La agricultura desértica es la práctica de desarrollar la agricultura en los desiertos . Como la agricultura depende del riego y del suministro de agua, la agricultura en regiones áridas donde el agua es escasa es un desafío. Sin embargo, los seres humanos han practicado la agricultura desértica durante miles de años. En el Néguev , hay evidencia que sugiere que la agricultura se remonta al año 5000 a. C. [1] Hoy en día, el Valle Imperial en el sur de California , Australia , Arabia Saudita e Israel son ejemplos de agricultura desértica moderna. La eficiencia del agua ha sido importante para el crecimiento de la agricultura desértica. La reutilización del agua , la desalinización y el riego por goteo son formas modernas en que las regiones y los países han expandido su agricultura a pesar de estar en un clima árido.
Los seres humanos han practicado y perfeccionado la agricultura durante milenios. Muchas de las primeras civilizaciones, como la antigua Asiria , el antiguo Egipto y la civilización del valle del Indo , se fundaron en regiones irrigadas rodeadas de desierto. A medida que estas civilizaciones crecieron, la capacidad de cultivar en el desierto adquirió cada vez mayor importancia. También hay ejemplos de civilizaciones que subsistían principalmente en el desierto con poca irrigación o lluvia, como varias tribus indígenas del oeste de Estados Unidos.
El dominio bizantino en el siglo IV dio lugar a ciudades basadas en la agricultura en el desierto del Néguev y la población creció exponencialmente, [2] con esfuerzos de recolección de agua y prosperidad general que alcanzaron su pico en el siglo VI bajo Justiniano , después de lo cual siguió un marcado declive. [3] El investigador alemán-israelí Michael Evenari ha demostrado cómo se desarrollaron técnicas novedosas, como sistemas de recolección y gestión de agua de lluvia de escorrentía , que recolectaban agua de áreas más grandes y la dirigían a parcelas más pequeñas. [4] Esto permitió el cultivo de plantas con necesidades de agua mucho mayores que las que podía proporcionar el entorno árido dado. [4] Otras técnicas incluían terrazas en los wadis y presas para inundaciones repentinas , y características imaginativas utilizadas para recolectar y dirigir el agua de escorrentía. [4] Los Tuleilat el-Anab , que en árabe significa 'montículos de uvas', es decir, grandes montones de rocas que salpican el desierto, probablemente tenían dos propósitos: retirar las rocas de las parcelas cultivadas y acelerar la erosión y el transporte de agua de la capa superficial del suelo desde el área de recolección de escorrentía hacia esas parcelas. [5]
Un aumento masivo en la producción de uva en el noroeste del Néguev para las necesidades de la industria del vino fue documentado a principios del siglo VI, mediante el estudio de antiguos montículos de basura en los asentamientos de Shivta , Elusa y Nessana . [6] Hay un pico agudo en la presencia de pepitas de uva y " jarras de Gaza " rotas utilizadas para exportar vino dulce local y otros productos levantinos desde el puerto de Gaza , después de un aumento más lento durante los siglos IV y V, y seguido a mediados del siglo VI por una caída repentina. [6] Dos grandes calamidades que ocurrieron en esos días golpearon al imperio y grandes partes del mundo: la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía (536-545), causada por enormes erupciones volcánicas, que resultaron en los eventos climáticos extremos de 535-536 ; y el primer brote de peste bubónica en el Viejo Mundo , la Peste Justiniana de la década de 540. [6] Estos acontecimientos probablemente resultaron en un cese casi total del comercio internacional de bienes de lujo como el vino de Gaza, y la producción de uva en los asentamientos del Néguev volvió a dar paso a la agricultura de subsistencia, centrada en la cebada y el trigo . [6] Esto parece demostrar que la industria del vino de la región semiárida del Néguev bien podría mantenerse durante siglos mediante técnicas agrícolas apropiadas, pero que el monocultivo de la uva era económicamente insostenible a largo plazo. [6]
Entre los nativos americanos que practicaban esta agricultura se encontraban los antiguos y desaparecidos anasazi , los hopi , los tewa , los zuni y muchas otras tribus regionales, incluidos los navajos, que llegaron hace relativamente poco tiempo (entre el 1000 y el 1400 d. C.). Los ocupantes españoles de la región caracterizaron a estas diversas tribus como indios sinagua , término que significa "sin agua", aunque no se aplica a los nativos americanos modernos de la región.
Debido a la gran dependencia del clima, un elemento considerado fuera del control humano, se desarrollaron importantes creencias religiosas , ritos y oraciones en torno al cultivo de cosechas, y en particular al cultivo de los cuatro principales tipos de maíz de la región, caracterizados por sus colores: rojo, amarillo, azul y blanco. La presencia del maíz como símbolo espiritual se puede ver a menudo en las manos de las figuras espirituales "Yeh" representadas en las alfombras Navajo , en los rituales asociados con la "Doncella del Maíz" y otras kachinas de los Hopi, y en varios objetos fetiche de las tribus de la región.
Los indios americanos del desierto de Sonora y de otros lugares dependían tanto del riego como de la agricultura "Ak-Chin", un tipo de agricultura que dependía de los "lavados" (las llanuras de inundación estacionales por las nieves de invierno y las lluvias de verano). El pueblo Ak-Chin empleaba esta forma natural de riego plantando en laderas que se alejaban de los lavaderos, lo que permitía que las aguas de la inundación se deslizaran sobre sus cultivos.
En el valle del río Salt, hoy caracterizado por el condado de Maricopa , Arizona , se creó y mantuvo un vasto sistema de canales desde aproximadamente el año 600 d. C. hasta el año 1450 d. C. Varios cientos de kilómetros de canales alimentaban los cultivos de la zona que rodea a Phoenix, Tempe, Chandler y Mesa, Arizona. Desafortunadamente, la intensa irrigación aumentó la salinidad de la capa superficial del suelo, lo que hizo que ya no fuera apta para el cultivo. Esto parece haber contribuido al abandono de los canales y la adopción de la agricultura Ak-Chin. [7]
Los antiguos canales sirvieron como modelo para los ingenieros de irrigación modernos, y los primeros canales históricos "modernos" se formaron en gran parte limpiando los canales de los hohokam o se colocaron sobre la parte superior de los canales antiguos. Las antiguas ruinas y canales de los indios hohokam fueron una fuente de orgullo para los primeros colonos que imaginaron que su nueva sociedad agrícola surgiría como el mítico ave fénix de las cenizas de la sociedad hohokam, de ahí el nombre de Phoenix, Arizona . El sistema es especialmente impresionante porque se construyó sin el uso de herramientas de metal ni la rueda. Los ingenieros antiguos necesitaron un conocimiento notable de geografía e hidrología para diseñar los canales, pero también una notable organización sociopolítica para planificar el despliegue de la fuerza laboral, incluida la satisfacción de las necesidades físicas de los trabajadores y sus familias, así como el mantenimiento y la administración de los recursos hídricos.
La agricultura en el desierto es más importante que nunca a medida que aumenta la población mundial. Los países y regiones que no cuentan con seguridad hídrica no son una excepción al aumento de la población y, por lo tanto, de la demanda de alimentos. El Oriente Medio y el norte de África son quizás el mayor ejemplo de naciones en crecimiento con poca o ninguna seguridad hídrica o alimentaria . Se estima que para 2025, 1.800 millones de personas vivirán en países o regiones con escasez absoluta de agua . [8]
La agricultura en el Israel actual ha sido pionera en varias técnicas para la agricultura del desierto. La invención del riego por goteo por Simcha Blass ha llevado a una gran expansión de la agricultura en regiones áridas, y en muchos lugares el riego por goteo es la técnica de riego utilizada de facto. Los estudios han demostrado consistentemente una gran reducción del uso de agua con el riego por goteo o fertirrigación , y un estudio arrojó una disminución del 80% en el uso de agua y un aumento del 100% en los rendimientos de los cultivos. [9] El mismo estudio (realizado en una aldea del África subsahariana ) encontró que esto resultó en una mejora en el nivel de vida en la aldea en un 80%.
Otro obstáculo para muchas naciones con escasez de agua es el consumo de agua. Israel ha optado por centrarse en la reutilización de aguas residuales para combatir la pérdida de sus recursos hídricos. La pequeña nación desértica reutiliza el 86% de sus aguas residuales en 2011, y el 40% del agua total utilizada por la agricultura era agua residual recuperada. [10] La desalinización , el agua salobre o efluente también representa el 44% del suministro de agua de Israel, [11] y la planta de desalinización de agua de mar más grande del mundo es la Planta de Desalinización Sorek ubicada en Tel Aviv . [12] La planta puede producir 624.000 m 3 de agua por día.
La producción agrícola de Israel se ha multiplicado por siete desde la independencia del país en 1948, y la superficie total cultivable ha aumentado de 165.000 hectáreas a 420.000 hectáreas. [13] El país produce el 70% de sus propios alimentos (en valor en dólares).
El Valle Imperial es un valle en el desierto de Sonora que ha sido cultivado durante 90 años en el sur de California. Antes del siglo XX, el valle no estaba poblado, excepto por unos pocos asentamientos pequeños en el siglo XIX. [14] Se abastece de agua a través del Canal All-American , un canal del río Colorado . Se estima que alrededor de 2/3 de las verduras que se consumen en invierno en los Estados Unidos provienen del Valle Imperial. El condado Imperial es responsable de la mayor producción de corderos y ovejas del país. [15]
A pesar de que Australia es una nación sumamente árida, la agricultura ha sido un elemento básico de la economía australiana desde su fundación. Australia produce ganado, trigo, leche, lana, cebada, aves de corral, cordero, caña de azúcar, frutas, nueces y verduras. La agricultura proporciona el 2,2% del empleo total de Australia [16] y el 47% de la superficie total de Australia está ocupada por granjas o estaciones [17] .