Robert Henry Lawrence Jr. (2 de octubre de 1935 - 8 de diciembre de 1967) fue un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el primer astronauta afroamericano . [1] [2] [3]
Nacido y criado en Chicago , Illinois , Lawrence asistió a la escuela primaria Haines y, a los dieciséis años, se graduó en el 10 por ciento superior de la escuela secundaria Englewood en 1952. Cuatro años más tarde, en 1956, se graduó de la Universidad Bradley con una licenciatura en Ciencias en química . En Bradley, Lawrence se convirtió en miembro de la fraternidad Omega Psi Phi [4] y se distinguió como comandante de cadetes en el ROTC de la Fuerza Aérea y recibió la comisión de segundo teniente en el Programa de Reserva de la Fuerza Aérea. [5] [6]
A la edad de 21 años, fue designado piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. después de completar el entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Malden , Missouri .
A los 22 años se casó con Barbara Cress, hija del Dr. Henry Cress y su esposa, de Chicago. A los 25 años ya había completado una misión en la Fuerza Aérea como piloto instructor en el avión de entrenamiento T-33 para la Fuerza Aérea Alemana .
En 1965, Lawrence obtuvo un doctorado en química física en la Universidad Estatal de Ohio . Su tesis doctoral fue El mecanismo de la reacción de intercambio inducida por rayos beta de tritio de deuterio con metano y etano en la fase gaseosa . [7] [8]
Fue un piloto veterano de la USAF , acumulando más de 2.500 horas de vuelo, 2.000 de las cuales en aviones a reacción . Lawrence realizó muchas pruebas en el Lockheed F-104 Starfighter para investigar el vuelo planeado de varias naves espaciales sin motor que regresaban a la Tierra desde la órbita, como el avión-cohete North American X-15 . La NASA elogió a Lawrence por sus logros y datos de maniobras de vuelo que "contribuyeron en gran medida al desarrollo del transbordador espacial ". [3]
"MOL fue particularmente emocionante para Bob porque estar en el programa le ofreció la oportunidad de hacer las dos cosas que más amaba: ciencia experimental y volar".
— Barbara Cress Lawrence, viuda de Lawrence, sobre la experiencia de su difunto esposo en el MOL. [9]
En junio de 1967, Lawrence completó con éxito la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (Clase 66B) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California . Ese mismo mes, fue seleccionado por la USAF como astronauta en el programa del Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) de la Fuerza Aérea , convirtiéndose así en el primer astronauta negro del país .
Lawrence y otros astronautas de MOL se rieron cuando se les preguntó en el anuncio "¿Tendrán que sentarse en el asiento trasero de la cápsula ?" Cuando se les preguntó si su selección era histórica para las relaciones raciales en los Estados Unidos , Lawrence respondió "No, no lo creo. Es otra de esas cosas que esperamos con ansias en los derechos civiles: la progresión normal". Dijo que había enfrentado problemas como otras personas negras, pero "Tal vez he sido más afortunado que los demás en las oportunidades". Donald H. Peterson , elegido para MOL con Lawrence, dijo "No puedo hablar por todas las personas en Mississippi", pero que no era reacio a trabajar con un hombre negro. [10]
A los 32 años, Lawrence murió en un accidente aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 8 de diciembre de 1967. [1] Estaba volando en el asiento trasero de un F-104 como piloto instructor del aprendiz de pruebas de vuelo, el mayor Harvey Royer, que estaba aprendiendo la técnica de planeo en descenso pronunciado. Royer realizó esa aproximación, pero se detuvo demasiado tarde.
El avión se estrelló contra el suelo con fuerza, falló su tren de aterrizaje principal, se incendió y volcó. La cubierta se rompió y el avión rebotó y patinó sobre la pista durante 2.000 pies (610 m). El mayor Royer se eyectó hacia arriba y sobrevivió, con heridas importantes. El asiento trasero, que se demoró un momento para evitar golpear el asiento delantero, se eyectó hacia un lado, matando a Lawrence instantáneamente . Todavía estaba atado a su asiento eyectable; su paracaídas no se abrió y fue arrastrado 75 pies (23 m) desde el accidente.
Si Lawrence hubiera vivido, probablemente habría estado entre los astronautas de MOL que se convirtieron en el Grupo 7 de Astronautas de la NASA después de la cancelación de MOL, todos los cuales volaron en el Transbordador Espacial. [11] [12] [13]
Durante su breve carrera, Lawrence obtuvo la Medalla de Reconocimiento de la Fuerza Aérea y la Mención de Unidad Sobresaliente . El 8 de diciembre de 1997, su nombre fue inscrito en el Memorial del Espejo Espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida . [3] [14] [15] [16] [17]
La decimotercera nave espacial Cygnus de Northrop Grumman , que se lanzó el 15 de febrero de 2020, recibió el nombre de SS Robert H. Lawrence en su honor. [18] [19] [20]
El artista Tavares Strachan dedicó su escultura satélite ENOCH , lanzada en 2018, a Lawrence. [21]
En 2020, la NASA incluyó a Lawrence en un grupo de 27 astronautas afroamericanos, hispanos y nativos americanos pioneros para conmemorarlo nombrando asteroides en su honor. El asteroide, Robertlawrence 92892, se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. [22]
{{cite web}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )