El asedio de Fort Mifflin o el asedio de Mud Island Fort , que tuvo lugar del 26 de septiembre al 16 de noviembre de 1777, vio a las baterías terrestres británicas comandadas por el capitán John Montresor y un escuadrón naval británico bajo el vicealmirante Lord Richard Howe intentar capturar un fuerte estadounidense en el río Delaware que estaba comandado por el teniente coronel Samuel Smith . La operación finalmente tuvo éxito después de que Smith fuera herido. Su sucesor, el mayor Simeon Thayer , posteriormente evacuó el fuerte en la noche del 15 de noviembre, lo que permitió que las tropas británicas ocuparan el lugar a la mañana siguiente.
Debido a un cambio del río, Fort Mifflin se encuentra actualmente en la orilla norte del Delaware, adyacente al Aeropuerto Internacional de Filadelfia .
Después de que el ejército británico-hessiano del general Sir William Howe ocupara Filadelfia, Pensilvania , el 26 de septiembre de 1777, se hizo necesario abastecer a sus tropas. Fort Mifflin en Mud Island, en medio del Delaware, y Fort Mercer en Red Bank, Nueva Jersey , junto con obstrucciones fluviales y una pequeña flotilla al mando del comodoro John Hazelwood, impidieron que la Marina Real enviara provisiones a la ciudad. Con Filadelfia efectivamente bloqueada por los estadounidenses, los hermanos Howe se vieron obligados a sitiar Fort Mifflin para despejar el río. Un intento hessiano de asaltar Fort Mercer fracasó con grandes pérdidas el 22 de octubre en la batalla de Red Bank . Dos buques de guerra británicos que habían encallado cerca de Mud Island fueron destruidos al día siguiente.
El general George Washington reforzó Fort Mifflin durante todo el asedio, pero la guarnición nunca superó los 500 hombres. Después de algunos reveses, los británicos finalmente reunieron suficiente artillería y buques de guerra para someter a Fort Mifflin a un intenso bombardeo que comenzó el 10 de noviembre. Al no poder responder más al bombardeo británico, Thayer ordenó a los sobrevivientes que cruzaran remando hasta Nueva Jersey durante la noche y dejó la bandera ondeando. Fort Mercer fue abandonado poco después, lo que permitió que el Delaware abriera sus puertas y que los británicos mantuvieran Filadelfia hasta junio de 1778.
Después de que los británicos derrotaran al ejército estadounidense en la batalla de Brandywine el 11 de septiembre de 1777, Howe no pudo seguir la retirada de Washington a Chester, Pensilvania . Desde esa ciudad en el río Delaware, los estadounidenses marcharon al noreste a través de Darby para cruzar el río Schuylkill en el Middle Ferry. Desde el ferry, el ejército se trasladó al norte hasta la actual East Falls y acampó. [1] Durante los siguientes diez días, los dos ejércitos se enfrentaron mientras los británicos ganaban la batalla de Paoli y varias escaramuzas. En la noche del 22 de septiembre, Howe superó en maniobras a Washington y ganó un cruce sin oposición del Schuylkill cerca de Valley Forge . [2] El 26 de septiembre, el ejército británico ocupó la capital rebelde de Filadelfia. Ante el avance británico, el Segundo Congreso Continental huyó primero a Lancaster y luego a York, Pensilvania . [3]
Durante el verano de 1777, Philippe Charles Tronson du Coudray , un experto en artillería francés, llegó de Francia. El Congreso lo nombró mayor general e inspector general de artillería, y Washington le asignó la tarea de fortalecer las defensas fluviales de Filadelfia. Sus aires aristocráticos pronto irritaron a la gente. Comenzó a pelearse con otro ingeniero militar francés, Louis Lebègue Duportail , sobre cómo debían prepararse las defensas e incluso logró enfadar a Gilbert Motier, marqués de La Fayette . Para alivio de muchos, Coudray se ahogó el 16 de septiembre después de que tontamente montara a caballo en un ferry de Schuylkill y el animal saltara al río. [4] El fuerte de Mud Island fue diseñado y comenzado por el ingeniero británico Capitán John Montresor en 1771. El frente del río estaba protegido por una cara de piedra, pero luego el trabajo se detuvo debido a la escasez de dinero. Tras el estallido de la guerra con Gran Bretaña, el resto de las defensas del fuerte se completaron con empalizadas de madera y murallas de tierra, a pesar de las luchas internas entre los oficiales ingenieros franceses. Había barracones de madera para los soldados rasos a lo largo de los lados oeste y norte del fuerte. Cerca había un edificio de dos pisos para alojar a los oficiales. [5] Según uno de los soldados defensores, una batería de piezas de artillería de 18 libras se encontraba en el extremo sureste de Mud Island. En el extremo suroeste, un cañón de 32 libras y cuatro o cinco cañones de 12 y 18 libras protegían el río. Tres cañones de 12 libras cubrían el extremo noroeste de la isla. [6] Otro relato afirma que diez cañones de 18 libras componían la batería principal, mientras que cada uno de los cuatro fortines contenía cuatro cañones. [7] Un conjunto erizado de troncos afilados rodeaba el fuerte, mientras que el terreno bajo a lo largo de la costa estaba infestado de trous-de-loups o agujeros de lobo. Los caballos de Frisia impidieron que la marina británica ascendiera por el Delaware. Sus estacas con puntas de hierro amenazaban con destrozar el fondo de cualquier barco cuyo capitán fuera lo suficientemente temerario como para intentarlo. [6]
El coronel Lewis Nicola defendió Fort Mifflin con un grupo de milicianos de Pensilvania, en su mayoría hombres sin entrenamiento para el servicio de campo. [8] Entre los aproximadamente 60 milicianos presentes para el servicio, ni uno solo sabía cómo operar los cañones. El 23 de septiembre, con Filadelfia a punto de ser capturada, Washington envió al teniente coronel Samuel Smith del 4.º Regimiento de Maryland con un destacamento de continentales al fuerte en Mud Island. [9] La fuerza de Smith contaba con 200 soldados más el mayor Robert Ballard de Virginia, el mayor Simeon Thayer de Rhode Island y el capitán Samuel Treat [10] de la Artillería Continental. [8] Sin embargo, otro relato afirmaba que Thayer no llegó a Fort Mifflin hasta el 19 de octubre . [11] Con el ejército británico acercándose a Filadelfia, la pequeña fuerza tuvo que llegar a Fort Mifflin por una ruta indirecta. En la última etapa de su viaje, los refuerzos para Mud Island tuvieron que ser transportados a través del Delaware desde Red Bank, Nueva Jersey, bajo la protección de la flotilla fluvial de la Armada de Pensilvania comandada por John Hazelwood . [8] Washington ordenó al coronel barón Henry Leonard d'Arendt , un prusiano de seis pies de altura, que se hiciera cargo de Fort Mifflin. Dado que el barón estaba demasiado enfermo para asumir su puesto, Smith se convirtió en el comandante efectivo. [12] Para complicar aún más las cosas, el teniente coronel John Green del 7.º Regimiento de Virginia , que superaba en rango a Smith, llegó con refuerzos el 18 de octubre. [13] [14] Smith desarrolló una relación incómoda con Hazelwood y sus diferencias pronto se hicieron obvias. [15] El 4 de octubre, Washington marchó contra el ejército de Howe en la batalla de Germantown , pero fue derrotado. [3]
Para negarles a los británicos el uso de las islas Province y Carpenter, los estadounidenses rompieron los diques de la ribera del río. Este acto obligó a sus enemigos a construir sus baterías sobre los diques y a trabajar con el agua hasta las rodillas. Como ejemplo de las dificultades involucradas, los británicos perdieron un obús de 8 pulgadas y un soldado se ahogó cuando la embarcación que transportaba el cañón se hundió en el Schuylkill. En la noche del 10 de octubre, el capitán John Montresor hizo que sus tripulaciones comenzaran a trabajar en una batería en la isla Carpenter, frente al fuerte. En ese momento, los británicos ya habían construido una batería de dos cañones cerca de la desembocadura del río Schuylkill . [16] El día 11, Hazelwood y Smith lanzaron un ataque conjunto con galeras de remos contra los grupos de trabajo. Después de perder un hombre muerto y otro herido, un total de dos oficiales y 56 soldados rasos del 1.er Batallón de Granaderos ondearon la bandera blanca. Los prisioneros fueron rápidamente llevados a los botes de los estadounidenses antes de que el capitán de ingenieros James Moncrieffe pudiera llegar con un grupo de rescate de hessianos. Los británicos sometieron a juicio militar a dos oficiales por este revés. [17]
El 14 de octubre, el ingeniero francés mayor François-Louis Teissèdre de Fleury llegó al fuerte y resultó de gran ayuda para Smith. [12] Fleury, que había llegado a América con Du Coudray, se dedicó a mejorar las defensas. Construyó un escalón de tiro para que los soldados dispararan por encima de las empalizadas, un redan para apoyar la batería principal, construyó un reducto de última resistencia en el centro del fuerte y corrigió algunas de las deficiencias del fuerte. [18] Thomas Paine visitó el fuerte el día 15 y observó que 30 proyectiles enemigos cayeron en el fuerte ese día. El 20 de octubre, un disparo británico al rojo vivo provocó una pequeña explosión en el fortín del noroeste. El barón d'Arendt finalmente llegó a asumir el mando el día 21. Mientras llevaban al prusiano a recorrer el fuerte, Smith y Fleury observaron con asombro y desprecio cómo el hombre aterrorizado huía del fortín dañado. [19] D'Arendt anunció que el fuerte era indefendible y abandonó Mud Island para siempre el 27 de octubre, alegando "enfermedad". [20]
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Una fuerza hessiana bajo el mando del coronel Carl von Donop atacó Fort Mercer el 22 de octubre en la batalla de Red Bank . [21] El 1.er Regimiento de Rhode Island bajo el mando del coronel Christopher Greene había llegado al fuerte recién el 11 de octubre después de salir de Peekskill, Nueva York, el 29 de septiembre. Esta fue la primera unidad negra en el Ejército Continental. El 2.º Regimiento de Rhode Island del coronel Israel Angell llegó a Red Bank una semana después [22] y el mayor Thayer fue enviado con 150 soldados para ayudar a guarnecer Fort Mifflin. Cuando se hizo evidente que el fuerte estaba a punto de ser atacado, Thayer y sus hombres volvieron a cruzar el río para ayudar en la defensa de Fort Mercer. [11] Después de que Donop convocara al fuerte a rendirse dos veces y cada vez recibiera una respuesta negativa, decidió asaltar el lugar. Los habitantes de Rhode Island esperaron hasta que sus adversarios hessianos alcanzaron el abatis y luego abrieron fuego. El resultado fue una masacre unilateral. La guarnición de Greene perdió 14 hombres, 21 heridos y uno capturado, mientras que a sus enemigos les infligieron 90 muertos, 227 heridos y 69 capturados. Los hessianos perdieron una gran cantidad de oficiales, incluido Donop, que resultó mortalmente herido. [23]
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Al día siguiente, los británicos sufrieron otro desastre impresionante. En apoyo del asalto a Fort Mercer, un escuadrón de la flota del almirante Howe avanzó río arriba bajo el mando del capitán Francis Reynolds en el navío de línea HMS Augusta (64). Acompañando al Augusta se encontraba el balandro HMS Merlin (18) al mando del comandante Samuel Reeve y las fragatas HMS Roebuck (44), del capitán Andrew Snape Hamond, HMS Pearl (32), del capitán Wilkinson, y HMS Liverpool (28), del capitán Henry Bellew. [24] Una fuerza de 200 granaderos británicos esperaba para realizar un asalto anfibio a Mud Island cuando el fuego de artillería del fuerte fue suprimido. [25]
Durante el bombardeo de Fort Mifflin, el Augusta y el Merlin encallaron . La marea alta llegó esa noche, pero los vientos contrarios impidieron que los barcos alcanzaran la profundidad suficiente para ser liberados. El 23 de octubre, los fuertes estadounidenses concentraron su fuego en los dos barcos encallados. El HMS Isis (50) se abrió paso junto al Augusta varado en un intento de rescate. Los relatos británicos afirmaron que la artillería estadounidense solo causó daños leves, pero que las balas en llamas de los cañones de los barcos provocaron que el Augusta se incendiara. [24] Los estadounidenses afirmaron que un golpe afortunado de uno de los proyectiles al rojo vivo del Fort Mifflin o de un barco de fuego inició el incendio. Un soldado estadounidense en el fuerte escribió que el fuego comenzó en la popa del Augusta y que las llamas se propagaron rápidamente. Al mediodía, el Augusta explotó en una tremenda explosión que rompió las ventanas de Filadelfia. Según el capitán Montresor, 60 marineros, un teniente y el capellán del barco murieron mientras luchaban en el agua. [26] La fuerte explosión se escuchó a casi 30 millas (48 km) de distancia en Trappe, Pensilvania . Después de la destrucción del Augusta, la tripulación del Merlín prendió fuego a su barco y lo abandonó. Finalmente, el Merlín explotó en una explosión menos espectacular. [27]
El 26 de octubre, una tormenta del nordeste azotó la zona y duró tres días, trayendo consigo fuertes vientos y lluvias torrenciales. Con dos pies de agua sobre la mayor parte de la isla Mud y condiciones similares en las islas Province y Carpenter, el fuego mutuo de los cañones cesó mientras ambos bandos intentaban encontrar un lugar seco. [28] El 1 de noviembre, los estadounidenses tenían al ejército británico en Filadelfia bajo bloqueo efectivo. Las tropas de Howe estaban escasas de comida, ron, ropa y dinero. Montresor se quejó de que carecía de artillería y municiones adecuadas. [29] Los británicos se vieron obligados a enviar suministros a Filadelfia a través de convoyes de barcazas. Para evitar ser hundidos por los cañones de Fort Mifflin y la Armada de Pensilvania, las barcazas tuvieron que hacer el intento durante la noche y mantener un silencio total. El capitán de Hesse, Johann von Ewald, señaló que para obligar a los marineros a realizar su peligroso trabajo, los emborracharon por completo. [30]
Después de un consejo de guerra el 29 de octubre, Washington ordenó al general de brigada James Mitchell Varnum que asumiera la responsabilidad de la defensa del Delaware. [20] Los dos regimientos de Rhode Island de la brigada de Varnum ya estaban ocupando los fuertes. [31] Pronto las dos últimas unidades de su brigada fueron enviadas a la batalla. [32] El 3 de noviembre, Varnum envió a los regimientos 4.º y 8.º de Connecticut a guarnecer Fort Mifflin. [33]
El 10 de noviembre, Montresor estaba finalmente preparado para derribar el fuerte. Para esa fecha tenía listos para la acción dos cañones de 32 libras, seis de 24 libras y uno de 18 libras, además de dos obuses de 8 pulgadas, dos morteros de 8 pulgadas y un mortero de 13 pulgadas. El día 10, los dos bandos se dispararon a una distancia de 500 yardas (457 m). Los estadounidenses no sufrieron bajas, pero gran parte de las empalizadas del lado occidental de la isla quedaron destruidas. [34] El día 11, el capitán Treat murió por la conmoción cerebral de un disparo que estuvo a punto de alcanzar mientras hablaba con Smith. Más tarde ese día, mientras Smith estaba en el cuartel, una bala de cañón atravesó la chimenea y lo golpeó en la cadera izquierda. Aunque estaba cubierto de ladrillos por la chimenea derrumbada y sufría una dislocación de muñeca, Smith sobrevivió porque la bala estaba gastada. [35]
El herido Smith fue trasladado en ferry a Red Bank, dejando a la guarnición sin líder. Varnum informó que las tropas recibirían con agrado un asalto de infantería británica, pero que el bombardeo constante estaba pasando factura a los hombres. Fleury escribió a Washington que todos los cañones estaban desmontados excepto dos, pero que los soldados de la guarnición podían reparar los daños en las empalizadas todas las noches. El único lugar seguro en el fuerte era una zanja en el lado este y Fleury iba allí para reunir a los hombres para los destacamentos de trabajo, azotando a los rezagados con su bastón. [36] El siguiente en el mando después de Smith fue el teniente coronel Giles Russell de Connecticut, pero se negó y pidió que lo llamaran de nuevo. El 12 de noviembre, el mayor Thayer aceptó el mando del fuerte. [37] [38]
El 9 de noviembre, Sir William Howe comenzó a reunir un destacamento de infantería ligera y guardias de infantería, y los puso bajo el mando del teniente coronel Sir George Osborn, cuarto baronet . Estas tropas estaban listas el día 13 y debían ser apoyadas por el 27.º y el 29.º regimientos de infantería . El 14 de noviembre, los británicos habían instalado dos baterías adicionales que contenían cuatro cañones de 32 libras y seis cañones de 24 libras, lo que se sumó al furioso bombardeo diario. [39] Esa noche, Fort Mifflin disparó contra un convoy de suministros, pero falló. [40]
Los británicos llevaron al HMS Vigilant (20) río arriba para atacar el fuerte. El Vigilant era originalmente el transporte naval Empress of Russia . Había sido convertido en junio de 1777 en un buque diseñado para bombardear la costa. Para este propósito, el barco llevaba 14 cañones de 24 libras, dos de 9 libras y cuatro de 6 libras. [41] Antes del ataque, los británicos reforzaron los costados del barco, agregaron 24 tiradores y 50 artilleros a la tripulación y transfirieron dos cañones adicionales a su costado de estribor. Para mantener la estabilidad del barco, se colocaron barriles de agua en el costado de babor. El teniente John Henry era el oficial al mando. [42] Favorecido por una marea alta, el Vigilant se abrió camino hacia el canal poco profundo entre Mud Island y la orilla norte a las 8:00 a. m. del 15 de noviembre. Acompañado por el balandro Fury con tres cañones de 18 libras, el transporte reconvertido lanzó una andanada contra Fort Mifflin desde una distancia de 20 yardas (18 m). [43] [44] En el canal principal, el HMS Somerset (70), el Isis , el Roebuck y el Pearl añadieron el peso de sus andanadas desde una mayor distancia. [45]
Thayer ordenó que su cañón de 32 libras fuera trasladado al lugar del peligro. Antes de que el Vigilant llegara a su puesto, la tripulación del cañón afirmó haberle disparado 14 tiros. Después de que la batería flotante anclara, el fuerte fue sometido a un terrible fuego a quemarropa. Un solo disparo mató a cinco artilleros estadounidenses de un cañón. Un defensor escribió que los hombres estaban "partidos como peces para ser asados". [46] Thayer ordenó que se izara una señal de socorro solicitando ayuda a Hazelwood, pero para ello primero había que arriar la bandera del fuerte. Cuando los artilleros británicos cesaron el fuego y comenzaron a vitorear anticipando la victoria, los oficiales de Thayer exigieron que se izara de nuevo la bandera de inmediato. El bombardeo se reanudó y el sargento de artillería designado para izar la bandera fue la siguiente víctima, cortado por la mitad por una bala de cañón. Esa tarde, un trozo de madera del cuartel destrozado alcanzó al capitán de artillería James Lee y dejó inconsciente a Fleury. Cuando los barcos de Hazelwood intentaron atacar Vigilant y Fury , el fuego de la escuadra naval británica los hizo retroceder. Para entonces, el interior del fuerte estaba surcado por las huellas de las balas de cañón y los cuarteles y los fortines estaban destrozados. [47] [48]
Osborn planeó enviar ocho botes planos con 35 soldados cada uno en la primera oleada de su asalto. Howe se negó a dar la orden para que el grupo de asalto de 400 hombres atacara, esperando una marea alta y con la esperanza de que la guarnición evacuara el fuerte. Esa noche, alrededor de las 11:30 p. m., Thayer dio la orden de abandonar Fort Mifflin. [49] Los 300 sobrevivientes y el equipo que se pudo salvar fueron llevados a remo hasta Red Bank. Thayer retuvo un destacamento de 40 hombres. Estas tropas quemaron los cuarteles a medianoche y pronto se unieron a los demás en Nueva Jersey. Thayer fue el último en irse. [50]
A las 6:00 AM de la mañana del 16 de noviembre, el HMS Vigilant lanzó un bote tripulado por marines británicos para arriar la bandera estadounidense, que había quedado ondeando. Dos horas después, las tropas de Osborn desembarcaron en medio de ráfagas de nieve y tomaron posesión del fuerte en ruinas. Fueron recibidos por un desertor estadounidense solitario que les dijo que los hombres de Thayer sufrieron alrededor de 50 muertos y entre 70 y 80 heridos. [51] El historiador Mark M. Boatner III estimó las bajas estadounidenses totales en 250 muertos y heridos [7] de una guarnición que contaba con 450 hombres más refuerzos. [52] Las pérdidas británicas en la última fase del asedio fueron siete muertos y cinco heridos, casi todos ellos eran tripulantes del Vigiliant . [21] Los vencedores estaban horrorizados por el daño y por la sangre y los sesos esparcidos por el interior del fuerte. Mientras los necesitados soldados rasos estaban ocupados saqueando los cadáveres en busca de zapatos y ropa, algunos de los oficiales británicos admitieron en sus cartas que los defensores habían sido valientes. [53]
El 17 de noviembre, el teniente general Lord Charles Cornwallis cruzó el río con 2.000 hombres para prepararse para un asalto a Fort Mercer. Ante esta amenaza, el coronel Greene evacuó Fort Mercer y Cornwallis tomó el lugar sin oposición el 20 de noviembre. [21] Una vez que los fuertes habían desaparecido, Hazelwood incendió sus barcos esa noche para evitar que los británicos los capturaran. [54] El Delaware estaba ahora abierto a la Marina Real y el ejército de ocupación en Filadelfia podía recibir suministros. [21] La siguiente acción tuvo lugar en la batalla de Gloucester el 25 de noviembre, cuando Cornwallis se retiró de Nueva Jersey. [55]
Jackson, John, Fort Mifflin: valiente defensor de Delaware James & Sons, Norristown, PA; 1986, 206 páginas
Jackson, John, La Marina de Pensilvania, 1775-1781 Rutgers University Press
Martín, Joseph Plum, El soldado Yankee Doodle Western Acorn Press, 1962
39°52′30″N 75°12′47″O / 39.87494, -75.21319