El convoy PQ 1 fue el primero de los convoyes árticos de la Segunda Guerra Mundial en tener el prefijo de código PQ, que se eligió a partir de las iniciales del comandante Phillip Quellyn Roberts, un oficial de operaciones del Almirantazgo. Los aliados occidentales utilizaron la ruta ártica para abastecer a la Unión Soviética después del comienzo de la Operación Barbarroja , la invasión alemana, que comenzó el 22 de junio de 1941.
El convoy zarpó de Hvalfiord en Islandia el 29 de septiembre de 1941 y llegó a Archangelsk el 11 de octubre de 1941. Para proteger los convoyes de regreso y buscar minas, una fuerza naval británica de dragaminas oceánicos de clase Halcyon , que acompañaban al convoy, que tenían la velocidad, el armamento y la capacidad antisubmarina similar a la de las corbetas de clase Flower , se establecería en la base naval de Kola.
El buque petrolero de la flota RFA Aldersdale , que había acompañado al primer convoy ártico, la Operación Dervish (21-31 de agosto de 1941), se encontraba en Kola para reabastecer a los barcos para el viaje de regreso. Los destructores soviéticos en Polyarnoe podrían reforzar las escoltas de los convoyes para la última parte del viaje.
Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el 22 de junio de 1941, el Reino Unido y la URSS firmaron en julio un acuerdo por el que se "prestarían mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la presente guerra contra la Alemania hitleriana". [1] Antes de septiembre de 1941, los británicos habían enviado 450 aviones, 22.000 toneladas largas (22.000 t) de caucho, 3.000.000 de pares de botas y existencias de estaño, aluminio, yute, plomo y lana. En septiembre, representantes británicos y estadounidenses viajaron a Moscú para estudiar los requisitos soviéticos y su capacidad para satisfacerlos. Los representantes de los tres países redactaron un protocolo en octubre de 1941 que duraría hasta junio de 1942. [2]
La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno Británico (GC&CS) con sede en Bletchley Park albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, la configuración de la máquina Enigma alemana Home Waters ( Heimish ) utilizada por los buques de superficie y los submarinos podían leerse rápidamente. El 1 de febrero de 1942, las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo fueron cambiadas, pero los barcos alemanes y los submarinos en aguas del Ártico continuaron con la antigua Heimish ( Hydra desde 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer transmisiones W/T de la Luftwaffe y dar avisos anticipados de las operaciones de la Luftwaffe . En 1941, el personal naval Headache con receptores para espiar las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe se embarcó en buques de guerra. [3]
En 1939, el servicio de observación alemán rival , el Marinenachrichtendienst ( MND ), había descifrado varios códigos y claves del Almirantazgo, que se utilizaron para ayudar a los barcos de la Kriegsmarine a eludir a las fuerzas británicas y proporcionar oportunidades para ataques sorpresa. De junio a agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de señales inalámbricas británicas. En 1941, el B-Dienst leyó las señales del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales que informaban a los convoyes de las áreas patrulladas por submarinos, lo que permitió a los submarinos moverse hacia zonas "seguras". [4]
Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1.440 km (890 mi) de agua bajo vendavales llenos de nieve, aguanieve y granizo. [5] Las frías aguas del Ártico se encontraron con la Corriente del Golfo , agua cálida del Golfo de México , que se convirtió en la Corriente del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la corriente se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la corriente se divide. Una corriente se dirige al norte de la isla Bear hasta Svalbard y una corriente del sur sigue la costa de Múrmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de agua fría del Ártico y agua más cálida de mayor salinidad genera densos bancos de niebla en los que los convoyes pueden esconderse, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia de la ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. [5]
En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en perpetua oscuridad en invierno y luz diurna permanente en verano y puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. [5] Alrededor del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez sube unos 4° Celsius y un hombre en el agua morirá a menos que sea rescatado inmediatamente. [5] El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en la superestructura de los barcos, que debe eliminarse rápidamente para evitar que el barco se vuelva pesado en la parte superior. Las condiciones en los submarinos eran, en todo caso, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en agua más cálida para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a los elementos, el aceite perdía su viscosidad, las nueces se congelaban y se desprendían. Los calentadores en el casco demandaban demasiada corriente y no podían funcionar de forma continua. [6]
Las fuerzas navales alemanas en Noruega estaban comandadas por Hermann Böhm , el Kommandierender Admiral Norwegen . Dos submarinos estaban estacionados en Noruega en julio de 1941, con cinco destructores y numerosas embarcaciones más pequeñas. Hubo cuatro submarinos en septiembre, cinco en diciembre y cuatro en enero de 1942. [7] A mediados de febrero se esperaban veinte submarinos en la región, con seis basados en Noruega, dos en Narvik o Tromsø , dos en Trondheim y dos en Bergen. Hitler contempló establecer un comando unificado pero decidió no hacerlo. El acorazado alemán Tirpitz llegó a Trondheim el 16 de enero, el primer barco de un movimiento general de buques de superficie a Noruega. Los convoyes británicos a Rusia habían recibido poca atención ya que tenían un promedio de solo ocho barcos cada uno y las largas noches de invierno del Ártico anularon incluso el limitado esfuerzo de la Luftwaffe que estaba disponible. [8]
A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja con la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) con sede en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante del Aire de Stavanger ) en el centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Líder de Cazas de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Oberst [coronel] Andreas Nielsen) en el extremo norte tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea tenía 180 aviones, sesenta de los cuales estaban reservados para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . [9]
La distancia de Banak a Archangelsk era de 900 km (560 millas) y el Fliegerführer Kerkenes tenía sólo diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka, diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 y cinco cazas pesados Messerschmitt Bf 110. de Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. Sesenta aviones estaban lejos de ser adecuados en un clima y un terreno en los que
...no existe una temporada favorable para las operaciones. ( Earl Ziemke [1959] en Claasen [2001]) [10]
El énfasis de las operaciones aéreas cambió del apoyo del ejército a las operaciones antibuque solo después de marzo de 1942, cuando los convoyes aliados en el Ártico se hicieron más grandes y más frecuentes coincidiendo con el refuerzo de Noruega con barcos y aviones y las condiciones climáticas menos extremas del verano ártico. [9]
Un convoy se definió como al menos un buque mercante navegando bajo la protección de al menos un buque de guerra. [11] Al principio, los británicos tenían la intención de realizar convoyes a Rusia en un ciclo de cuarenta días (el número de días entre las salidas de los convoyes) durante el invierno de 1941-1942, pero esto se acortó a un ciclo de diez días. El viaje de ida y vuelta a Murmansk para los buques de guerra era de tres semanas y cada convoy necesitaba un crucero y dos destructores, lo que agotó gravemente la Home Fleet . Los convoyes salían del puerto y se reunían con las escoltas en el mar. Un crucero proporcionaba cobertura distante desde una posición al oeste de Bear Island . El apoyo aéreo se limitó al 330 Squadron y al 269 Squadron , RAF Coastal Command desde Islandia , con algo de ayuda de patrullas antisubmarinas desde Sullom Voe, en Shetland , a lo largo de la costa de Noruega. Los arrastreros antisubmarinos escoltaron a los convoyes en la primera parte del viaje de ida. Los arrastreros, construidos para las condiciones del Ártico, eran barcos que quemaban carbón con suficiente resistencia. Los comandaban sus tripulaciones de tiempos de paz y capitanes con el rango de Skipper , de la Reserva Naval Real (RNR), que estaban acostumbrados a las condiciones del Ártico, complementados por especialistas antisubmarinos de la Reserva Naval Voluntaria Real (RNVR). [12] Los dragaminas británicos con base en Archangelsk se reunieron con los convoyes para unirse a la escolta durante el resto del viaje. [13]
El prefijo del código PQ fue elegido a partir de las iniciales del comandante Phillip Quellyn Roberts, un oficial de operaciones del Almirantazgo. El convoy estaba formado por los buques mercantes británicos Atlantic , Blairnevis , Elna II , Harmonic , Gemstone (cuya tripulación se negó a zarpar hasta que se proporcionaran mantas adicionales), Lorca , River Afton y el petrolero de la flota, Black Ranger ; el barco panameño Capira y el belga Ville d'Anvers también zarparon. Los barcos estaban cargados con materias primas, veinte tanques y 193 aviones de combate Hurricane en cajas . [15]
Las escoltas fueron el crucero pesado de clase County HMS Suffolk , el destructor HMS Impulsive y los dragaminas HMS Britomart , Leda, Hussar y Gossamer , en ruta a la base en Kola Inlet . Otros barcos estuvieron presentes en algunas etapas del viaje. El North King sufrió una falla en el motor, pero su tripulación de la sala de máquinas lo puso en marcha nuevamente, a pesar de las condiciones tormentosas. Los barcos llegaron a Arkhangelsk un día antes, el 11 de octubre, después de haber navegado a través de la oscuridad casi permanente del invierno ártico. [15]
El convoy PQ 1 llegó el 11 de octubre de 1941 sin pérdidas. Los alemanes prestaron poca atención a los primeros once convoyes británicos antes de marzo de 1942, que tenían una media de sólo ocho barcos cada uno. [16] [a] En la oscuridad del invierno, la Luftwaffe tuvo grandes dificultades para encontrar convoyes aliados, lo que hizo que los ataques a Murmansk y al ferrocarril del sur fueran más prácticos. A medida que el esfuerzo de suministro aliado aumentó en 1942, la ruta del Ártico transportó 1,2 millones de toneladas de suministros del total de 2,3 millones de toneladas, el refuerzo de la Luftwaffe y la Kriegsmarine hizo que las contramedidas alemanas crecieran en extensión y efecto. [16]
Para proteger los convoyes de regreso y buscar minas, el comandante de la Home Fleet, John Tovey , estableció una fuerza de dragaminas oceánicos de clase Halcyon en la base naval de Kola, que tenían la velocidad, el armamento y la capacidad antisubmarina similar a la de las corbetas de clase Flower . Como buques especializados, los dragaminas generalmente tenían oficiales de carrera experimentados. El petrolero de flota RFA Aldersdale llegó con la Operación Dervish (21-31 de agosto de 1941), para quedarse en Kola para abastecer de combustible a los barcos para el viaje de regreso. Los destructores soviéticos en Polyarnoe estaban disponibles para reforzar las escoltas de los convoyes para la última parte del viaje. [17]
Desde la Operación Dervish, a finales de agosto de 1941, el primer convoy que comprendía siete barcos, hasta el 20 de diciembre, seis convoyes más (Convoy PQ 1 a Convoy PQ 6) enviaron 45 barcos, todos los cuales llegaron a Archangelsk o Murmansk. El conocimiento alemán de estos y los convoyes recíprocos en dirección oeste (Convoy QP 1 a Convoy QP 4) era demasiado vago para planificar ataques contra los convoyes por parte de la Kriegsmarine o la Luftwaffe . El 13 de noviembre de 1941, el comandante en jefe de la Kriegsmarine , Großadmiral (Gran Almirante) Erich Raeder , dijo a Hitler que, debido al clima extremo y la falta de reconocimiento aéreo, las perspectivas del pequeño número de submarinos en el Océano Ártico eran malas. [18]