El vuelo 409 de United Air Lines era un vuelo regular que se originó en la ciudad de Nueva York , Nueva York. El destino final del vuelo fue San Francisco, California, con escalas en Chicago, Denver y Salt Lake City. El avión que operaba el servicio, un Douglas DC-4 propliner , matrícula N30062, [1] se estrelló en Medicine Bow Peak , cerca de Laramie, Wyoming, el 6 de octubre de 1955, matando a las 66 personas a bordo (63 pasajeros, 3 miembros de la tripulación). . Entre las víctimas se encontraban cinco mujeres miembros del Coro del Tabernáculo Mormón y personal militar. [2] En ese momento, este fue el accidente aéreo más mortífero en la historia de la aviación comercial estadounidense . [2] [3] Otras 66 vidas se perdieron a principios de ese año en el accidente del 22 de marzo en Hawaii de un avión de transporte militar Douglas R6D-1 Liftmaster de la Armada de los Estados Unidos , [4] y 66 también murieron en la colisión en el aire. de dos vagones voladores C-119G de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre Alemania Occidental ( colisión en el aire en Altensteig de 1955 ) el 11 de agosto, colocando los tres accidentes en un empate a tres bandas como los incidentes de aviación más mortíferos de 1955. [5] [6]
El vuelo 409 salió de Nueva York, Nueva York con una hora y 11 minutos de retraso. Se realizaron cambios de tripulación de rutina en Chicago y Denver. El vuelo 409 despegó de Denver, Colorado a las 6:33 am del 6 de octubre de 1955, 83 minutos después de su hora de salida programada. La ruta asignada que se esperaba que volara el avión era a lo largo de las vías aéreas V-4 de Denver a Laramie, Wyoming V-118 a Rock River, Wyoming radio, V-6 a Fort Bridger, Wyoming y V-32 a un aterrizaje en Salt Lake City. . El vuelo operaba bajo las Reglas de Vuelo Visual y se le asignó una altitud de crucero de 10,000 pies. Debido a que el avión no estaba presurizado , se eligió la altitud para evitar que los pasajeros y la tripulación experimentaran la incomodidad que podría causar volar más alto. La ruta asignada al avión fue diseñada específicamente para permitir un paso seguro a 10.000 pies sobre la división continental en las Montañas Rocosas . [7]
No se recibió un informe de posición esperado de la tripulación de United, programado para las 8:11 am mientras sobrevolaba Rock River, y los repetidos intentos de establecer contacto por radio con el vuelo 409 no obtuvieron respuesta. Como se desconocía el estado del avión, la Autoridad de Aeronáutica Civil fue alertada sobre la aeronave desaparecida. En 1955 no había ningún radar para la aviación civil en esta región. Al no haber rastros de radar, fue necesario realizar búsquedas manuales para encontrar la aeronave.
La Guardia Nacional Aérea de Wyoming lanzó dos aviones de búsqueda: un T-33 Shooting Star biplaza pilotado por Mel Conine y un F-80 Shooting Star monoplaza pilotado por Ed Weed. Partiendo del supuesto de que el avión de United pudo haber tomado un atajo no autorizado para compensar el retraso de 83 minutos en la salida de Denver, los dos aviones de búsqueda dirigieron sus aviones hacia las montañas más altas de la región, Elk Mountain y Medicine Bow Peak. Después de que una búsqueda en Elk Mountain no pudo encontrar el DC-4 desaparecido, Conine y su observador vieron a las 11:40 am una mancha negra y restos justo al suroeste de la parte más alta de Medicine Bow Peak. La turbulencia los mantuvo demasiado lejos para localizar a posibles supervivientes y abandonaron el lugar para regresar a su base en Cheyenne . [8]
El New York Times (7 de octubre de 1955) informó:
"Los primeros socorristas que llegaron al lugar dijeron que habían encontrado unos 50 cuerpos esparcidos a lo largo de un recorrido de 300 pies por la ladera de la montaña. A media tarde sólo se había localizado una pieza de cola, parte del fuselaje y un ala del avión. por los rescatistas que lucharon contra ventisqueros y un viento aullante en el pico Medicine Bow de 12,005 pies. Se cree que la montaña está a unas 40 millas al oeste de aquí en Snowy Range . pico Otro grupo de rescate subió la cara norte de la montaña desde Rawlins. La operación se suspendió esta tarde debido a una tormenta de nieve y la oscuridad.
La escena estuvo marcada por dos enormes manchas de petróleo donde los motores del avión aparentemente chocaron entre 50 y 75 pies de la cima. Luego, los restos se deslizaron por la empinada pendiente en dos barrancos, y muchos de ellos terminaron a 300 pies de profundidad sobre un pequeño glaciar. "No veo cómo habría posibilidades de que alguien sobreviviera", dijo el capitán Conine, piloto del avión de la Guardia Nacional Aérea de Wyoming, quien fue uno de los primeros en detectar los restos.
Se envió un C-47 desde Cheyenne, Wyoming, para rodear el pico, particularmente el lado noroeste, para buscar la parte delantera del avión. La Administración de Aeronáutica Civil dijo que los aviones no podían volar cerca de la montaña debido a las condiciones climáticas.
La recuperación de los restos dispersos de las víctimas fue extremadamente difícil debido al difícil terreno en el lugar del accidente. En la base del acantilado casi perpendicular donde chocó el avión, el movimiento se vio obstaculizado por un amplio talud de roca desgastada y fragmentada y grandes cantos rodados, todos amontonados sueltamente en una pendiente pronunciada. Los alpinistas que realizaban el trabajo de recuperación también tuvieron que estar constantemente atentos a los desprendimientos de rocas que podrían ser provocados por las actividades de quienes estaban encima de ellos en el acantilado. El clima frío y la nieve ocasional también contribuyeron a impedir los esfuerzos de recuperación. La recuperación de los restos humanos no se completó hasta la tarde del 11 de octubre de 1955, cinco días completos después del accidente.
Por motivos de seguridad, el equipo de investigación de accidentes de CAB, que no está capacitado en técnicas de montañismo alpino, no pudo visitar el lugar del acantilado donde impactó inicialmente el DC-4. [9] El estudio de los restos que pudieron recuperarse para su examen sugirió una actitud de morro hacia arriba y una velocidad inusualmente baja del avión, lo que implica que el avión estaba intentando ascender en el momento de su accidente. Las razones de esto no se conocen explícitamente, pero existen varias teorías:
Se especuló sobre una posible incapacitación de la tripulación por monóxido de carbono que emanaba de un calentador de cabina defectuoso basándose en las observaciones de la tripulación de recuperación de que los cuerpos de la tripulación parecían "descoloridos". Esta teoría nunca fue probada y el informe del CAB establece específicamente que no había pruebas que respaldaran la incapacitación de la tripulación. [7]
Una vez completada la investigación de los restos accesibles, United Airlines solicitó que los militares destruyeran los restos restantes. Se hicieron intentos para lograrlo, pero a pesar del uso de explosivos, fuego de artillería y, según la mayoría de las fuentes, bombas de napalm lanzadas desde aviones, no fue posible borrar completamente los restos. [10] Una fuente, un libro de 2007 sobre el Rocky Mountain Rescue Group, contradice la afirmación de que aviones militares bombardearon el sitio con napalm; en cambio, el libro afirma que la pared del acantilado fue minada con explosivos que fueron detonados en la primavera de 1956, y que el evento fue estrictamente controlado y no publicitado. [9] Independientemente del método de eliminación, todavía existen pequeños fragmentos de la estructura del avión del vuelo 409 y partes de los motores en el área que rodea el lugar del accidente. [11]
Antes de la pérdida del United 409, el accidente aéreo programado más mortífero en la historia de Estados Unidos fue la desaparición en junio de 1950 del vuelo 2501 de Northwest Orient Airlines sobre el lago Michigan , cuando murieron 58 personas. [3] [nota 1] Las 66 vidas perdidas en Medicine Bow Peak siguieron siendo la cifra de muertes más alta en un vuelo aéreo regular en los EE. UU. en menos de un año. En junio de 1956, dos aviones de pasajeros, un Super Constellation y un DC-7 , chocaron sobre el Gran Cañón , matando a 128 personas. El accidente del vuelo 409 y otros accidentes y colisiones en el aire en los Estados Unidos que ocurrieron durante los siguientes años convencieron al Congreso de los Estados Unidos de mejorar los procedimientos de seguridad de las aerolíneas y aumentar la cobertura de radar de la aviación civil. [12]
El 25 de agosto de 2001, se dedicó una placa conmemorativa de bronce con financiación privada en la participación del Campamento Minero ( 41 ° 20′30 ″ N 106 ° 18′21 ″ W / 41.34153 ° N 106.30586 ° W / 41.34153; -106.30586 ) , a lo largo de Wyoming Highway 130 (Snowy Range Road). La placa mira hacia la montaña donde ocurrió el accidente. [10] La placa dice: "En memoria de los 66 pasajeros y tripulantes que fallecieron en Medicine Bow Peak el 6 de octubre de 1955".
