La base aérea Castle ( Castle AFB , 1941-1995) es una antigua base del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en California , al noreste de Atwater , al noroeste de Merced y a unas 115 millas (185 km) al sur de Sacramento .
La base del Valle Central en el condado de Merced no incorporado se cerró en 1995, de conformidad con una decisión de la Comisión de Cierre y Reorganización de Bases después del fin de la Guerra Fría y la disolución del Comando Aéreo Estratégico (SAC). Ahora se la conoce como el Centro de Desarrollo y Aviación del Aeropuerto Castle .
El aeródromo se inauguró el 20 de septiembre de 1941 como Escuela Básica de Vuelo de la Fuerza Aérea del Ejército , uno de los campos utilizados por el Programa de Entrenamiento de 30.000 Pilotos. Proporcionaba entrenamiento aéreo básico para pilotos principiantes y tripulantes. Muchos pilotos y tripulantes se entrenaron aquí durante la guerra, incluidas las WASP ( Women's Air Service Pilots ). [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8]
Los aeródromos auxiliares utilizados por el Aeródromo del Ejército Merced (como se conocía al sitio en ese momento) durante la guerra fueron:
Con el fin de la guerra, el 444th Bombardment Group (Very Heavy) llegó el 15 de noviembre de 1945 desde West Field, Tinian, con cuatro escuadrones (344th, 676th, 677th y 678th) de B-29 de guerra. El 444th operó desde Merced durante unos seis meses y el 678th BS fue redesignado como el 10th Recon Squadron y sus aviones fueron convertidos a la configuración RB-29.
Los tres escuadrones B-29 se desactivaron en Atwater el 6 de mayo de 1946 y el 10.º Escuadrón de Reconocimiento se trasladó a Davis-Monthan Field , Arizona , donde entregó sus aviones RB-29. El 444.º fue desactivado el 16 de noviembre de 1947.
Durante el verano de 1945, cuando la mayoría de los demás aeródromos estaban cerrando sus puertas, Merced se amplió para dar cabida a los grandes aviones cisterna que estaban programados para entrar en servicio. Después de que terminó la guerra, Merced fue el hogar de varios escuadrones de aviones cisterna y siguió siendo un centro de entrenamiento para pilotos y tripulaciones aéreas.
El aeródromo militar de Merced se convirtió en el aeródromo Castle el 17 de enero de 1946, en honor al general de brigada Frederick Castle . En la víspera de Navidad de 1944, Castle permaneció a los mandos de su B-17 Flying Fortress en llamas sobre Europa mientras su tripulación saltaba en paracaídas, y luego murió cuando el avión explotó; se le concedió póstumamente la Medalla de Honor .
El 93.º Grupo de Bombardeo (muy pesado) se activó en Merced el 21 de junio de 1946, dando inicio a una relación de casi 50 años con el aeródromo. El 93.º era un antiguo grupo de B-24 Liberator de la Octava Fuerza Aérea que fue asignado a Merced para el entrenamiento de los Boeing B-29 Superfortress . El 93.º fue uno de los primeros diez grupos de bombardeo del SAC. Hubo tres escuadrones operativos iniciales (328.º, 329.º y 330.º) que absorbieron el equipo y los aviones del inactivo 444.º Grupo de Bombardeo.
El 1 de octubre de 1946, la base pasó a estar en "estado provisional de operaciones mínimas", y el control de la instalación quedó a cargo de la AAF de Colorado Springs. Sin embargo, el 93.º Grupo de Bombarderos permaneció activo. Junto con el 509.º Grupo Compuesto en el Aeródromo del Ejército de Roswell , Nuevo México , era todo lo que había del Mando Aéreo Estratégico en ese momento. La base permaneció en este estado hasta el 1 de mayo de 1947, cuando fue reactivada.
El 1 de mayo de 1947, Castle Field fue reactivado bajo el Mando Aéreo Estratégico . El 28 de julio de 1947, se estableció el 93.º Ala de Bombardeo (Muy Pesada) y asumió la responsabilidad del grupo. Durante 1947-1948, voló Boeing B-29 Superfortress , pero pronto recibió la versión mejorada del B-29, el Boeing B-50 Superfortress . En 1948, todo el ala se desplegó en la Base Aérea Kadena , Okinawa , convirtiéndose en el primer grupo de bombardeo del Mando Aéreo Estratégico en desplegarse con toda su fuerza en el Lejano Oriente.
Castle Field pasó a llamarse Castle Air Force Base el 13 de enero de 1948, tras la creación de la USAF como servicio militar independiente en septiembre de 1947.
El 27 de junio de 1949, el 447.º Grupo de Bombardeo de la Reserva de la Fuerza Aérea se activó en Castle y se equipó con los B-29 que anteriormente pertenecían al 93.º Ala de Bombardeo. El 447.º permaneció activo hasta el 16 de junio de 1951, cuando el grupo fue activado y los aviones y el personal enviados a las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente como reemplazos por las pérdidas en combate durante la Guerra de Corea . Con la partida de la unidad, el 447.º fue desactivado.
El Convair B-36 Peacemaker entró en el inventario del SAC en 1948. El enorme avión empequeñecía a los bombarderos anteriores y el 93.º, junto con todos los demás grupos de bombarderos B-29 y B-50, fue redesignado como "Mediano". Sólo los grupos B-36 eran "Pesados".
El ala comenzó sus operaciones de reabastecimiento aéreo en octubre de 1950, proporcionando reabastecimiento aéreo y asistencia a la navegación para el movimiento de julio de 1952 del 31st Fighter-Escort Wing desde los Estados Unidos a Japón, el primer cruce del Océano Pacífico de aviones de combate a reacción, durante la Guerra de Corea . De 1953 a 1955, el ala voló aviones Boeing KC-97 Stratofreighters . Los aviones cisterna Boeing KC-135, todos ellos a reacción, entraron en servicio en 1957.
El 93.º Ala de Bombardeo (Mediana) recibió sus primeros Boeing B-47 en mayo de 1954, pero su participación en el nuevo Stratojet se vio interrumpida el 29 de junio de 1955, cuando el ala recibió el primer Boeing B-52B Stratofortress de producción , lo que la convirtió en la primera ala de bombardeo del SAC en recibir el nuevo avión. El ala se convirtió en la principal organización de entrenamiento de tripulaciones del B-52 del SAC, incorporando el entrenamiento de tripulaciones del KC-135 para la misión de reabastecimiento en vuelo a mediados de 1956. Para este propósito, creó el 4017.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate, que se suponía que se encargaría de todo el entrenamiento de tripulaciones del B-52 durante los próximos años. Cuando la misión de entrenamiento del B-52 se convirtió en una tarea demasiado grande para un solo escuadrón, los otros tres escuadrones del Ala asumieron el papel de entrenamiento de vuelo y el 4017.º asumió la responsabilidad de la instrucción en tierra en 1956. El 93.º fue la principal organización de entrenamiento del B-52 del SAC y conservó algunos de sus B-47 hasta 1956 para fines de entrenamiento de tripulaciones. Fue una de las pocas alas del SAC que operó simultáneamente tanto el B-47 como el B-52.
En noviembre de 1956, el ala realizó vuelos B-52 sin escalas de unas 16.000 millas náuticas (29.600 kilómetros) alrededor de América del Norte y hasta el Polo Norte.
Aunque la mayoría de los componentes del ala se utilizaron para el entrenamiento de las tripulaciones del B-52 y el KC-135 entre 1956 y 1995, una o más de sus unidades participaron a veces en operaciones tácticas, incluido el bombardeo táctico y el reabastecimiento de combustible aéreo.
Desde abril de 1968 hasta abril de 1974, el 93.º escuadrón operó una unidad especial de entrenamiento de reemplazo de B-52 para apoyar la operación de B-52 del SAC en el sudeste asiático. Además, los escuadrones de bombas 328.º y 329.º se desplegaron en el aeródromo de la Marina Real Tailandesa de U-Tapao , Tailandia, donde volaron misiones de combate sobre Vietnam, Camboya y Laos durante la Guerra de Vietnam .
El ala ganó la Competición de Bombardeo y Navegación SAC y el Trofeo Fairchild en 1949, 1952 y 1970, y el Trofeo Omaha como el ala SAC más destacada en 1970.
En agosto de 1990, el ala operó un puerto aéreo de embarque (APOE) para personal y equipo desplegado en el suroeste de Asia durante la Operación Escudo del Desierto .
Además del reabastecimiento aéreo, los aviones cisterna KC-135 con base en Castle transportaron personal y equipo, mientras que los B-52 se desplegaron en lugares estratégicos de todo el mundo, incluida Arabia Saudita. Los B-52 bombardearon la Guardia Republicana iraquí y atacaron plantas de armas químicas, nucleares e industriales iraquíes durante la Operación Tormenta del Desierto , entre enero y febrero de 1991.
El 1 de septiembre de 1991, el 93.º Escuadrón de Bombardeo perdió su unidad operativa de KC-135, el 924.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, y su unidad de entrenamiento formal de tripulaciones de KC-135, el 329.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate. También implementó la organización del ala objetiva y fue redesignada como el 93.º Escuadrón (93 WG).
El 1 de junio de 1992, tras la inactivación del Comando Aéreo Estratégico y el establecimiento del nuevo Comando de Combate Aéreo (ACC), el Ala 93 fue transferida del SAC, reasignada al ACC y renombrada como el Ala de Bombardeo 93 (93 BW).
Poco después, el cierre de bases a nivel nacional bajo el proceso BRAC afectó a numerosas instalaciones de la USAF, especialmente las antiguas instalaciones del SAC, entre ellas Castle AFB. Con el cierre de Castle AFB confirmado por BRAC, el 322d Bomb Squadron fue desactivado el 3 de mayo de 1994 y el escuadrón fue puesto en estado no operativo. Sin embargo, el 93rd Bomb Wing continuó supervisando el cierre de Castle AFB. El 93rd Bomb Wing fue desactivado el 30 de septiembre de 1995 con el cierre de Castle AFB, pero posteriormente fue redesignado como 93d Air Control Wing (93 ACW) y reactivado en Robins AFB , Georgia, el 29 de enero de 1996.
El fin de la Guerra Fría trajo consigo muchos cambios para la Fuerza Aérea, y la Base de la Fuerza Aérea Castle fue seleccionada para su cierre en virtud de la Ley de Cierre y Reorganización de Bases de Defensa de 1991 durante las deliberaciones de la Comisión de Cierre de Bases de la Ronda II (BRAC 91). Parte de los criterios de decisión sobre qué bases cerrar en ese momento incluían el apoyo que la comunidad local brindaba a sus aviadores. Desafortunadamente, una Asociación de Propietarios de Viviendas local acababa de rechazar un nuevo proyecto de viviendas propuesto para la Base de la Fuerza Aérea Castle. Esta noticia llegó a la BRAC y fue un punto de decisión para cerrar la base. (cita requerida)
El 1 de junio de 1992, el 93.º escuadrón fue relevado de su asignación al SAC y reasignado al recién formado Comando de Combate Aéreo (ACC). Luego fue redesignado como el 93.º Escuadrón de Bombarderos, y sus aviones B-52G recibieron el código de cola del ACC "CA" y la marca de franjas azules en la cola. El 322.º Escuadrón de Bombarderos fue desactivado el 3 de mayo de 1994 y el escuadrón fue puesto en estado no operativo.
Sin embargo, el 93.º escuadrón siguió supervisando el cierre de la base de la Fuerza Aérea Castle. El 30 de septiembre de 1995, con el cierre de la base, se desactivó el escuadrón de bombardeo del 93.º escuadrón. El Museo Aéreo Castle sigue en pie en ese lugar.
A partir de 2008, los planes del gobierno local para convertir la instalación inactiva en un uso comercial civil se han convertido en un tema político activo. [ cita requerida ] Se ha identificado como la ubicación preferida para la instalación de mantenimiento central del sistema ferroviario de alta velocidad de California propuesto . [10] [11] [12]
La Universidad de California en Merced mantiene un sitio de investigación en la antigua base, que fue su primera instalación antes de la construcción del campus principal en Merced .
La Penitenciaría de los Estados Unidos, Atwater, se encuentra en una parte de los terrenos de la antigua Base de la Fuerza Aérea.
En 2011, Google alquiló 24 hectáreas (60 acres) para probar el desarrollo de su nuevo proyecto, el coche autónomo , [13] que se ha convertido en Waymo . Google también alquiló un hangar en la antigua base de la Fuerza Aérea para seguir probando un nuevo proyecto, el Proyecto Loon . El Proyecto Loon era un programa que crea una red Wi-Fi aérea, utilizando globos para elevar equipos de retransmisión a gran altitud. [13] La antigua base esperaba que Google pagara aproximadamente 456.000 dólares en tarifas de alquiler por ambos proyectos en el transcurso de un año. [13]
En 2021, el condado de Merced completó un proyecto de expansión de $2,1 millones del complejo de pruebas e investigación automotriz ubicado en Castle (en la foto). Conocido como TRC—California, el sitio incluye una pista de pruebas ovalada de 2,2 millas, un circuito urbano de una milla y dos grandes áreas de dinámica de vehículos. El sitio de 225 acres ya está atrayendo una cantidad significativa de interés comercial de las principales compañías automotrices. El condado espera que la expansión continúe en los próximos años a medida que aumenta la demanda de pruebas en el sitio.
Además de la tecnología de los vehículos, Castle también se ha convertido en un punto focal para el movimiento de mercancías. En febrero de 2022, la Junta de Supervisores aprobó un acuerdo con Patriot Rail para establecer un distrito ferroviario en Castle Commerce Center. Ese distrito entró en funcionamiento en mayo de 2022 y está ubicado cerca de la esquina sureste de Castle. El distrito ferroviario mejorará la capacidad de los productores agrícolas, fabricantes y otras empresas de todo el Valle de San Joaquín para enviar y recibir productos de manera rápida y eficiente a través de la línea principal del ferrocarril BNSF, que corre adyacente al sitio. Un ramal ferroviario de las líneas BNSF actualmente conecta con Castle, y Patriot Rail pronto desarrollará infraestructura adicional para facilitar un mejor servicio de transporte ferroviario de mercancías desde el lugar.
El condado espera un mayor crecimiento en Castle en el futuro. Para hacer más espacio en el sitio y mejorar la versatilidad y seguridad de Castle, el condado de Merced demolió en 2022 los viejos edificios de dormitorios que eran inhabitables e inutilizables, allanando el camino para el desarrollo futuro y eliminando el deterioro y los peligros para la seguridad pública.
Tesla, Inc. fue vista probando su Cybertruck en el sitio en octubre de 2021.
Nota: Se ordenó a la base que volviera a "operaciones mínimas en estado provisional"; 1 de octubre de 1946; base bajo control administrativo de la Base Aérea del Ejército de Colorado Springs, Colorado, 1 de noviembre de 1946 - 1 de julio de 1947. Reactivada del estado provisional el 1 de mayo de 1947.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
