El abastecimiento de agua y el saneamiento en Gibraltar han sido preocupaciones importantes para sus habitantes a lo largo de su historia, desde la época medieval hasta la actualidad. El clima de Gibraltar es un clima mediterráneo templadocon veranos cálidos y secos e inviernos frescos y húmedos. Desde que comenzaron los registros diarios de precipitaciones en 1790, las precipitaciones anuales han tenido una media de 838 milímetros (33,0 pulgadas), con los volúmenes más altos en diciembre y los más bajos en julio. [1] Sin embargo, la mayor parte de la pequeña superficie terrestre de Gibraltar está ocupada por el Peñón de Gibraltar , un afloramiento de piedra caliza plagado de cuevas y grietas . [2] No hay ríos , arroyos ni grandes masas de agua en la península, que está conectada a España a través de un estrecho istmo arenoso .
El abastecimiento de agua de Gibraltar se realizaba antiguamente mediante una combinación de acueducto, pozos y cisternas, barriles y vasijas de barro para recoger el agua de lluvia. Esto se volvió cada vez más inadecuado a medida que la población de Gibraltar crecía en los siglos XVIII y XIX; el asentamiento era un caldo de cultivo para enfermedades letales como el cólera y la fiebre amarilla , que mataron a miles de sus habitantes y miembros de la guarnición británica en repetidos brotes. A finales del siglo XIX, una Comisión Sanitaria promovió importantes mejoras que incluyeron la introducción de la desalinización a gran escala y el uso de gigantescos depósitos de agua que cubrían más de 2,5 millones de pies cuadrados (casi 250.000 m2 ) . Hoy en día, el suministro de agua potable de Gibraltar proviene completamente de la desalinización, con un suministro separado de agua salada para fines sanitarios; ambos suministros se suministran desde enormes depósitos subterráneos excavados bajo el Peñón de Gibraltar.
Gibraltar estuvo deshabitado durante la antigüedad debido en parte a la falta de agua de fácil acceso para sustentar una población permanente, [3] pero en el siglo XI los moros establecieron allí una fortaleza fortificada en respuesta a las amenazas militares de los reinos cristianos de Aragón y Castilla . [4] Los moros obtenían agua mediante la captación de agua de lluvia mediante tejados, pozos poco profundos en las arenas cuaternarias al oeste del Peñón de Gibraltar y almacenando la escorrentía superficial local en cisternas. [5] En el siglo XIV construyeron un acueducto que recogía agua de las Arenas Rojas, una zona al sur de la ciudad en las proximidades de lo que ahora es el Jardín Botánico de Gibraltar , y la transportaba unos 1.350 metros (4.430 pies) hasta una fuente dentro de la ciudad. [6] Fountain Ramp, en el lado occidental de John Mackintosh Square , conserva en su nombre la ubicación del término original del acueducto. [7]
Después de que la Corona de Castilla conquistara Gibraltar en el siglo XV, el acueducto fue renovado y se construyeron un par de embalses alrededor de 1694. [5] Un embalse medieval, el Pozo de la Monja , aún sobrevive en Punta Europa en el extremo sur de Gibraltar, aunque no está claro quién lo construyó y cuándo. [8] En la década de 1770, Thomas James registró que estaba infestado de sanguijuelas . Esto causó problemas a los soldados que tenían que beber el agua, ya que las sanguijuelas se adherían a las lenguas de los soldados "y al chupar para sustento, causaban la descarga de sangre, lo que ... asustó bastante a algunos de los hombres". [9]
La única otra fuente de agua dulce eran los pozos perforados en el istmo con España, que producían agua no potable. [6] Durante el siglo XIX, el público podía sacar agua pagando una tarifa, pero los británicos cobraban impuestos por este suministro. Unas pocas viviendas, principalmente las ocupadas por funcionarios británicos, tenían sus propios pozos privados. Sin embargo, la mayoría de la población tenía que depender de los pozos públicos, de donde extraían agua que llevaban de vuelta a la ciudad. El nivel del agua retrocedía gradualmente durante los meses secos de verano y, a veces, se secaba por completo si las precipitaciones durante el año habían sido inferiores a lo habitual. [10]
Las fuentes históricas no están de acuerdo en la cantidad exacta de agua subterránea disponible en Gibraltar. Un escritor español del siglo XVII, Alonso Hernández del Portillo , afirma que "la ciudad contenía muchas mareas y fuentes de agua muy dulce y saludable" y que "se podían ver fuentes de agua dulce brotando del mar cerca del pie del Peñón", posiblemente refiriéndose a un manantial en una falla llamada Orillon (en el sitio de las posteriores Baterías Orillon ) en la cara noroeste del Peñón. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, el escritor británico Frederick Sayer informó que "no hay manantiales de agua dulce pura"; los suministros de los pocos pozos poco profundos que existían habrían sido salobres en el mejor de los casos. Lo que es seguro, sin embargo, es que en la época de Sayer los suministros de agua existentes eran cada vez más inadecuados a medida que la población civil de Gibraltar aumentaba rápidamente. [11]
La infraestructura hidráulica española siguió siendo utilizada por los británicos bien después de la captura de Gibraltar en 1704. Hasta 1863, no había una sola tubería de agua en la ciudad aparte del acueducto español. [12] La principal fuente de agua potable, aparte del acueducto, era el agua de lluvia que se había recogido durante el invierno. Los militares británicos dependían de grandes cisternas montadas en los tejados de los edificios para recoger el agua de lluvia, mientras que los gibraltareños comunes utilizaban barriles y grandes ollas de barro llamadas tinajas . En ese momento, la mayoría de los gibraltareños vivían en edificios de dos o tres pisos con un patio interior, llamados patios , que estaban ocupados por dos o tres familias. Por lo general, eran propiedad de terratenientes ausentes o del gobierno británico, ninguno de los cuales tenía mucho interés en construir cisternas privadas. Los patios de los patios estaban, por tanto, abarrotados de barriles y tinajas que suministraban agua a los ocupantes durante la sequía del verano. Si se agotaba, la única otra fuente de agua eran los vendedores ambulantes que traían barriles de agua desde España y cobraban precios elevados por ese privilegio. Esto animó a mucha gente a reciclar el agua tanto como fuera posible, reutilizándola para distintos fines. [13]
La escasez crónica de agua en Gibraltar tuvo consecuencias negativas significativas para todos los habitantes, tanto civiles como militares. Los militares tuvieron prioridad, pero no hicieron ningún esfuerzo por racionarla o distribuirla. El ejército británico y la marina real compitieron en la práctica por el mismo suministro limitado. Ambos necesitaban grandes volúmenes de agua, pero la llegada de una flota podía provocar que los suministros de agua y alimentos de Gibraltar se agotaran de repente sin que quedara provisión para otros que pudieran necesitarla. El rápido crecimiento de la población de Gibraltar durante los siglos XVIII y XIX se sumó a la presión sobre el suministro de agua del territorio. Hubo un aumento de cinco veces en el número entre 1784 y 1800, y se triplicó aún más hasta llegar a 16.800 habitantes en 1814. [10] El antiguo suministro de agua español y las captaciones de agua de lluvia en la ciudad habían sido manejables para una población militar y civil combinada de hasta unas 3.000 personas, pero por encima de ese nivel el impacto de la escasez de agua se hizo cada vez más grave. [14]
El impacto más grave se produjo, como era de esperar, en el estado de la salud pública del territorio. La gran cantidad de contenedores de agua que se encontraban abiertos en Gibraltar proporcionaba un hábitat ideal para la reproducción de mosquitos . Los barcos que transportaban cargamentos desde África trajeron consigo la enfermedad tropical llamada fiebre amarilla , que se transmite por mosquitos hembra portadores de la infección. Desde 1804, Gibraltar sufrió cinco brotes de fiebre amarilla; en el primero y más devastador, el número de muertos ascendió a 5.733 personas de un total de alrededor de 18.000, lo que representa el 32 por ciento de la población. [13]
La segunda epidemia coincidió con la llegada en 1814 del general Sir George Don como nuevo gobernador de Gibraltar . Ordenó que todos los edificios nuevos tuvieran una cisterna y ordenó que se taparan las cisternas existentes. Esta última medida habría ayudado un poco con el problema de los mosquitos, aunque no podía ser la intención de Don, ya que todavía no se conocía la relación entre los mosquitos y la fiebre amarilla: los brotes de la enfermedad se habían achacado a los " miasmas " o aire viciado que emanaban de los montones de basura podrida que se podían encontrar por todo Gibraltar. [15]
En 1815, por orden de Don, se construyó un nuevo sistema de alcantarillado, pero estaba tan mal diseñado que empeoró los problemas sanitarios de Gibraltar. No tenía capacidad de evacuación y no era lo suficientemente inclinado para mantener el flujo de aguas residuales hacia la bahía. Como resultado, el sistema simplemente llevaba las aguas residuales desde la parte alta de la ciudad a la parte baja, donde se acumulaban bajo las calles principales. Las aguas residuales permanecían allí hasta que las lluvias de invierno las desalojaban y las arrojaban a la bahía. Sin embargo, como los desagües eran tan cortos, las aguas residuales simplemente volvían a la costa y el frente marítimo quedaba cubierto por una mancha de efluentes. [15]
Además de los mosquitos, las cisternas de Gibraltar tenían otros problemas de higiene importantes. El agua que almacenaban no estaba filtrada y a menudo estaban situadas junto a zonas funcionales como cocinas, letrinas y zonas para animales como las aves de corral. La colonia de macacos de Berbería de Gibraltar agravaba el problema ensuciando los tejados y las cisternas. El agua era supuestamente fresca, pero en realidad las cisternas tendían a acumular residuos antihigiénicos de diversos tipos. [16]
El brote de la pandemia de cólera asiática llegó a Londres en 1831 y a Gibraltar en 1832. Al igual que en el caso de la fiebre amarilla, se atribuyó a un "miasma" y se desconocía su verdadera causa (el agua contaminada). La guarnición de Gibraltar se vio mucho más afectada que la población civil, sufriendo una tasa de mortalidad tres veces superior. Aun así, el número de muertes fue relativamente moderado y las autoridades británicas se sintieron poco presionadas para hacer algo al respecto, a pesar de que se produjeron nuevos brotes de cólera en 1848-49 y 1854. [16]
Sin embargo, a mediados del siglo XIX, los reformistas británicos empezaron a apreciar el vínculo entre el saneamiento y la salud pública. El descubrimiento por parte del médico londinense John Snow de la relación entre el cólera y el agua contaminada por aguas residuales condujo a mejoras en el suministro de agua en muchas ciudades y pueblos británicos. Al mismo tiempo, el estamento militar empezó a apreciar mejor la importancia de las condiciones de vida de los soldados después de las experiencias de la Guerra de Crimea , en la que murieron muchos más soldados por enfermedades que en combate. Esto llevó a que se hicieran mejoras en las condiciones sanitarias de los cuarteles de Gibraltar, mediante la provisión de mejores instalaciones de lavado y drenaje. También se hizo evidente que el suministro de agua de Gibraltar sería inadecuado en caso de otro asedio prolongado. [17]
En 1862 se creó una Comisión Parlamentaria para la Mejora de los Cuarteles y Hospitales con el fin de investigar las condiciones sanitarias en Gibraltar y otras posesiones británicas en el Mediterráneo. [12] Sus conclusiones fueron demoledoras: en Gibraltar no se había invertido en infraestructuras hídricas públicas durante 150 años, lo que obligaba a la población civil a depender exclusivamente de sus propios recursos e ingenio. Las instalaciones públicas de almacenamiento de agua proporcionaban sólo de cuatro a seis litros de agua por persona y día, para todos los fines, incluidos lavar, cocinar y beber, muy por debajo del nivel recomendado de nueve litros por día. Un tercio de la población no tenía acceso a cisternas o pozos privados y tenía que sacar el agua de los pozos salobres del istmo o comprarla a precios exorbitantes a los vendedores ambulantes españoles. El suministro de un día de seis litros de agua importada costaba tanto como el suministro de agua de un año en Inglaterra. El ejército también estaba desabastecido, con sólo siete litros por día para cada miembro de la guarnición. [17]
Como dijo el teniente William Hume, intendente de la guarnición, "los habitantes no deben nada al gobierno británico por el escaso suministro de agua que han tenido durante 150 años... parecería que desde nuestra conquista en 1704 hasta los últimos 15 años, no se hizo nada para recolectar agua o aumentar el suministro, absolutamente nada". [18] La Comisión concluyó que el suministro de agua existente era "malo, deficiente y costoso", que el drenaje era "defectuoso" o "muy malo" y que el saneamiento era "muy ofensivo y peligroso para la salud" de los 16.000 habitantes y los 6.000-7.000 miembros de la guarnición. Las asignaciones de agua per cápita eran tan bajas que era "como si la guarnición estuviera en estado de sitio" y eran "totalmente desproporcionadas a las necesidades de los soldados en un clima así". Un análisis químico del suministro de agua reveló que contenía una cantidad "extraordinaria" de impurezas, incluidas cantidades excesivas de materia orgánica, nitratos y cloruros. Esto indicaba que el agua del mar y las aguas residuales se habían infiltrado en el suministro de agua potable de la ciudad. Los hallazgos llevaron al cierre permanente del antiguo acueducto español y de los pozos, ya que se advirtió que representaban un grave peligro para la salud pública. [18]
En 1865, otro brote de cólera que mató a varios cientos de personas motivó la creación de una Comisión Sanitaria para Gibraltar. Irónicamente, el fragmentado sistema de abastecimiento de agua de Gibraltar probablemente dificultó la propagación del brote, ya que aisló los suministros de agua contaminada. [19] Los habitantes que obtenían agua de pozos o cisternas privados tenían muchas menos probabilidades de sucumbir a la enfermedad que aquellos que dependían de pozos públicos o de agua española importada.
La Comisión se dedicó a tratar de encontrar un suministro alternativo de agua potable para la ciudad y la guarnición. [12] Buscó aumentar la cantidad de agua de lluvia capturada mediante la aprobación de la primera Ordenanza de Salud Pública de Gibraltar en 1869, que ordenó que todas las nuevas viviendas debían tener tanques subterráneos. [12] A instancias de la Comisión, la Oficina Colonial Británica también encargó el primer estudio geológico de Gibraltar, que fue realizado en 1877 por AC Ramsey y J Geikie. Aunque produjo datos útiles, no logró localizar ninguna agua subterránea o acuíferos . [8] Se llevaron a cabo perforaciones en el istmo entre Gibraltar y España en un intento infructuoso de encontrar agua subterránea potable, pero condujeron a un mejor suministro de agua salobre útil para fines sanitarios. [20] La Comisión instigó un sistema, que todavía está en uso hoy, de bombeo del agua salada a un depósito en la Ciudad Alta desde donde se distribuyó de regreso a la ciudad para uso sanitario. [19] En 1892 y 1943 se hicieron nuevos intentos de perforar pozos, pero ninguno de los dos tuvo éxito en encontrar agua potable. [8]
En 1885 se puso en práctica otra solución tecnológica: la obtención de agua dulce del mar mediante la desalinización . Esta idea ya se había propuesto en 1869, cuando se previó que se utilizarían condensadores para producir 122 metros cúbicos (4.300 pies cúbicos) de agua pura al día a partir del agua del mar. La idea fue rechazada inicialmente debido al alto coste, pero a mediados de la década de 1880 creció la preocupación de que el suministro de agua de Gibraltar sería insuficiente en caso de un nuevo asedio. El Ministerio de Guerra cambió de opinión y aceptó financiar el proyecto. La primera agua purificada de los condensadores recién instalados se produjo en marzo de 1885. Como Gibraltar aún no tenía una red de distribución de agua potable, solo podía suministrarse desde barriles en carros tirados por burros o a mano. A pesar del coste, el nuevo suministro de agua permitió a los habitantes de Gibraltar, por primera vez en su historia, contar con una fuente de agua libre de patógenos. El nuevo sistema demostró su eficacia sólo unas semanas después de su instalación, cuando estalló el cólera en la ciudad de La Línea de la Concepción, justo al otro lado de la frontera con España. 191 de los 12.000 habitantes de La Línea murieron a causa de la enfermedad, pero sólo 22 murieron en Gibraltar, alrededor del cinco por ciento de la cifra de muertos en la epidemia anterior. [21]
La búsqueda de nuevos suministros de agua llevó a los ingenieros de principios de siglo a explotar las extensiones abiertas del Peñón Superior , donde se construyeron cuencas de captación despejando la vegetación y sellando las fisuras con cemento o lechada. Esto formó extensiones lisas de roca, que sirvieron como áreas de escorrentía que podían dirigir el agua hacia los canales. [1] Dichas cuencas fueron utilizadas principalmente por los militares para proporcionar agua a las baterías y puestos de avanzada que de otro modo serían difíciles de abastecer y que existían en numerosos lugares alrededor del Peñón Superior. En 1903, el ingeniero jefe de la ciudad ideó un plan para aplicar el mismo principio a gran escala en la Gran Duna de Arena de Gibraltar a lo largo del escarpado lado este del Peñón en el área de Sandy Bay . La pendiente de 10 acres, que tiene una inclinación de 35°, se cubrió con láminas de hierro corrugado unidas a una estructura de madera. Se utilizaron un promedio de 2400 láminas por acre. [8]
En 1903 se pavimentó de esta manera una superficie de 40.000 metros cuadrados (430.000 pies cuadrados), seguida de otros 56.000 metros cuadrados (600.000 pies cuadrados) entre 1911 y 1914 y otros 40.000 metros cuadrados (430.000 pies cuadrados) entre 1958 y 1961. La superficie de las cuencas alcanzó finalmente los 243.000 metros cuadrados (2.620.000 pies cuadrados). [1] El agua se deslizó por canales al pie de las cuencas, a unos 100 metros (330 pies) sobre el nivel del mar, y fluyó a través de un túnel hasta los embalses del lado oeste del Peñón. A pesar de su aspecto llamativo, las cuencas no produjeron una gran cantidad de agua: alrededor de 60.000 metros cúbicos (2.100.000 pies cúbicos) en un año lluvioso. Los nuevos métodos de desalinización, más económicos, hicieron que las cuencas fueran poco rentables y en 1991 se decidió abandonarlas, ya que su mantenimiento era costoso. Posteriormente se desmantelaron y desde entonces la pendiente ha vuelto a la naturaleza. [11] [22]
La escasez de agua entre 1949 y 1986 condujo a la costosa solución temporal de importar agua del Reino Unido, los Países Bajos o Marruecos. En algunas ocasiones, se emplearon petroleros recién puestos en servicio para transportar hasta 36.000 metros cúbicos (1.300.000 pies cúbicos) de agua a la vez, aprovechando sus viajes inaugurales a Oriente Medio para transportar el agua en tanques que aún no habían sido contaminados con productos petrolíferos. Semejante planteamiento era inasequible y desde 1953 Gibraltar ha llegado a depender de la desalinización del agua de mar, que hoy representa más del 90% del suministro de agua potable. Sin embargo, los costes de funcionamiento son elevados, ya que la energía necesaria significa que el coste de adquirir agua mediante desalinización es aproximadamente tres veces mayor que el de obtenerla de pozos. Un incinerador de residuos puesto en servicio en 1993 se utiliza para aportar calor que ayude a hacer funcionar el sistema de desalinización. [20]
Los antiguos sistemas de captación y cisternas privadas han sido descontinuados. Debido a las tensiones políticas con España sobre el estatus disputado de Gibraltar , el suministro de agua desde el lado español de la frontera nunca se ha visto como una opción viable y el suministro de agua de Gibraltar es completamente autónomo dentro de la península. [22] El suministro de agua fue parcialmente privatizado en 1991 y ahora es mantenido por AquaGib, una subsidiaria de la compañía de agua británica Northumbrian Water , bajo licencia del Gobierno de Gibraltar . [23]
En Gibraltar existen actualmente dos sistemas públicos de abastecimiento de agua: uno que suministra agua potable y el otro, agua salada para el lavado de los inodoros, la lucha contra incendios, la limpieza de las calles y otros fines sanitarios. El sistema de agua salada bombea cerca de 4.000.000 de metros cúbicos (140.000.000 de pies cúbicos) al año, aproximadamente cuatro veces el volumen de agua potable. [24] El sistema de agua potable utiliza doce embalses excavados en el interior del Peñón de Gibraltar. Se abastecen con una combinación de agua de lluvia y agua bombeada desde una planta desalinizadora a nivel del mar. Para el viaje de vuelta, el agua se bombea al embalse del Castillo Moro en la parte alta de la ciudad antes de distribuirse por toda la península. [25]
Los embalses subterráneos se excavaron junto con los túneles de Gibraltar en una serie de fases desde la década de 1890 hasta la de 1960. Los primeros cinco se construyeron entre 1898 y 1915, y otros cuatro se completaron entre 1933 y 1938. Otro embalse incompleto se utilizó temporalmente como cuartel y almacén para el 4.º Batallón de la Guardia Negra durante la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, se construyeron dos embalses más y canales auxiliares entre 1958 y 1961. [26] La guarnición británica tenía su propio suministro de agua independiente alojado dentro del Peñón. [27]
El sistema de agua salada se divide en dos sectores, que abastecen al norte y al sur de la península respectivamente, con dos estaciones de bombeo independientes a nivel del mar. La parte norte del sistema bombea agua desde North Mole hasta el depósito de Calpe Tank y Moorish Castle en el lado norte del Peñón. Al sur, otra estación de bombeo ubicada en Gun Wharf bombea agua hasta el depósito de Europa Road y una serie de tanques y depósitos en Haynes' Cave , Spyglass , Engineer Road, Queen's Road y Windmill Hill . [24]
