El 22 de septiembre de 1993, un tren de pasajeros de Amtrak Sunset Limited descarriló en el puente CSX Transportation Big Bayou Canot cerca de Mobile, Alabama , Estados Unidos. La causa del accidente fue el desplazamiento de un tramo y la deformación de los rieles cuando un remolque de pesadas barcazas chocó con el puente ferroviario ocho minutos antes. Cuarenta y siete personas murieron y 103 más resultaron heridas. [1] Hasta la fecha, es el accidente de tren más mortífero tanto en la historia de Amtrak como en la historia ferroviaria de Alabama. Se trata también del peor desastre ferroviario en Estados Unidos desde el accidente ferroviario de la bahía de Newark de 1958 , en el que murieron 48 personas.
Antes del descarrilamiento, una barcaza empujada por el remolcador Mauvilla (propiedad y operado por Warrior and Gulf Navigation de Chickasaw, Alabama ) hizo un giro equivocado en el río Mobile y entró en el Big Bayou Canot, un canal de agua no navegable atravesado por un puente ferroviario de CSX Transportation.
El piloto del remolcador, Willie Odom, no estaba debidamente capacitado sobre cómo leer su radar y, por lo tanto, debido a la muy mala visibilidad en medio de una niebla densa y su falta de experiencia, no se dio cuenta de que estaba fuera de rumbo. El barco también carecía de brújula y mapa de las aguas. [2] Odom creía que todavía estaba en el río Mobile y había identificado el puente en el radar como otro remolcador. [3] Después de la investigación, se determinó que no era penalmente responsable del incidente. [3]
El puente fue golpeado por Mauvilla alrededor de las 2:45 am. El tramo había sido diseñado para girar, de modo que pudiera convertirse en un puente giratorio agregando el equipo adecuado. No se había realizado tal conversión, pero el tramo no se había asegurado adecuadamente contra movimientos involuntarios. La colisión obligó al extremo no asegurado del tramo del puente a desalinearse aproximadamente 3 pies (1 m) y torció gravemente la vía. [4] [5]
A pesar del desplazamiento del puente, los carriles soldados continuamente no se rompieron. Como resultado, el circuito de vía que controla las señales del bloque de aproximación al puente permaneció cerrado (intacto) y la señal más cercana continuó mostrando un aspecto claro (verde) . Si uno de los rieles hubiera sido cortado por el desplazamiento del puente, el circuito de la vía se habría abierto, lo que provocaría que la señal de aproximación mostrara un aspecto de parada (roja) y la señal anterior una indicación de aproximación amarilla (precaución). Esto podría haber dado a los ingenieros de Amtrak tiempo suficiente para detener el tren o al menos reducir su velocidad en un esfuerzo por mitigar la gravedad del accidente.
A las 2:53 am, [1] el tren Sunset Limited de Amtrak , propulsado por tres locomotoras (una GE Genesis P40DC número 819 en la parte delantera y dos EMD F40PH , números 262 y 312) en ruta desde Los Ángeles , California , a Miami, Florida. , con 220 pasajeros y tripulación a bordo, cruzó el puente a unas 70 millas por hora (110 km/h) y descarriló en el recodo. La primera de sus tres locomotoras se estrelló contra el tramo desplazado, provocando que esa parte del puente colapsara en el agua. La locomotora principal se hundió de morro en la orilla del canal y las otras dos locomotoras, junto con el vagón de equipajes , el vagón cama y dos de los seis vagones de pasajeros , se sumergieron en el agua. Los tanques de combustible de las locomotoras, cada uno de los cuales contenía varios miles de galones de combustible diesel, se rompieron con el impacto, [1] lo que provocó un derrame masivo de combustible y un incendio. Cuarenta y siete personas, incluidos los tres maquinistas del tren, [6] dos miembros de la tripulación, [7] y 42 pasajeros [1] murieron, muchos de ellos por ahogamiento y otros por inhalación de fuego o humo. Otros 103 resultaron heridos. Los cuatro tripulantes del remolcador no resultaron heridos. [1] Odom ayudó a salvar a 17 personas después del accidente utilizando el mismo remolcador que había estado empujando la barcaza que chocó contra el puente. [8]
El programa documental de National Geographic Seconds From Disaster también examinó el descarrilamiento. Además de corroborar las conclusiones del informe oficial del accidente, el programa reveló que el tren se había retrasado en Nueva Orleans por reparaciones en una unidad de aire acondicionado y un inodoro. Esto lo había retrasado media hora. Si no fuera por este retraso, Sunset Limited habría pasado sobre el puente Big Bayou Canot 20 minutos antes de que la barcaza impactara el puente. [4] [5]
Como resultado de su investigación de este descarrilamiento, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) hizo una serie completa de recomendaciones, el 19 de septiembre de 1994, al Departamento de Transporte de los EE. UU. , al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. , a la Guardia Costera de los EE. UU . la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias , Amtrak, American Waterways Operadores, Inc., Warrior & Gulf Navigation Company, la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses y la Asociación Estadounidense de Ferrocarriles de Línea Corta. [1] Siguiendo una recomendación de mantener un registro del número de pasajeros a bordo, Amtrak ahora registra las listas de pasajeros electrónicamente. [4]