Brabejum es un género de una sola especie de árbol grande de hoja perenne, Brabejum stellatifolium en la familia Proteaceae , comúnmente llamado almendra silvestre , almendra amarga o ghoeboontjie . Está restringida en estado silvestre a la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica , donde crece en matorrales a lo largo de las orillas de los arroyos. La planta es de interés botánico por ser el único miembro de África de la gran subfamilia grevilleoidea . Es un árbol pequeño y tupido con ramas ampliamente a nivel del suelo y numerosos tallos erectos y vigorosos. Las hojas crecen hasta 6 pulgadas (15 cm) de largo, estrechas y dentadas romas, aparecen a intervalos a lo largo de las ramas, principalmente en verticilos de 6. En verano, la planta produce flores blancas densamente apiñadas en espigas que surgen de brotes oxidados en las axilas de las hojas. Los frutos de hasta 2 pulgadas (5 cm) de largo, de color magenta a marrón rojizo, similares a una almendra, aparecen en otoño. La nuez es demasiado amarga para comer; Sin embargo, en épocas anteriores se hervía, se tostaba y se molía para hacer una bebida de "café".
Este árbol tiene un significado especial en el patrimonio de Ciudad del Cabo , ya que se utilizó para crear el seto de Van Riebeeck , el primer límite formal del Cabo. Partes de este seto original todavía se pueden ver crecer hoy en Kirstenbosch . [2]
A pesar de su nombre común, este árbol no es miembro de la familia de las almendras , sino de las Proteaceae . Recibió el nombre de "almendra silvestre" simplemente porque sus frutos se parecen vagamente a las almendras. El nombre local en parte khoi "ghoeboontjie" también hace referencia a las semillas de la fruta y a su uso en el café tradicional. [3]
El origen del nombre del género del árbol es incierto, pero el nombre de la especie, "stellatifolium" (que significa "de hojas estrelladas"), es una referencia a los verticilos en forma de estrella en los que crecen sus hojas. Esto es lo suficientemente inusual entre las especies de árboles, como para que su filotaxis verticilada sea la característica diagnóstica más conveniente de Brabejum stellatifolium en las regiones donde el árbol es común. [4]
El Brabejum es un árbol perenne , de tallos múltiples y bien formados . Puede alcanzar una altura de 15 metros, pero tiene ramas anchas y extendidas y un porte rastrero. La corteza lisa es de color marrón grisáceo pálido y está moteada de forma atractiva. Las hojas verdes y coriáceas son dentadas y lanceoladas. Aparecen en verticilos de aproximadamente seis, a intervalos a lo largo de los tallos, irradiando desde la rama como una estrella. Las hojas jóvenes son suaves, aterciopeladas y doradas. Las pequeñas flores blancas, bisexuales y de dulce aroma aparecen en verano , en racimos densos.
Los frutos, parecidos a las nueces, se parecen a las almendras y crecen en racimos en las puntas de las ramas. Están densamente cubiertos de pelos aterciopelados de color marrón chocolate. Los frutos jóvenes son de un atractivo color magenta o lila-morado y maduran hasta adquirir el típico color marrón más tarde en el verano. Los frutos tienen una vida corta, germinan rápidamente y a menudo se dispersan por los ríos.
Las hojas del Brabejum suelen estar desfiguradas por pequeñas protuberancias. Estas burbujas son la residencia de diminutos ácaros simbióticos. No dañan al árbol, pero las ramas afectadas pueden eliminarse si se descubre que son antiestéticas.
La distribución natural de estos árboles se limita al bioma fynbos del Cabo, Sudáfrica . Allí suelen ser un componente de los bosques afromontanos locales .
Prefieren las zonas húmedas y suelen estar cerca de arroyos, en gargantas protegidas y en las laderas de las montañas más bajas. En Ciudad del Cabo , todavía abundan en las laderas orientales de Table Mountain , aunque en algún momento se talaron grandes cantidades en esta zona para dar paso a plantaciones comerciales de pinos . Sin embargo, a pesar de su distribución limitada, esta especie no está actualmente catalogada como amenazada.
La presencia natural de estos árboles en Sudáfrica es de considerable interés para los biólogos. Esto se debe a que Brabejum no tiene parientes cercanos en África: dentro de la enorme familia de las proteas, su pariente más cercano es el árbol de macadamia de Australia y Nueva Caledonia . Sus otros parientes más lejanos también existen solo en Australasia y Sudamérica . De hecho, esta especie no solo es la única en su género Brabejum , sino que también es el único miembro de su subfamilia, Grevilleoideae , en África (las proteas que la rodean en Sudáfrica son parientes relativamente lejanos).
Parece que la antigua y espectacular familia Protea se originó en Gondwana , hace cientos de millones de años. Las diferentes especies se fueron separando gradualmente por la tectónica de placas y sus descendientes todavía habitan en las zonas de tierra que ahora están separadas por miles de kilómetros de océano. Brabejum es el único superviviente de su rama de la familia en el remanente africano de Gondwana.
Este es un árbol de crecimiento relativamente rápido y no es adecuado para jardines pequeños. Tiene tendencia a extenderse hacia los lados y se puede utilizar para formar un seto impenetrable . Si se poda correctamente, puede formar un árbol bien formado. Dondequiera que se corten las ramas laterales, crecerán más ramas desde debajo del corte, por lo que se puede moldear fácilmente para formar una buena pantalla. Los árboles más viejos forman una enorme jungla de ramas gigantes enredadas y ramas extendidas, lo que hace que los árboles sean populares entre los niños.
La mejor manera de propagar el Brabejum es a partir de semillas frescas. Las semillas se pueden introducir en el suelo tal como están y germinan en cuanto se encuentran en un suelo firme y húmedo. Sin embargo, las semillas no sobreviven mucho tiempo si no pueden germinar o si se secan. Asegúrese de que las plántulas reciban suficiente agua durante sus primeros años, preferiblemente plantándolas en una zona húmeda y sombreada, como la orilla de un río. [5]
