Pinus albicaulis , conocido con los nombres comunes de pino de corteza blanca , pino de corteza blanca , pino blanco , pino alquitranado , pino matorralero y pino rastrero , [4] es un árbol conífero nativo de las montañas del oeste de los Estados Unidos y Canadá, específicamente áreas subalpinas de Sierra Nevada , Cordillera de las Cascadas , Cordillera de la Costa del Pacífico , Montañas Rocosas y Montañas Rubí . Comparte el nombre común "pino rastrero" con varias otras plantas .
El pino de corteza blanca es el pino que crece a mayor altitud en estas cadenas montañosas y, a menudo, marca la línea de árboles . Por ello, se lo suele encontrar como krummholz , árboles que crecen cerca del suelo y que han quedado empequeñecidos por la exposición. En condiciones más favorables, los árboles pueden alcanzar los 29 metros (95 pies) de altura.
El pino de corteza blanca es un miembro del grupo de pinos blancos , del subgénero Pinus Strobus y de la sección Strobus ; como todos los miembros de este grupo, las hojas (acículas) están en fascículos (haces) de cinco [5] con una vaina caduca . Esto distingue al pino de corteza blanca y sus parientes del pino contorta ( Pinus contorta ), con dos agujas por fascículo, así como del pino ponderosa ( Pinus ponderosa ) y del pino Jeffrey ( Pinus jeffreyi ), que ambos tienen tres agujas por fascículo; las tres especies también tienen una vaina persistente en la base de cada fascículo. El pino de corteza blanca debe su nombre a la corteza gris clara de sus ejemplares jóvenes. [5]
Distinguir el pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ) del pino flexible relacionado ( Pinus flexilis ), también miembro del grupo del pino blanco, es mucho más difícil y generalmente requiere conos de semillas o polen . En Pinus albicaulis , los conos femeninos que contienen semillas miden entre 4 y 7 centímetros ( 1+1 ⁄ 2 –3 pulgadas de largo, de color púrpura oscuro cuando están inmaduras, [5] y no se abren al secarse, pero las escamas se rompen fácilmente cuando se quitan con el cascanueces de Clark para cosechar las semillas; rara vez hay conos viejos intactos en la hojarasca debajo de los árboles. Sus conos de polen son escarlata. [6]
En Pinus flexilis , los conos miden entre 6 y 12 cm ( 2+1 ⁄ 2 – 4+De 1 ⁄ 2 pulgada de largo, verdes cuando están inmaduras y se abren para liberar las semillas; las escamas no son frágiles. Sus conos de polen son amarillos y, por lo general, se encuentran conos viejos intactos debajo de ellos.
El pino de corteza blanca también puede ser difícil de distinguir del pino blanco occidental ( Pinus monticola ) en ausencia de conos. Sin embargo, las agujas del pino de corteza blanca son de color verde amarillento [5] y enteras (lisas cuando se frotan suavemente en cualquier dirección), mientras que las agujas del pino blanco occidental son de color verde plateado [5] y finamente dentadas (se sienten ásperas cuando se frotan suavemente desde la punta hasta la base). Las agujas del pino de corteza blanca también suelen ser más cortas, de 3 a 7 cm (1 a 3 pulgadas) de largo, [5] aunque aún se superponen en tamaño con las agujas más grandes de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) del pino blanco occidental.
El pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ) se puede encontrar en elevaciones altas en las Montañas Rocosas desde el centro de Columbia Británica hasta el oeste de Wyoming . [5] Se encuentra en la zona arbórea de las Cascadas y las cordilleras costeras desde Columbia Británica hasta Sierra Nevada , así como en la mayoría de las cordilleras altas entre las Rocosas y las Cascadas, como las Montañas Azules . [5] También es abundante en los bosques subalpinos de Montana e Idaho. [5]
El pino de corteza blanca es una fuente importante de alimento para muchas aves granívoras y pequeños mamíferos, incluido el más importante, el cascanueces de Clark ( Nucifraga columbiana ), el principal dispersor de semillas del pino. [5] Los cascanueces de Clark almacenan cada año entre 30 000 y 100 000 semillas en depósitos pequeños y muy dispersos, generalmente de entre 2 y 3 cm ( 3 ⁄ 4 a 1+1 ⁄ 4 in) de tierra o sustrato con grava. Los cascanueces recuperan estos depósitos de semillas durante épocas de escasez de alimentos y para alimentar a sus crías. Los sitios de depósito seleccionados por los cascanueces suelen ser favorables para la germinación de las semillas y la supervivencia de las plántulas. Los depósitos que no se recuperan cuando se derrite la nieve contribuyen a la regeneración del bosque. En consecuencia, el pino de corteza blanca a menudo crece en grupos de varios árboles, y se origina a partir de un único depósito de dos a 15 o más semillas.
Otros animales también dependen del pino de corteza blanca. Las ardillas de Douglas cortan y almacenan piñas de pino de corteza blanca en sus basureros . Los osos pardos y los osos negros americanos a menudo atacan los basureros de las ardillas en busca de semillas de pino de corteza blanca, [5] un alimento importante antes de la hibernación. Las ardillas, los pájaros carpinteros del norte y los pájaros azules de montaña a menudo anidan en pinos de corteza blanca, y los alces y los urogallos azules [5] utilizan las comunidades de pinos de corteza blanca como hábitat de verano.
Las agujas caídas debajo de estos árboles sirven como lechos que son utilizados por ciervos y ovejas salvajes que buscan refugio durante el clima tormentoso. [7]
El pino de corteza blanca ha sido clasificado como en peligro por la UICN . [1] La grave disminución de la población en las comunidades de pino de corteza blanca se atribuye a varias causas, la más importante de las cuales es la infección con la roya vesicular del pino blanco , los brotes recientes de escarabajos del pino de montaña (2000-2014), las perturbaciones en la ecología de los incendios forestales (incluida la supresión de incendios ), la sucesión forestal y el cambio climático. Un estudio realizado a mediados de la década de 2000 mostró que el pino de corteza blanca había disminuido en un 41 por ciento en las Cascadas occidentales debido a dos amenazas principales: la roya vesicular y los escarabajos del pino. [8] Las muertes de pinos de corteza blanca en el Parque Nacional North Cascades se duplicaron entre 2006 y 2011. [8]
Muchas poblaciones de Pinus albicaulis en toda su área de distribución natural están infectadas con la roya vesicular del pino blanco ( Cronartium ribicola ), una enfermedad fúngica introducida desde Europa. En las Montañas Rocosas del norte de los Estados Unidos, la mortalidad del pino de corteza blanca en algunas áreas supera el 90 por ciento, donde la enfermedad infesta casi 143.000 acres (580 km2 ) . Cronartium ribicola se presenta en el pino de corteza blanca hasta los límites norte de la especie en las cordilleras costeras de Columbia Británica y las Montañas Rocosas canadienses. La roya vesicular también ha devastado el pino blanco occidental, de valor comercial, en estas áreas y también ha hecho incursiones serias en las poblaciones de pino flexible ( Pinus flexilis ). Casi el 80 por ciento de los pinos de corteza blanca en el Parque Nacional Monte Rainier están infectados con roya vesicular. [8]
Actualmente no existe un método eficaz para controlar la propagación y los efectos de la roya vesicular. Sin embargo, una pequeña cantidad de árboles (menos del 5%) en la mayoría de las poblaciones albergan resistencia genética a la roya vesicular. [5] Los esfuerzos de restauración realizados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos , la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio de Parques Nacionales en las Montañas Rocosas del norte implican la cosecha de conos de pinos de corteza blanca potencialmente resistentes y conocidos, el cultivo de plántulas y el trasplante de plántulas en sitios adecuados. En California , donde la roya vesicular es mucho menos grave, el pino de corteza blanca todavía es bastante común en las Altas Sierras . [9]
Los brotes inusualmente grandes del escarabajo del pino de montaña ( Dendroctonus ponderosae ), una especie de escarabajo de corteza nativo del oeste de América del Norte, también han contribuido significativamente a la destrucción generalizada de las masas de pino de corteza blanca. [10] Los escarabajos ponen sus huevos e introducen hongos patógenos en sus árboles hospedantes, que incluyen muchas otras especies de pino, y la combinación de alimentación larvaria y colonización fúngica suele ser suficiente para matar árboles viejos o enfermos. Sin embargo, los escarabajos han ampliado recientemente sus ataques a árboles más jóvenes y saludables, así como a árboles más viejos, y el cambio climático ha sido implicado como el principal culpable. Desde 2000, el clima en las elevaciones altas se ha calentado lo suficiente para que los escarabajos se reproduzcan dentro del pino de corteza blanca, a menudo completando su ciclo de vida en un año y permitiendo que sus poblaciones crezcan exponencialmente. Vistas enteras del bosque, como la de Avalanche Ridge cerca de la puerta este del Parque Nacional de Yellowstone , se han convertido en extensiones de pinos de corteza blanca grises muertos. [11] Los científicos han atribuido la reciente tendencia al calentamiento al calentamiento global antropogénico . [8] [12]
En 2007, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estimó que los escarabajos habían matado pinos de corteza blanca en 500.000 acres (200.000 ha) en el oeste, mientras que en 2009, se estimó que los escarabajos habían matado árboles en 800.000 acres (320.000 ha), la mayor cantidad desde que se comenzaron a llevar registros. [8] El aumento de los escarabajos del pino ha matado casi 750.000 pinos de corteza blanca solo en el Gran Ecosistema de Yellowstone . [ a fecha de? ]
La supresión de incendios ha llevado a una disminución lenta de las poblaciones durante el último siglo al alterar la dinámica de la salud y la composición de las masas sin que la ecología del fuego equilibre su hábitat y suprima las amenazas de enfermedades por insectos. [13] En ausencia de ciclos de incendios forestales de bajo nivel, los pinos de corteza blanca en estas masas son reemplazados por especies más tolerantes a la sombra e intolerantes al fuego, como el abeto subalpino ( Abies lasiocarpa ) y la pícea de Engelmann ( Picea engelmannii ). Además, los pinos senescentes e infectados por la roya vesicular no son destruidos por los incendios periódicos naturales del suelo, lo que disminuye aún más la vitalidad y la supervivencia del bosque de pinos de corteza blanca. [14]
En 2012, el gobierno federal canadiense declaró al pino de corteza blanca en peligro de extinción de conformidad con la Ley de Especies en Riesgo . En consecuencia, se convirtió en el primer árbol en peligro de extinción incluido a nivel federal en el oeste de Canadá. [15] En 2022, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos también actuó. Incluyó al pino de corteza blanca en la categoría más baja de vulnerabilidad: "amenazado". Se describieron cuatro amenazas distintas, comenzando con la roya vesicular del pino blanco como "el principal factor estresante". El escarabajo del pino de montaña , los regímenes de incendios alterados y "los efectos del cambio climático" se suman a los desafíos. [16] Esta inclusión marca la primera ocasión en la que un árbol considerado ecológicamente importante en una amplia gama de los Estados Unidos es reconocido como vulnerable a la extinción. [17]
En respuesta a la continua disminución del árbol en toda su área de distribución, se formó la Fundación del Ecosistema del Pino de Corteza Blanca. Su misión es generar conciencia y promover la conservación mediante el patrocinio de proyectos de restauración, la publicación de un boletín llamado "Nutcracker Notes" y la organización de un taller anual de ciencia y gestión para cualquier persona interesada en el pino de corteza blanca. [18] Este grupo estadounidense colabora estrechamente con la Fundación del Ecosistema del Pino de Corteza Blanca de Canadá. [19]
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Se sabe que muchos nativos americanos, incluidos los pueblos salish , comían las semillas de los conos de este árbol. [20] [5] Las tostaban, las convertían en papilla y las mezclaban con bayas secas. [5]
