Marshall Army Airfield (MAAF) ( IATA : FRI , ICAO : KFRI ) es un aeródromo militar ubicado en Fort Riley , Kansas, Estados Unidos. Fue inaugurado en 1921. La misión principal de MAAF es proporcionar operaciones de helicópteros de base fija totalmente integradas para la Brigada de Aviación de Combate, 1.ª División de Infantería .
Las operaciones y servicios del aeródromo incluyen operaciones de vuelo de base, torre de control e instalación de control de aproximación terrestre; meteorología de la USAF; seguridad aeroportuaria; gestión del espacio aéreo; simulador de vuelo; instalación de reabastecimiento rápido de combustible; y estación de accidentes, incendios y rescate. El aeródromo cuenta con una aproximación instrumental aprobada por la FAA.
La MAAF es la sede de la Brigada de Aviación de Combate, 1.ª División de Infantería, que actualmente cuenta con aproximadamente 2200 soldados asignados. La brigada cuenta actualmente con Black Hawks, Apaches y Chinooks en Fort Riley; la cantidad fluctúa a medida que las aeronaves pasan por rotaciones de mantenimiento y reinicio.
Se espera que la unidad reciba un total de 120 aeronaves, incluidas Kiowas. Co. A, 158th Aviation Regiment (AVIM) y numerosas otras organizaciones militares y civiles. El aeródromo también proporciona sistemas de entrenamiento de vuelo sintético CH-47, UH-60 y AH-64 para todas las unidades de aviación de Fort Riley y unidades de aviación específicas de la Guardia Nacional del Ejército .
El aeródromo Marshall Army Airfield de Fort Riley , uno de los más antiguos de Estados Unidos, apareció por primera vez en la historia en noviembre de 1912 como el lugar donde se realizaron los primeros intentos en Estados Unidos de dirigir el fuego de artillería desde un avión. Entre los participantes se encontraba un joven teniente, Henry H. Arnold , que más tarde se convertiría en comandante general de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos . Mucho tiempo después, Arnold recordó los diversos métodos que se probaron para transmitir observaciones e instrucciones: una radio primitiva, señales de humo e incluso tarjetas de colores, lastradas con tuercas de hierro y arrojadas a través de un tubo de estufa.
El aeródromo desde el que Arnold realizaba sus vuelos era probablemente el campo de polo de Fort Riley. Se desconoce cómo y cuándo el campo de polo se convirtió en base aérea.
En 1921, el coronel Fred Herman seleccionó Smoky Hill Flats, al otro lado del río Kansas , como ubicación para un nuevo aeródromo. El Fort Riley Flying Field se inauguró en agosto de ese año y fue el hogar del 16.º Escuadrón de Observación . El aeródromo se planeó como un punto de reabastecimiento de combustible para vuelos de larga distancia y estaba equipado con hangares, tanques de almacenamiento de combustible subterráneos y luces para operaciones nocturnas. Cuando se completaron las instalaciones en 1923, el aeródromo recibió el nombre de Marshall Field en honor al general de brigada Francis C. Marshall , el subjefe de caballería, que había muerto en un accidente aéreo el año anterior. [1]
En marzo de 1926, Arnold, entonces mayor, regresó como comandante de la base aérea. Ocupó el puesto durante unos dos años y medio. Cuando llegó, la única unidad de vuelo que había todavía era el 16.º Escuadrón de Observación. Considerablemente por debajo de la dotación, contaba con unos ocho oficiales y cuatro o cinco aviones de observación De Havilland ( DeHavilland DH-4 ) complementados por ocho o diez Curtiss JN-4 Jennies. Ambos aviones databan de la Primera Guerra Mundial . A partir de 1926, llegaron a la base unos cuantos aviones de observación más modernos. La principal responsabilidad de los aviadores en Marshall era proporcionar demostraciones y participar en ejercicios de entrenamiento para la Escuela de Caballería del Ejército de los Estados Unidos en Fort Riley. Por iniciativa de Arnold, se estableció un curso regular de adoctrinamiento aéreo para los soldados de caballería. El 16º Escuadrón de Observación también tuvo que proporcionar aeronaves para trabajar con unidades terrestres en toda el Área del Séptimo Cuerpo , que se extendía desde Arkansas hasta Dakota del Norte , y para misiones especiales como volar el correo del presidente Calvin Coolidge desde North Platte a Rapid City, Dakota del Sur, mientras estaba de vacaciones en las Black Hills en 1927.
El campo Marshall no cambió mucho en tamaño o misión durante la década de 1930. En marzo de 1931, el 16.º Escuadrón de Observación se subdividió en varios vuelos, de los cuales solo el Vuelo D estuvo estacionado en Marshall. Sin embargo, ocasionalmente tuvo compañía, porque de 1930 a 1933 la 35.ª División de Aviación, Guardia Nacional, St. Louis, Missouri , estaba usando el campo como centro de entrenamiento para sus campamentos de verano. En junio de 1937, el Vuelo D fue absorbido por el 1.º Escuadrón de Observación , que cumplió con las responsabilidades tradicionales de las unidades de vuelo en Marshall hasta el 28 de diciembre de 1941, cuando se trasladó a Nueva Orleans para su envío a la Zona del Canal como parte de las fuerzas de defensa del Canal de Panamá de la Fuerza Aérea del Caribe .
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Marshall poseía dos hangares y tres pistas de aterrizaje sin pavimentar, la pista más grande de 3700 pies de largo. Estas instalaciones estaban aproximadamente a una milla al sureste de Fort Riley y a tres millas y media de Junction City, Kansas .
Durante la guerra, las pistas antiguas tuvieron que ser pavimentadas y alargadas para dar cabida a un mayor tráfico y a aviones más pesados y rápidos. Para satisfacer las nuevas necesidades se construyeron dos pistas de hormigón, cada una de 4.500 pies de largo por 150 pies de ancho, seis calles de rodaje y 5.400 metros cuadrados de plataforma de estacionamiento.
Un destacamento de base activado en enero de 1941 para operar el campo fue designado en enero de 1942 como el 305th Air Base Squadron (Reducido), pero en junio fue renombrado como el 305th Base Headquarters and Air Base Squadron (Reducido). El campo fue puesto bajo el control de la Tercera Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y fue designado como Marshall Field Army Airfield . Sin embargo, Marshall siguió siendo una base relativamente pequeña; su misión principal era apoyar el entrenamiento de las fuerzas terrestres del Ejército utilizando aviones de observación y enlace. El 305th ABS se disolvió el 1 de marzo de 1944 y en junio se activó la 356th AAF Base Unit para administrar la base. A principios de ese año, el trabajo de limpieza y administración lo realizaban nueve oficiales y 80 soldados.
Tras la partida del 1.er Escuadrón de Observación de Fort Riley, el 7 de febrero de 1942 se activó el 6.º Escuadrón de Observación (Especial) en Fort Sill , Oklahoma , para ocupar su lugar en la Escuela de Caballería. El escuadrón se trasladó a Marshall Field el 21 de abril de 1942 con 15 aviones de enlace. En junio de 1943, el escuadrón fue rebautizado como 6.º Escuadrón de Reconocimiento (Especial), y el 12 de octubre de ese año su nombre se cambió a 2.º Escuadrón Compuesto (Especial). Bien merecía el término "compuesto" porque para entonces había adquirido 15 cazas P-39 Airacobra y cinco bombarderos medianos B-25 Mitchell , así como aviones de enlace y estaba volando todo tipo de misiones aéreas tácticas.
Además de trabajos fotográficos, de observación y de ajuste de artillería, sus pilotos volaron demostraciones de apoyo aire-tierra y simularon misiones de ametrallamiento, bombardeo y guerra química. "Destruyeron cuarteles generales enemigos" con bombas de harina y rociaron a las tropas con residuos de melaza en lugar de gas mostaza. Los miembros de una misión militar colombiana dijeron de una demostración aire-tierra que "valía la pena ir a Fort Riley solo por eso". Gran parte del trabajo se realizó fuera de Fort Riley. Se programó que los equipos de Marshall proporcionaran a la Escuela de Blindados del Ejército de los Estados Unidos en Fort Benning , Georgia, y a la Escuela de Artillería de Campaña en Fort Sill , Oklahoma, seis demostraciones cada uno en 1944, y respondieron a muchas solicitudes especiales de demostraciones y pruebas. El 1 de agosto de 1945, los aviadores de Marshall organizaron un espectáculo aéreo gigante en el que mostraron al público en general las habilidades tácticas que habían adquirido durante la guerra.
Varias unidades, además del 2.º Escuadrón Compuesto, pasaron algún tiempo en Marshall durante la guerra. El 72.º Grupo de Observación tuvo allí su escuadrón de cuartel general brevemente en diciembre de 1941; el 5.º Escuadrón de Observación estuvo allí desde agosto de 1942 hasta abril de 1943; y una unidad negra, el 1018.º Escuadrón de la Guardia, se entrenó en Marshall durante un breve periodo en 1945. Además, un destacamento del 161.º Escuadrón de Enlace con aviones L-5 Sentinel visitó la base para realizar ejercicios en noviembre y diciembre de 1944. Las fuerzas terrestres del Ejército en Riley en 1944 tenían 36 aviones de blancos aéreos que eran atendidos por la 356.ª Unidad de Base.
Marshall se utilizó mucho como escala en vuelos transcontinentales. De los aproximadamente 1.400 aterrizajes y despegues que se produjeron en el campo en julio de 1945, 614 fueron pasajeros. Otra actividad nada desdeñable fue la de llegadas y salidas en avión de visitantes distinguidos a Fort Riley. Entre ellos se encontraban los generales Ben Lear , Joseph W. Stilwell y George S. Patton .
El 7 de noviembre de 1945, el 2.º Escuadrón Compuesto fue desactivado y su lugar fue ocupado por el Destacamento "B" del 69.º Grupo de Reconocimiento, que heredó parte de su personal y equipo. Casi al mismo tiempo, los escuadrones de enlace 72.º y 167.º, equipados con 75 L-5, llegaron a la base para realizar entrenamiento. A finales de año, Marshall contaba con 106 aviones. Sin embargo, esta dotación se redujo pronto a medida que avanzaba la desmovilización de posguerra.
A principios de 1946, el destacamento del 69.º Grupo fue retirado y el 72.º Escuadrón quedó reducido a dos hombres, de modo que a finales de abril sólo quedaba el 167.º Escuadrón. El 3 de octubre de 1946 fue desactivado y se creó el 163.º Escuadrón de Enlace para reemplazarlo.
A finales de 1946, la Escuela de Caballería del Ejército y la Escuela de Inteligencia de Caballería de Fort Riley fueron desactivadas y allí se estableció la Escuela General de Tierra. La misión principal del Escuadrón 163 continuó siendo la de brindar apoyo aéreo a la nueva escuela y a la antigua, pero limitó sus esfuerzos principalmente al reconocimiento visual. Al principio utilizó solo L-5, pero en la primavera de 1947 adquirió seis helicópteros, cuya novedad despertó mucho interés en demostraciones posteriores. Esa primavera, el escuadrón también recibió el control de destacamentos en el Aeródromo del Ejército Biggs , Texas; el Aeródromo del Ejército Alamogordo , Nuevo México, y Camp Beale , California. Estos destacamentos, con media docena de aviones de enlace, estaban trabajando con el centro de desarrollo de cohetes en White Sands, Nuevo México .
Con la creación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en septiembre de 1947, el nombre de Marshall se cambió a Marshall Air Force Base y la Fuerza Aérea colocó la Marshall AFB bajo el Mando Aéreo Continental . La decisión de la Fuerza Aérea en 1948 de eliminar a todos los pilotos alistados para fin de año provocó una reorganización drástica en la Marshall AFB. Aunque estaban casi extintos en la mayoría de las unidades de vuelo de la USAF, el 163d tenía veinticinco pilotos alistados y solo nueve pilotos comisionados en 1947.
Sin duda, el episodio más dramático del período de posguerra en la Base Aérea Marshall se produjo a principios de 1949, cuando la base contribuyó con sus instalaciones, aviones y helicópteros a la "Operación Haylift", que llevó ayuda a las zonas afectadas por la nieve en varios estados del Oeste. Otro acontecimiento memorable fue el aterrizaje de emergencia el 6 de agosto de 1948 de un B-29 Superfortress que había realizado un vuelo récord de 5.120 millas sin escalas desde la base aérea de Fürstenfeldbruck , en Alemania.
El 1 de abril de 1949, el 163.º Escuadrón de Enlace fue desactivado. Destacamentos de aviación ligera de la Escuela General de Tierra y la 10.ª División de Infantería asumieron la mayoría de sus funciones. Sin embargo, en septiembre de 1949, la Décima Fuerza Aérea estableció un Centro de Entrenamiento Instrumental en la Base de la Fuerza Aérea Marshall para proporcionar un curso de actualización para todos sus pilotos fuera del 56.º Ala de Cazas . La escuela tenía ocho instructores y estaba equipada con diez bombarderos B-25 Mitchell modificados como aviones de entrenamiento TB-25, que luego fueron reemplazados por Beechcraft C-45 Expeditor .
En marzo de 1950, después de que 86 pilotos se hubieran graduado, la escuela se trasladó a la Base Aérea Selfridge , en Michigan. La Fuerza Aérea se retiró entonces por completo de Marshall y, a partir del 1 de junio de 1950, la unidad base, que el 23 de agosto de 1948 se había convertido en el 4406th Air Base Squadron, fue desactivada y la jurisdicción de Marshall fue transferida al Ejército de los Estados Unidos como Marshall Army Airfield.
Gracias a las innovaciones impulsadas por el conflicto en las operaciones de vuelo y transporte de carga, los helicópteros asumieron un papel mucho más importante en tiempos de paz del Ejército después de la Guerra de Corea . Fort Riley fue uno de los primeros beneficiarios de la creciente importancia del helicóptero en las misiones aéreas del Ejército de los EE. UU. posteriores a la Guerra de Corea, y se convirtió en el hogar de la primera instalación de entrenamiento de helicópteros del 5.º Ejército.
Las operaciones de la Fuerza Aérea en Marshall finalizaron a fines de 1953 y el 19 de noviembre de 1953, los primeros tres helicópteros Sikorsky H-19 D comprados por el Ejército llegaron recién salidos de la fábrica para ser utilizados en entrenamiento en Marshall AAF. El 98th Transportation Army Aircraft Repair Detachment en Fort Riley fue la única unidad de su tipo en el área del Quinto Ejército en 1954 y prestó servicio a todos los aviones de la región. Trabajando principalmente en los hangares de Marshall Field, la unidad trabajó principalmente en motores, instrumentos y aparejos.
Casi al mismo tiempo, la 328.ª Compañía de Transporte de Helicópteros se trasladó al extranjero y se activó el 21.º Batallón de Helicópteros de Transporte en Marshall Field. La primera unidad de este tipo en el Ejército tenía como misión "activar, abastecer y supervisar el entrenamiento de las compañías de helicópteros para prepararlas como unidades listas para el combate para su asignación en el extranjero o con unidades en los Estados Unidos". Los avances en las aeronaves militares y las tácticas de combate aerotransportado permitieron que las unidades en Marshall Field recibieran nuevas máquinas, nuevas unidades y nuevos cursos de entrenamiento.
En marzo de 1955, el 71.º Batallón de Transporte de Helicópteros estaba entrenando a los pilotos en la operación de helicópteros de dos rotores, primero el Piasecki H-25 A, luego el más grande Piasecki H-21 C. El énfasis en los helicópteros no resultó en el descuido de los aviones de ala fija en Fort Riley. El puesto fue seleccionado como sede de la 14.ª Compañía de Aviación del Ejército en junio de 1955. Activado como una unidad de transporte táctico de ala fija, fue el primero de su tipo y voló el de Havilland U-1 Otter de 14 asientos .
El 21 de julio de 1955 llegó una gran noticia: se recibió una directiva para activar el primer Comando de Entrenamiento de Unidad de Aviación del Ejército (AAUTC) en Fort Riley. La creación del AAUTC fue el resultado de la rápida expansión de las unidades de aviación del Ejército a mediados de la década de 1950. En un intento de aprovechar los recursos existentes, el Departamento del Ejército estableció dos AAUTC en 1955: uno en Fort Riley y otro en Fort Sill. El 24 de enero se le asignó la misión de entrenamiento al 71.º Batallón de Transporte y el AAUTC entró en funcionamiento el 18 de febrero, lo que lo convirtió en el primero de su tipo en el Ejército.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.