En la alquimia renacentista , el alkahest era el supuesto " disolvente universal ". [nb 1] Se suponía que era capaz de disolver cualquier sustancia compuesta, incluido el oro (que entonces no se consideraba un elemento), sin alterar ni destruir sus componentes fundamentales. [1] Al extraer de las sustancias compuestas sus virtudes y propiedades fundamentales, los alquimistas esperaban obtener el control de invaluables propiedades curativas médicas (véase también azoth ). Por esta razón, el alkahest era buscado con seriedad. Al mismo tiempo, su propia existencia era debatida entre alquimistas y filósofos.
El primero, o uno de los primeros, en mencionar el alkahest fue el médico y alquimista suizo Paracelso . [2]
No hay consenso sobre el origen y la etimología de la palabra alkahest, ya que Paracelso no dejó rastro ni historia de la palabra. Una de esas opiniones es que el término es de origen árabe o pseudoárabe modelado a partir de nombres similares de otras entidades químicas. [3] [4] George Starkey argumentó que provenía de la palabra alemana al-gehest (todo espíritu). [5] Johann Rudolph Glauber planteó que podría haber venido de las palabras alhali est, la palabra alemana al gar heis o Al zu hees, que significa "muy caliente". [5] El alquimista y médico anglo-holandés William Yworth (Cleidophorus Mystagogus) (fallecido en 1715) argumentó que su raíz se originó del alto holandés . [6] [5]
Jan Baptist van Helmont consideraba que el alkahest podía reutilizarse sin fin, y lo llamaba "inmortal". [7] También utilizó el término "fuego macabeo" debido a sus similitudes con el "agua espesa" del Libro deuterocanónico de los Macabeos en el Antiguo Testamento. [7] Otro nombre para el alkahest que Helmont dio fue ignis gehennae. [7] Otros nombres incluyen látex (o "agua clara reducida a sus átomos más diminutos") y primum Ens Salum (o "sal exaltada a su grado más alto"). [7]
Entre sus muchas preocupaciones filosóficas y espirituales, el hermetismo también se ocupó de las panaceas , remedios que supuestamente curaban todas las enfermedades y prolongaban la vida indefinidamente. Más tarde, una alquimia latina emergente, asociada con el humanismo europeo , se transmutó en una nueva filosofía médica y farmacéutica más moderna, reformada por una mejor comprensión de la fisiología humana . Philippus Paracelsus (1493-1541), quien dio su nombre a la escuela moderna temprana de teoría médica conocida como paracelcismo , fue el primero en mencionar el alkahest como una sustancia química que podía fortalecer el hígado y, en los casos en que el hígado fallaba, podía actuar como sustituto de sus funciones. [2]
La receta del alkahest teorizado se mantuvo a menudo en secreto, como muchas recetas alquímicas. [5] Hubo muchos alquimistas que intentaron obtener el disolvente universal, y por ello se han encontrado muchas recetas, algunas posteriormente rechazadas por sus creadores. [8] La propia receta de Paracelso para el alkahest estaba hecha de cal cáustica , alcohol y carbonato de potasa ; sin embargo, su receta no pretendía ser un "disolvente universal". [9] [10]
El alkahest se hizo muy popular en los siglos XVII y XVIII gracias a Jan Baptist van Helmont . Su prevalencia en los siglos XVII y XVIII, a pesar de sus cualidades absurdas y extremas, probablemente se debió a la popularidad de la alquimia en ese momento y a la falta de una teoría alternativa adecuada de la química. [9] Durante el siglo XVII, muchos alquimistas estaban trabajando para obtener el alkahest, algunos de los cuales eran Johann Rudolf Glauber , George Starkey, Frederick Clod , Thomas Vaughan , Thomas Henshaw , Johann Brun, Robert Hamilton, Hugh Piatt y Robert Child . [9] Aquellos que siguieron y se entrenaron con Paracelso no pensaron en el alkahest como lo hizo van Helmont, sino que lentamente construyeron sobre las ideas planteadas por su maestro. [9]
El químico flamenco Jan Baptist van Helmont (1580-1644) amplió la idea del "alkahest", creyendo que era un disolvente universal. [9] Helmont afirmó que el conocimiento de la receta fue otorgado por Dios y, por lo tanto, era conocido por pocos, y tuvo muchos sueños durante los cuales creyó que le habían otorgado la receta, solo para encontrarlos inadecuados. [9] [5] Dada la dificultad de obtener alkahest, Helmont sugirió el uso de otras sustancias inferiores que se creían capaces de tareas similares. [8] La sal volátil de tártaro, también conocida como ácido pirotartárico o ácido glutárico , se consideraba un sustituto del alkahest y un componente del alkahest. [8] [1] Los escritos de Helmont también se referían a un manuscrito alquímico del siglo XIV que hablaba de la sal alcalina (posiblemente potasa cáustica o lejía ) que era capaz de disolver muchas sustancias, y tal vez un ingrediente del alkahest de Helmont. [9] [10] [11]
El alquimista colonial estadounidense George Starkey (1628-1665) describió el alkahest como una sal circulante que no es ni ácida ni alcalina. [9] [12] Además, Starkey creía que, debido a que los licores salinos ácidos son destruidos por los álcalis y los espíritus urinarios, no pueden ser ingredientes del alkahest inmortal. [8] Creía, en cambio, que las sustancias no ácidas podrían ser ingredientes del alkahest, siendo algunas de estas sustancias sospechosas los espíritus urinarios, los espíritus alcalinos y los espíritus vegetales sulfurosos. [8] En particular, Starkey creía que el ingrediente secreto del alkahest se encontraba en la orina. [9] [8]
Starkey y su mentor Helmont (según su propio informe) utilizaron sulfuro de mercurio para disolver el oro, e informaron a Robert Boyle sobre ello en una serie de cartas. El alkahest, según Starkey, era capaz de eliminar el azufre del mercurio natural dejando un azogue resistente a la corrosión. [8] Debido al supuesto poder del alkahest para descomponer las sustancias en sus cualidades ocultas, era buscado por su potencial para curar enfermedades incurables en ese momento. [8] Por ejemplo, la descomposición de Ludus podría proporcionar una cura para los cálculos urinarios . [7]
Ladislaus Reti, un historiador de la ciencia del siglo XX, investigó recetas alquímicas que incluían alkahest y descubrió que ninguna sustancia química era suficiente para descomponer la amplia variedad de materiales que Helmont suponía. Reti señala que en tales recetas, podría haberse utilizado una solución alcohólica de hidróxido de potasio . [5]
El alquimista y químico germano-holandés Johann Rudolf Glauber (1604-1670) creía que el alkahest era una clase de sustancias, en lugar de una sustancia en particular. [9] Glauber creía que había descubierto el alkahest después de descubrir que el nitro volátil ( ácido nítrico ) y el nitro fijo ( carbonato de potasio ) podían disolver varias sustancias. [8]
El "químico místico" alemán Frederick Clod (o Clodius) (1625-después de 1661) creía que el mercurio podía convertir las sales en "licor espeso", que según él era necesario para elaborar el alkahest. [8]
La teoría del alkahest fue concebida en términos de alquimia , teorías helmontianas y la teoría física del corpuscularismo . [9] [13] Según Helmont y el científico anglo-irlandés Robert Boyle (1627-1691), el alkahest tenía una "microestructura", lo que significa que estaba compuesto de corpúsculos extremadamente pequeños y homogéneos . [9] [8] Esta estructura permitía que los corpúsculos del alkahest se movieran entre los corpúsculos de todos los demás materiales y los separaran mecánicamente sin alterar sus materiales base ni a sí mismo, de acuerdo con la idea de que era infinitamente reutilizable. [9] [8] Fueron estas cualidades las que hicieron que el alkahest fuera distinto de los corrosivos ordinarios, que son alterados por las sustancias sobre las que actúan y, por lo tanto, no son infinitamente reutilizables. [8]
Tobias Ludwig Kohlhans (1624-1705) sugirió en su disertación sobre el bazo que el alkahest podía encontrarse en el líquido que se había descubierto en los vasos linfáticos de los animales. [7] En 1661, el científico alemán-inglés Henry Oldenburg (c. 1618-1677) hizo conexiones experimentales entre el alkahest y este líquido. [7] Sin embargo, Helmont, Oldenburg y Goddard plantearon preguntas sobre la cualidad "dulcemente ácida" de la linfa, la necesidad de un hipotético solvente universal para explicar la acidez en los vasos linfáticos vacíos de los animales, su capacidad para generarse dentro del cuerpo y cómo se diferenciaba de otros fluidos o humores del cuerpo. [7]
El alquimista alemán Johann Kunckel (1630-1703) y otros en esa época comenzaron a ver el alkahest como mera fantasía e ilusiones. [5] Un problema potencial relacionado con el alkahest, planteado por primera vez por Kunckel, es que, si disuelve todo, entonces no se puede colocar en un recipiente porque disolvería el recipiente. [5] Starkey, sin embargo, especificó que el alkahest disolvía solo materiales compuestos en sus partes constituyentes elementales; [12] por lo tanto, un recipiente hipotético hecho de un elemento puro (por ejemplo, plomo) no se disolvería con el alkahest.
Paracelso creía que el alkahest era, de hecho, la piedra filosofal . El químico y médico holandés Herman Boerhaave (1668-1738), en su libro de texto Elementa Chymiae (1732), no creía que el alkahest fuera la piedra filosofal, sino que tenía mayor importancia y valor que la piedra. [7]
A partir del siglo XVIII, el alkahest fue tomando menos en serio con el tiempo. [ cita requerida ]
La vieja observación de que “la saliva es el disolvente universal” satiriza la idea. [14]
En la época moderna, al agua se la denomina a veces el disolvente universal, porque puede disolver una gran variedad de sustancias; más que cualquier otro líquido. [15] Esto se debe a su polaridad química y anfoterismo . [ cita requerida ]
Alkahest, Inc. es una filial biofarmacéutica de Grifols que desarrolla productos derivados del plasma sanguíneo para revertir e inhibir el envejecimiento. [16]
"Alkahestry" es el término utilizado para un tipo de alquimia en el manga Fullmetal Alchemist . [17]