Camelops es un género extintode camellos que vivió en América del Norte y, desde Alaska hasta Honduras , [1] desde mediados del Plioceno hasta finales del Pleistoceno . Está más relacionado con los camellos actuales que con las laminas ( llamas , alpacas , vicuñas y guanacos ), lo que lo convierte en un verdadero camello de la tribu Camelini . [1] [2] Su nombre se deriva del griego antiguo κάμηλος ( cámēlos , "camello") [3] y ὄψ ( óps , "cara"), [4] es decir "cara de camello".
El género Camelops apareció por primera vez durante el Plioceno medio (hace unos 4,0-3,2 millones de años (Mya) en el sur de América del Norte y se conoció por última vez alrededor del Pleistoceno tardío (hace unos 13.000 años). A pesar de que los camellos se asocian popularmente con los desiertos de Asia y África, la familia Camelidae , que comprende camellos y llamas, se originó en América del Norte durante el período Eoceno medio , al menos 44 Mya. [5] Tanto la familia de los camellos como la de los caballos se originaron en América del Norte y migraron a Eurasia a través del estrecho de Bering . [6] Los camellos modernos descienden del género extinto Paracamelus , que cruzó el puente terrestre de Bering hacia Eurasia en el Mioceno tardío, hace unos 6 millones de años. La divergencia entre los linajes de Paracamelus y Camelops ocurrió hace unos 10 Mya. Paracamelus continuaría viviendo en América del Norte como el camello del Alto Ártico hasta el Pleistoceno medio.
Durante los períodos cálidos del Pleistoceno, una forma más pequeña de Camelops habitó Alaska y el norte de Yukón . Estos especímenes datan de hace unos 50-45 mil años, y parecen haber sido extirpados del área después de este tiempo, similar al mastodonte contemporáneo , el perezoso terrestre Megalonyx y el castor gigante Castoroides . El cráneo de un espécimen de Camelops fue encontrado sobre la Formación Glenns Ferry en el actual Idaho en una gruesa capa de grava gruesa conocida como Tauna Gravels. Sobre esta capa de grava hay otra capa de arena fina del canal del río, donde se encontró el cráneo. La edad de este fósil es tan joven como 2 millones de años y tal vez incluso más joven, lo que se puede inferir porque es más joven que los otros fósiles encontrados en el Monumento Nacional Hagerman Fossil Beds . [7]
Durante los períodos Oligoceno tardío y Mioceno temprano , los camellos aparentemente experimentaron un cambio evolutivo rápido, lo que resultó en varios géneros con diferentes estructuras anatómicas, que van desde aquellos con extremidades cortas, aquellos con cuerpos similares a las gacelas y camellos similares a las jirafas con patas largas y cuellos largos. Esta rica diversidad disminuyó hasta que solo quedaron unas pocas especies, como Camelops hesternus , en América del Norte, antes de extinguirse por completo hace unos 11.000 años. [5] A fines del Pleistoceno, con la extinción de Paracamelus y Titanotylopus , Camelops era el único camello verdadero que quedaba en América del Norte y posiblemente en ambas Américas. La extinción de Camelops fue parte de una extinción más grande en América del Norte en la que también se extinguieron los caballos nativos , los mastodontes y otros camélidos . Los posibles factores causales de esta extinción de la megafauna incluyen el cambio climático global y la presión de caza de los seres humanos. La extinción masiva coincidió aproximadamente con la aparición de personas pertenecientes a la cultura de caza mayor Clovis , que eran cazadores prolíficos con distintivas herramientas de piedra estriadas, que permitían unir un mango de lanza a la herramienta de piedra. [5] [6] Los análisis bioquímicos han demostrado que las herramientas Clovis se usaban para matar camellos. [8]
Algunas publicaciones científicas han utilizado los nombres informales de "camello occidental" y "camello de ayer" para Camelops . [9] [10]
Debido a que los tejidos blandos generalmente no se conservan en el registro fósil , no es seguro si Camelops poseía joroba(s), como los camellos modernos, o carecía de ellas, como los camélidos modernos de América del Sur ( guanacos y vicuñas ). Ahora se sabe que los camellos de una joroba evolucionaron a partir de camellos de dos jorobas, pero las dos jorobas, como resultado evolutivo, probablemente se asociaron con climas árticos y los camellos de dos jorobas presumiblemente evolucionaron en camellos de una joroba en regiones más cálidas de Eurasia, [11] mientras que Camelops apareció por primera vez en el sur de América del Norte y vivió entre regiones más cálidas y más frías del continente hasta principios del Holoceno .
C. hesternus tenía patas un 20% más largas que las del dromedario , medía unos 2,3 m (7 pies 7 pulgadas) de alto hasta los hombros y pesaba unos 1000 kg (2200 libras). [12]
La especie se distribuyó ampliamente desde Alaska en el norte hasta Oregón y California en el oeste, el extremo sur de la península de Baja California y México y Guatemala en el sur, y Tennessee en el este, y se han excavado una cantidad notable de fósiles en el centro de América del Norte, como en Colorado y California . [1] [13]
Los restos vegetales encontrados en los dientes de los fósiles de C. hesternus en Rancho La Brea revelan además que, en lugar de limitarse al pastoreo, esta especie probablemente comía especies mixtas de plantas, incluidos arbustos gruesos que crecían en la costa sur de California. [14] El análisis de pares de δ 13 C y de microdesgaste indica que C. hesternus tenía una dieta de ramoneo en los yacimientos fósiles mexicanos LC-PT y LP-SA. [15] Se ha especulado que el arbusto de creosota de la frontera entre Estados Unidos y México forma parte de la dieta de Camelops . Aunque ningún ungulado vivo en el área lo consume, los camellos árabes del Cuerpo de Camellos experimental de los Estados Unidos lo consumían fácilmente a mediados del siglo XIX. [16] Es probable que Camelops pudiera viajar largas distancias, de manera similar a las especies de camellos modernas. Aún se desconoce si Camelops podía sobrevivir durante largos períodos sin agua, como los camellos actuales; esto puede haber sido una adaptación que ocurrió mucho más tarde, después de que los camélidos migraran a Asia y África. [14]
Se plantea la hipótesis de que la última especie de Camelops desapareció como resultado del modelo Blitzkrieg . Este modelo presenta la hipótesis de que Camelops , junto con otra megafauna norteamericana , desapareció a medida que nuevas culturas de cazadores experimentados y eficientes se desplazaron hacia el sureste a través del continente. El resultado de esta migración y expansión de las poblaciones humanas fue una reducción significativa en el rango de distribución de la megafauna. [17] De los muchos especímenes de Camelops recuperados en América del Norte, solo un pequeño número demuestra modificación a través de acciones humanas. [18] Algunos especímenes han sido interpretados como asesinados por humanos basándose en la presencia de fragmentos de hueso fracturados en espiral. Sin embargo, ninguno de los sitios de Camelops reportados ha sido asociado con herramientas de piedra, lo que sería un indicador de posible uso humano. [18]
En muchos de estos yacimientos de Camelops no se han encontrado fósiles de cadáveres que hayan sido evidentemente procesados, sino más bien pequeños fragmentos y piezas de restos. Los investigadores pensaron originalmente que las especies de Camelops fueron de hecho cazadas y masacradas por los primeros humanos en América del Norte debido a estas razones: la fragmentación de los huesos en formas que parecen herramientas, el daño o la erosión del borde "de trabajo" de dichas herramientas, tener atributos que eran similares a la fabricación de herramientas de corte y fragmentos con cicatrices de posibles herramientas de corte. [18] Sin embargo, un examen más detallado mostró que estas suposiciones eran erróneas y que, si bien los humanos coexistieron y se asociaron con Camelops , aún no se ha demostrado por completo que el uso humano sea la única causa de la extinción. [18]
