpaca. [9] También conocida como "La fibra de los dioses", la alpaca se usaba para hacer ropa para la realeza. [10] En los últimos años [ ¿cuándo? ] , las alpacas también se han exportado a otros países. En países como Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, los criadores esquilan a sus animales anualmente, pesan los vellones y los prueban para determinar su finura. Con el conocimiento resultante, pueden criar animales con vellones más pesados con fibra más fina. El peso del vellón varía, y los machos sementales de mayor calidad alcanzan pesos de esquileo anuales de hasta 7 kg de vellón total y 3 kg de vellón de buena calidad. La discrepancia en el peso se debe a que las alpacas tienen pelo de protección , que a menudo se elimina antes del hilado.
Las alpacas se esquilan una vez al año en primavera. Después de esquilarlas, se limpian a fondo el vellón y se clasifican según el color. A continuación, se carda la lana seca; en este proceso, las fibras sueltas de alpaca se alinean para formar una capa de vellón de alpaca con la ayuda de una máquina cardadora.
Al igual que las ovejas, las alpacas tienen pelos más gruesos en las aristas. Estos pelos largos y lisos ubicados entre la capa interna garantizan que el pelaje fino no se enrede. Por lo tanto, no se debe cepillar a las alpacas, ya que esto destruiría la estructura de la capa interna. Los pelos de las aristas son mucho más gruesos que la capa interna fina y se pueden cardar fácilmente, pero también se pueden separar.
Después del cardado, las fibras están listas para ser hiladas con una rueca. Por último, la lana debe lavarse para eliminar las impurezas. La lana de alpaca casi no contiene grasa de lana (lanolina), lo que hace que sea fácil de limpiar. La lana está entonces lista para la venta como lana para tejer o para su posterior procesamiento. [11]
Los amerindios del Perú utilizaron esta fibra en la fabricación de muchos estilos de tejidos durante miles de años antes de su introducción en Europa como producto comercial. La alpaca era un componente crucial de la vida antigua en los Andes, ya que no solo proporcionaba ropa de abrigo, sino también carne.
La cultura inca utilizaba la alpaca, así como las llamas y los guanacos , en sacrificios rituales. Los métodos para matar a las bestias variaban según el dios que recibía el sacrificio, el festival durante el cual se realizaba e incluso el color del pelaje del animal. Un método implicaba abrir el costado izquierdo del animal y llegar al interior de la cavidad torácica para extraer el corazón. [12]
Las primeras importaciones europeas de fibra de alpaca se hicieron en España , que la transfirió a Alemania y Francia . Al parecer, el hilo de alpaca se hilaba en Inglaterra por primera vez alrededor del año 1808, pero la fibra fue condenada por ser un material impracticable. En 1830, Benjamin Outram, de Greetland , cerca de Halifax, parece haber vuelto a intentar hilarlo, y nuevamente fue condenado. Estos dos intentos fracasaron debido al estilo de tela en el que se tejía el hilo: un tipo de camelote . Con la introducción de urdimbres de algodón en el comercio de Bradford alrededor de 1836, se pudieron evaluar las verdaderas cualidades de la alpaca a medida que se convertía en tela. No se sabe de dónde vinieron la urdimbre de algodón y la trama de mohair o alpaca , pero fue esta estructura la que permitió a Titus Salt , entonces un joven fabricante de Bradford, utilizar la alpaca con éxito. La típica "tela de alpaca" es una "tela de vestir" muy característica. [13]
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Debido a la exitosa fabricación de diversas telas de alpaca por Sir Titus Salt y otros fabricantes de Bradford, surgió una gran demanda de lana de alpaca, que no podía ser satisfecha con el producto nativo. Aparentemente, el número de alpacas disponibles nunca aumentó apreciablemente. Se hicieron intentos infructuosos de aclimatar la alpaca en Inglaterra, en el continente europeo y en Australia, e incluso de cruzar razas inglesas de ovejas con alpaca. Existe un cruce entre alpaca y llama, un verdadero híbrido en todos los sentidos, que produce un material colocado en el mercado de Liverpool bajo el nombre de " Huarizo ". Los cruces entre la alpaca y la vicuña no han resultado satisfactorios, ya que los cruces que han producido descendencia tienen un vellón muy corto, más característico de la vicuña. [13] Los intentos actuales [ ¿cuándo? ] de cruzar estas dos razas están en marcha en granjas de los EE. UU. Las alpacas se están criando actualmente en los EE. UU., Canadá, Australia, Nueva Zelanda, el Reino Unido, Alemania y muchos otros lugares.
En los últimos años [¿ cuándo? ] , el interés en la ropa de fibra de alpaca ha aumentado, quizás en parte porque la cría de alpacas tiene un impacto razonablemente bajo en el medio ambiente. Las granjas individuales de EE. UU. están produciendo productos terminados de alpaca como sombreros, guantes, bufandas, calcetines, plantillas, calentadores de pies, suéteres, chaquetas, así como casi cualquier otro producto. Los entusiastas de los deportes al aire libre afirman que su peso más ligero y su mejor calidez les brindan más comodidad en climas más fríos. El uso de una mezcla de alpaca y lana como el merino es común en la industria de la fibra de alpaca para reducir el precio, sin embargo, no es necesario agregar materiales adicionales para mejorar el procesamiento o las cualidades del producto final. [14] La alpaca mejora cualquier otro textil con el que se mezcle, sin embargo, se pueden hacer prendas 100% de alpaca sin la adición de otros materiales, lo que crea un producto duradero y muy lujoso.
En diciembre de 2006, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó 2009 como el Año Internacional de las Fibras Naturales , con el fin de aumentar el perfil de la alpaca y otras fibras naturales .
La fibra de alpaca tiene una estructura similar a la de la lana de oveja. La suavidad de la fibra se debe a que tiene una superficie de escamas más lisa que la de la lana de oveja. Los criadores estadounidenses han mejorado la suavidad seleccionando fibras de diámetro más fino, similares a la lana merino. El diámetro de la fibra es un rasgo altamente hereditario tanto en la alpaca como en la oveja. La diferencia en las escamas de las fibras individuales en comparación con la lana de oveja también crea el brillo brillante que se aprecia en la alpaca. Las fibras de alpaca tienen una mayor resistencia a la tracción que las fibras de lana. En el procesamiento, las mechas carecen de cohesión de la fibra y las mechas de alpaca individuales carecen de resistencia. Si se mezclan estas dos fibras, la durabilidad aumenta varias veces. Es necesario torcer más, especialmente en Suri, y esto puede reducir la suavidad de un hilo. [14]
La alpaca posee un vellón muy fino y ligero. No retiene agua, es un aislante térmico incluso cuando está mojado y puede resistir eficazmente la radiación solar. Estas características garantizan a los animales un pelaje permanente y adecuado para protegerse de los cambios extremos de temperatura. [15] Esta fibra ofrece la misma protección a los humanos.
Las fibras medulares son fibras con un núcleo central, que puede ser continuo, interrumpido o fragmentado. En ellas, las células corticales que forman las paredes de la fibra están envueltas alrededor de una médula o núcleo, que está formado por otro tipo de células (llamadas células medulares). Posteriormente, estas células pueden contraerse o desaparecer, formando bolsas de aire que ayudan al aislamiento. [16]
La medulación puede ser un rasgo objetable. Las fibras meduladas pueden absorber menos tinte, sobresaliendo en la prenda terminada y son más débiles. La proporción de fibras meduladas es mayor en los pelos de protección más gruesos e indeseados: hay menos o ninguna medulación en las fibras más finas y de menor micrómetro. [17] [18] Estas fibras indeseables son fáciles de ver y le dan a la prenda una apariencia peluda. Los productos de alpaca de calidad deben estar libres de estas fibras meduladas.
La fibra de alpaca de buena calidad tiene un diámetro de aproximadamente 18 a 25 μm . [2] Si bien los criadores informan que la fibra se puede vender a un precio de entre 2 y 4 dólares la onza , el precio mayorista mundial de las "tapas" de alpaca procesadas e hiladas es de solo entre 10 y 24 dólares el kilo (según la calidad), es decir, entre 0,28 y 0,68 dólares la onza. [19] Se prefieren vellones más finos, con un diámetro menor, y por lo tanto son más caros. A medida que una alpaca envejece, el diámetro de las fibras se vuelve más grueso, entre 1 μm y 5 μm por año. Esto a veces se debe a la sobrealimentación, ya que el exceso de nutrientes se convierte en fibra (más gruesa) en lugar de grasa. [ cita requerida ]
Los criadores de alpacas de élite de los Estados Unidos están intentando criar animales con vellón cuya calidad no se degrade a medida que los animales envejecen. Buscan una finura persistente (diámetros de fibra que permanezcan por debajo de los 20 μm) para los animales que envejecen. Se cree que esta finura persistente es hereditaria y, por lo tanto, se puede mejorar con el tiempo.
Al igual que ocurre con todos los animales productores de vellón, la calidad varía de un animal a otro y algunas alpacas producen una fibra que no es ideal. La fibra y la conformación son los dos factores más importantes para determinar el valor de una alpaca.
Las alpacas se presentan en 22 colores naturales, con más de 300 matices, desde el negro puro hasta los negros pardos, marrones, leonados, blancos, grises plateados y grises rosados. Hay incluso más colores. [2] Sin embargo, el blanco es predominante, [2] debido a la crianza selectiva : la fibra blanca se puede teñir en la mayor variedad de colores. En América del Sur, la preferencia es por el blanco, ya que generalmente tienen mejor vellón que los animales de colores más oscuros. Sin embargo, la demanda de fibra más oscura ha surgido en los Estados Unidos y en otros lugares, para reintroducir los colores, pero la calidad de la fibra más oscura ha disminuido ligeramente. Los criadores han estado trabajando diligentemente en la cría de animales oscuros con fibra excepcional, y se ha logrado un gran progreso en los últimos años. [ cita requerida ]
Antes de teñirse, la fibra de alpaca debe pasar por otras etapas:
Una vez que la fibra está limpia, es posible comenzar el proceso de teñido. La fibra de alpaca se puede teñir tanto con tintes sintéticos como naturales.
La fibra de alpaca se utiliza para muchos propósitos, entre ellos, para confeccionar prendas de vestir, como ropa de cama, sombreros, mitones, calcetines, bufandas, guantes y suéteres. También se pueden hacer alfombras y juguetes con fibra de alpaca. Los suéteres son los más comunes. [20]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Alpaca". Encyclopædia Britannica (11.ª ed.). Cambridge University Press.
