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Un almuerzo gratuito es la provisión de una comida sin costo, generalmente como incentivo de ventas para atraer clientes y aumentar los ingresos de otros negocios. En el pasado, era una tradición común en los salones y tabernas de muchos lugares de los Estados Unidos, y la frase aparece en la literatura estadounidense desde aproximadamente 1870 hasta la década de 1920. Estos establecimientos incluían un almuerzo "gratis", que variaba de rudimentario a bastante elaborado, con la compra de al menos una bebida. Estos almuerzos gratuitos generalmente valían mucho más que el precio de una sola bebida. [1] El dueño del salón confiaba en la expectativa de que la mayoría de los clientes comprarían más de una bebida y que la práctica generaría clientela para otros momentos del día.
Las penurias de la Depresión marcaron la limitación de esta práctica tan extendida por razones económicas, y nunca volvió a aparecer. [ cita requerida ] En la actualidad, a veces se ofrecen comidas o bebidas gratuitas, a menudo en establecimientos de juego como los casinos . En la actualidad, en muchos salones y tabernas, la hora feliz suele ofrecer aperitivos gratuitos o platos del menú a bajo precio.
El concepto de almuerzo gratis es criticado en la frase " no existe tal cosa como un almuerzo gratis ", popularizada en parte por autores como Robert A. Heinlein y Milton Friedman . [2]
En 1875, The New York Times escribió sobre los almuerzos gratuitos elaborados como una "costumbre peculiar de Crescent City" ( Nueva Orleans ): "En cada uno de los bares que llenan la ciudad se sirve una comida de algún tipo gratis todos los días. La costumbre parece haber prevalecido mucho antes de la guerra ... Me han informado de que hay miles de hombres en esta ciudad que viven exclusivamente de las comidas obtenidas de esta manera". Como lo describió este reportero:
Un mostrador de comida gratis es un gran nivelador de clases , y cuando un hombre se sitúa delante de una de ellas debe renunciar a toda esperanza de parecer digno o importante. En Nueva Orleans se puede ver a todas las clases de la población participando de estas comidas gratuitas y empujándose y apresurándose para que les sirvan una segunda vez. [En un bar] seis hombres estaban ocupados preparando bebidas para la multitud que estaba de pie frente al mostrador. Observé que el precio que se cobraba por cada tipo de licor era de quince centavos, y los ponches y los zapateros no costaban más que un vaso de cerveza .
La comida incluía "inmensos platos de mantequilla", "grandes cestas de pan", "una caldera de plata gigantesca llena de una excelente sopa de ostras ", "una ronda de carne de vacuno que debía pesar al menos cuarenta libras", "vasijas llenas de patatas, cordero guisado , tomates guisados y macarrones a la francesa ". El propietario dijo que entre los clientes había "al menos una docena de viejos que vienen aquí todos los días, toman una bebida de quince centavos, comen una cena que les habría costado un dólar en un restaurante y luego se quejan de que la carne está dura o las patatas aguadas". [1] ($0,15 en 1875 equivale a $4,16 en 2023; $1 en 1875 equivale a $27,75 en 2023)
El "adicto a la comida gratis", casi indigente, era un tipo social reconocido. Un artículo del New York Times de 1872 sobre "holgazanes y hombres que reciben comida gratis" que " no trabajan ni hilan , pero se las arreglan bien", visitaban tabernas e intentaban pedir bebidas a extraños: "Si este inexplicable adicto a la comida no es llamado a beber, devora todo lo que puede y, mientras el barman está ocupado, trata de escapar sin ser notado". [3]
En los bares de los salones estadounidenses desde finales del siglo XIX hasta la Prohibición, los porteros tenían, además de su función de expulsar a los borrachos que estaban demasiado intoxicados para seguir comprando bebidas, a los peleadores y a los alborotadores, la inusual función de proteger el bufé gratuito del bar. Para atraer clientes, "... muchos bares atraían a los clientes con ofertas de un "almuerzo gratis", normalmente bien salado para animar a beber, y el "portero" del bar estaba generalmente a mano para desanimar a [los que tenían demasiado] apetito". [4]
La costumbre estaba muy desarrollada en San Francisco . Un artículo de 1886 sobre el fin de los días de la fiebre del oro de California de 1849 llama al adicto al almuerzo gratis el "único hito del pasado". Se pregunta "cómo vive toda esta gente ociosa" y afirma: "Es el sistema de almuerzo gratis lo que los mantiene vivos. Quiten esa institución peculiar de California y todos morirían de hambre". [5] Rudyard Kipling , escribiendo en 1891, señaló cómo
Me encontré con un bar lleno de malas películas de salón en las que hombres con sombreros en la nuca devoraban comida de un mostrador. Era la institución del "almuerzo gratis" que yo había descubierto. Pagabas una bebida y comías todo lo que querías. Por algo menos de una rupia al día, un hombre puede alimentarse suntuosamente en San Francisco, incluso aunque esté en quiebra. Recuerda esto si alguna vez te quedas varado en estos lugares. [6]
Una novela de 1919 comparó una zona de guerra con la experiencia de un almuerzo gratis diciendo que "los proyectiles y las metralla volaban alrededor y sobre nuestras cabezas con más fuerza que los vagabundos hambrientos alrededor de un mostrador de almuerzo gratis ". [7]
El movimiento de abstinencia se opuso a la comida gratuita por considerar que fomentaba el consumo de alcohol. Una historia del movimiento de 1874 dice:
En las ciudades, hay salones prominentes en las calles elegantes que exhiben el cartel de “Almuerzo gratis”. ¿Significa eso que algún [filántropo]… se ha puesto a trabajar sistemáticamente en poner mesas… colocando a su alrededor una veintena de las más bellas y atractivas señoritas… contratando una banda de música? ¡Ah, no!… hay hombres que hacen todo esto para ocultar la característica principal de su peculiar institución. Fuera de la vista hay un bar bien lleno, que es el centro alrededor del cual giran todas estas otras cosas. Todas las fascinaciones y atracciones reunidas son como otros tantos cebos para atraer a los hombres hacia la red que se les tiende. Así, el arte consumado ejerce el trabajo de la muerte, y la virtud, la reputación y todo lo bueno son sacrificados en estos santuarios peores que Moloch . [15]
Varios autores sugieren que el almuerzo gratuito en realidad cumplía una función de ayuda social. El reformador William T. Stead comentó que en el invierno de 1894 el sufrimiento de los pobres necesitados de comida
El éxito de la campaña hubiera sido mucho mayor si no hubiera sido por la ayuda que los sindicatos han dado a sus miembros y por una agencia que, sin pretender ser muy valiosa desde el punto de vista caritativo, ha alimentado a más gente hambrienta en Chicago que todas las demás agencias, religiosas, caritativas y municipales juntas. Me refiero al almuerzo gratuito de los salones. Hay entre seis y siete mil salones en Chicago. En la mitad de ellos se ofrece un almuerzo gratuito todos los días de la semana.
Stead afirma que "en muchos casos, el almuerzo gratuito es realmente un almuerzo gratuito", citando un ejemplo de un bar que no insistió en que se comprara una bebida, aunque comentó que este bar era "mejor que sus vecinos". Stead cita la estimación de un periódico de que los dueños del bar alimentaban a 60.000 personas al día y que esto representaba una contribución de aproximadamente 18.000 dólares por semana para el alivio de los indigentes en Chicago. [16]
En 1896, la legislatura del estado de Nueva York aprobó la ley Raines , cuyo objetivo era regular el tráfico de bebidas alcohólicas. Entre sus numerosas disposiciones, una prohibía la venta de bebidas alcohólicas a menos que estuvieran acompañadas de comida; otra prohibía los almuerzos gratuitos. En 1897, se modificó para permitir nuevamente los almuerzos gratuitos. [17]
"En 2020/21, hay 8,9 millones de alumnos que asisten a 24.400 escuelas en Inglaterra. Se sabe que el 20,8 % tiene derecho a comidas escolares gratuitas, lo que representa 1,74 millones de alumnos".