El accidente del Palomares B-52 de 1966 , también llamado incidente de Palomares , ocurrió el 17 de enero de 1966, cuando un bombardero B-52G del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos chocó con un avión cisterna KC-135 durante un reabastecimiento de combustible en el aire en 31.000 pies (9.450 m) sobre el mar Mediterráneo , frente a las costas de España . El KC-135 fue destruido cuando su carga de combustible se encendió, matando a los cuatro miembros de la tripulación. El B-52G se rompió, matando a tres de los siete miembros de la tripulación a bordo. [1]
En el momento del accidente, el B-52G llevaba cuatro bombas termonucleares (hidrógeno) B28FI Mod 2 Y1 , [2] [3] [4] todas las cuales cayeron a la superficie. Tres fueron encontrados en tierra cerca del pequeño pueblo pesquero de Palomares en el municipio de Cuevas del Almanzora , Almería , España. Los explosivos no nucleares de dos de las armas detonaron al impactar contra el suelo, lo que provocó la contaminación de un área de 2 km 2 (0,77 millas cuadradas ) con plutonio radiactivo . El cuarto, que cayó al mar Mediterráneo , fue recuperado intacto tras una búsqueda que duró dos meses y medio. [5]
El B-52G comenzó su misión desde la Base de la Fuerza Aérea Seymour Johnson , Carolina del Norte , llevando cuatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1 en una misión de alerta aérea de la Guerra Fría denominada Operación Chrome Dome . El plan de vuelo llevaba al avión hacia el este, a través del Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo, hacia las fronteras europeas de la Unión Soviética antes de regresar a casa. El largo vuelo requirió dos reabastecimientos de combustible en el aire sobre España. [1]
Aproximadamente a las 10:30 am del 17 de enero de 1966, mientras volaba a 31.000 pies (9.450 m), el bombardero inició su segundo reabastecimiento de combustible en vuelo con un KC-135 desde la Base Aérea de Morón en el sur de España. El piloto del B-52, el mayor Larry G. Messinger, recordó más tarde, [6]
Llegamos detrás del camión cisterna, éramos un poco rápidos y comenzamos a adelantarlo un poco. Hay un procedimiento que tienen para repostar combustible en el que, si el operador de la pluma siente que te estás acercando demasiado y es una situación peligrosa, te dirá: "Apartaos, apártaos, apártate". No hubo necesidad de escapar, por lo que no vimos nada peligroso en la situación. Pero, de repente, pareció que se desató el infierno.
Los aviones chocaron, con la boquilla del brazo de reabastecimiento de combustible golpeando la parte superior del fuselaje del B-52, rompiendo un larguero y rompiendo el ala izquierda, [7] [8] lo que resultó en una explosión que fue presenciada por un segundo B- 52 aproximadamente a una milla (1,6 km) de distancia. [9] Los cuatro hombres del KC-135 y tres de los siete hombres del bombardero murieron.
Los muertos en el camión cisterna fueron el sargento mayor Lloyd Potolicchio, operador de la barrera, el mayor piloto Emil J. Chapla, el copiloto capitán Paul R. Lane y el navegante capitán Leo E. Simmons.
A bordo del bombardero, murieron el primer teniente navegante Steven G. Montanus, el primer teniente George J. Glessner, oficial de guerra electrónica, y el sargento técnico artillero Ronald P. Snyder. [7] [8] Montanus estaba sentado en la cubierta inferior de la cabina principal y pudo eyectarse del avión, pero su paracaídas nunca se abrió. [7] Glessner y Snyder estaban en la cubierta superior, cerca del punto donde la barrera de reabastecimiento de combustible golpeó el fuselaje, y no pudieron eyectarse. [8]
Cuatro de los siete miembros de la tripulación del bombardero lograron lanzarse en paracaídas a un lugar seguro: además del piloto, el mayor Messinger, el comandante del avión, el capitán Charles F. Wendorf, el copiloto, el primer teniente Michael J. Rooney, y el navegador de radar, el capitán Ivens Buchanan, lograron rescatarse. [1] [10] Buchanan recibió quemaduras por la explosión y no pudo separarse de su asiento eyectable, pero aun así pudo abrir su paracaídas y sobrevivió al impacto con el suelo. Los otros tres tripulantes supervivientes aterrizaron sanos y salvos a varias millas mar adentro. [6]
Los vecinos de Palomares llevaron a Buchanan a una clínica local, mientras que Wendorf y Rooney fueron recogidos en el mar por el barco pesquero Dorita . El último en ser rescatado fue Messinger, que estuvo 45 minutos en el agua antes de ser subido al pesquero Agustín y Rosa por Fernando Simó. Los tres hombres que cayeron al mar fueron trasladados a un hospital de Águilas . [1]
Las armas perdidas durante el accidente fueron cuatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1. [4]
Las letras FI indicaban bombas B28 configuradas en la configuración interna con espoleta completa. Una capacidad de espoleta completa significa que las armas podrían lanzarse a través de todas las opciones de lanzamiento de bombas, incluido el lanzamiento en caída libre , el lanzamiento retardado, el lanzamiento en caída libre y el lanzamiento en tierra . [11] En esta configuración, la ojiva W28 se instaló entre una punta amortiguadora Mk28 Mod 3F y una parte trasera Mk28 Mod 0 FISC que contenía un paracaídas. La punta amortiguadora permitió que el arma sobreviviera al lanzamiento en posición de reposo, mientras que el paracaídas desaceleró el arma en el estallido retardado y en el lanzamiento en posición de reposo. [12]
La nomenclatura Mod 2 indica la versión reforzada del arma diseñada para sobrevivir al lanzamiento; Las armas anteriores Mod 0 y Mod 1 no pudieron sobrevivir a las fuerzas involucradas. [13] La nomenclatura Y1 indica una ojiva W28 con un rendimiento de 1,1 megatones de TNT (4.600 TJ). [14]
La aeronave y las armas cayeron a tierra cerca del pueblo pesquero de Palomares , parte del municipio de Cuevas del Almanzora en la provincia de Almería , España. Tres de las armas fueron ubicadas en tierra dentro de las 24 horas posteriores al accidente; los explosivos convencionales de dos explotaron al impactar, propagando la contaminación radiactiva , mientras que una tercera fue encontrada relativamente intacta en el lecho de un río. La cuarta arma no pudo ser encontrada a pesar de una búsqueda intensiva en el área; la única parte que se recuperó fue la placa de cola del paracaídas, lo que llevó a los buscadores a postular que el paracaídas del arma se había desplegado y que el viento lo había arrastrado hacia el mar. [1] [5] [15]
El 22 de enero, la Fuerza Aérea se puso en contacto con la Marina de los EE. UU. en busca de ayuda. La Armada convocó un Grupo Asesor Técnico (TAG), presidido por el Contralmirante LV Swanson con el Dr. John P. Craven y el Capitán Willard Franklyn Searle , para identificar los recursos y el personal calificado que debían trasladarse a España. [dieciséis]
La búsqueda de la cuarta bomba se llevó a cabo mediante un novedoso método matemático, la teoría de búsqueda bayesiana , liderado por Craven. [16] Este método asigna probabilidades a cuadrados de cuadrícula de mapas individuales y luego los actualiza a medida que avanza la búsqueda. Se requiere un ingreso de probabilidad inicial para los cuadrados de la cuadrícula, y estas probabilidades hicieron uso del hecho de que un pescador local, Francisco Simó Orts, [5] conocido popularmente desde entonces como "Paco el de la bomba". ), [17] fue testigo de la entrada de la bomba en el agua en un lugar determinado. Simó Orts fue contratado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para ayudar en la operación de búsqueda.
La Armada de los Estados Unidos reunió los siguientes barcos en respuesta a la solicitud de asistencia de la Fuerza Aérea: [18]
Además, el portaaviones USS Forrestal y varias otras unidades de la Sexta Flota hicieron una breve escala en Palomares en la mañana del 15 de marzo de 1966; Forrestal fondeó a las 09:03 y zarpó a las 12:19. [21]
La operación de recuperación estuvo dirigida por el Supervisor de Salvamento, Capitán Searle. [16] Hoist , Petrel y Tringa trajeron 150 buzos calificados que buscaron a 120 pies (37 m) con aire comprimido, a 210 pies (64 m) con mezcla de gases y a 350 pies (110 m) con equipos de casco; [22] pero la bomba yacía en un área inexplorada del cañón del río Almanzora en una pendiente de 70 grados a una profundidad de 2,550 pies (780 m). [22] Después de una búsqueda que continuó durante 80 días después del accidente, la bomba fue localizada por el DSV Alvin el 17 de marzo, pero fue arrojada y perdida temporalmente cuando la Marina intentó llevarla a la superficie. [23] Después de la pérdida de la bomba recuperada, las posiciones del barco fueron fijadas por el equipo de localización de posición Decca HI-FIX para posteriores intentos de recuperación. [24]
Alvin volvió a localizar la bomba el 2 de abril, esta vez a una profundidad de 880 m (2900 pies). [15] El 7 de abril, un vehículo no tripulado de recuperación de torpedos, CURV-I , se enredó en el paracaídas del arma mientras intentaba atarle una cuerda. Se tomó la decisión de elevar el CURV y el arma juntos a una profundidad de 30 m (100 pies), donde los buzos conectaron cables a ambos. La bomba fue llevada a la superficie por el USS Petrel . El USS Cascade fue desviado de su destino en Nápoles, permaneció en el lugar hasta su recuperación y luego llevó la bomba de regreso a Estados Unidos. [ cita necesaria ]
Una vez localizada la bomba, Simó Orts compareció ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York junto a su abogado, Herbert Brownell , ex Fiscal General de los Estados Unidos bajo el presidente Dwight D. Eisenhower , reclamando derechos de salvamento sobre la termonuclear recuperada. bomba. Según Craven: [25]
Según el derecho marítimo consuetudinario , la persona que identifica la ubicación de un buque que va a ser salvado tiene derecho a una recompensa de salvamento si esa identificación conduce a una recuperación exitosa. La cantidad es nominal, normalmente del 1 al 2 por ciento, a veces un poco más, del valor intrínseco para el propietario de la cosa salvada. Pero lo que se salvó de Palomares fue una bomba termonuclear, la misma bomba valorada nada menos que por una autoridad como el Secretario de Defensa en 2.000 millones de dólares (cada porcentaje de los cuales es, por supuesto, 20 millones de dólares).
La Fuerza Aérea llegó a un acuerdo extrajudicial por una suma no revelada. [5] En años posteriores, se escuchó a Simó Orts quejarse de que los estadounidenses le habían prometido una compensación financiera pero no habían cumplido su promesa. [17]
A las 10:40 UTC , el accidente fue reportado en el Puesto de Mando de la Décimo Sexta Fuerza Aérea , siendo confirmado a las 11:22. El comandante de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Aérea de Torrejón , España, General de División Delmar E. Wilson, se desplazó inmediatamente al lugar del accidente con un Equipo de Control de Desastres. Ese mismo día se envió más personal de la Fuerza Aérea, incluidos expertos nucleares de laboratorios del gobierno de Estados Unidos. [26]
La primera arma descubierta se encontró casi intacta. Sin embargo, los explosivos convencionales de las otras dos bombas que cayeron en tierra detonaron sin provocar una explosión nuclear (similar a la explosión de una bomba sucia ). Esto encendió el plutonio pirofórico , produciendo una nube que fue dispersada por un viento de 30 nudos (56 km/h; 35 mph). Un total de 2,6 kilómetros cuadrados (1,0 millas cuadradas) estaban contaminados con material radiactivo. Esto incluía zonas residenciales, tierras de cultivo (especialmente plantaciones de tomates) y bosques. [27]
Para calmar la alarma pública sobre la contaminación, el 8 de marzo [28] el ministro español de Información y Turismo, Manuel Fraga Iribarne, y el embajador de Estados Unidos, Angier Biddle Duke, nadaron en playas cercanas frente a la prensa. [29] Primero el embajador y algunos compañeros nadaron en Mojácar [28] —un balneario a 15 km (9 millas) de distancia— y luego Duke y Fraga nadaron en la playa de Quitapellejos en Palomares. [30]
A pesar del coste y de la cantidad de personal involucrado en la limpieza, cuarenta años después aún quedaban rastros de contaminación. Se observaron caracoles con niveles inusuales de radiactividad. [31] También se apropiaron extensiones de tierra adicionales para pruebas y limpieza adicional. Sin embargo, no se han descubierto indicios de problemas de salud entre la población local de Palomares. [29]
El presidente Lyndon B. Johnson fue informado por primera vez de la situación durante su sesión informativa matutina el día del accidente. Le dijeron que el 16º Equipo de Desastres Nucleares había sido enviado a investigar, según los procedimientos estándar para este tipo de accidente. Las noticias sobre el accidente comenzaron a aparecer al día siguiente y aparecieron en la portada tanto del New York Times como del Washington Post el 20 de enero. Los periodistas enviados al lugar del accidente cubrieron las airadas manifestaciones de los residentes locales. El 4 de febrero, una organización comunista clandestina inició una protesta de 600 personas frente a la embajada de Estados Unidos en España. [28] La duquesa de Medina Sidonia , Luisa Isabel Álvarez de Toledo (conocida como la "Duquesa Roja" por su activismo socialista ), finalmente recibió una sentencia de 13 meses de prisión por liderar una protesta ilegal. [32]
Cuatro días después del accidente, el gobierno español de la dictadura de Franco declaró que "el incidente de Palomares era una prueba de los peligros creados por el uso de la pista de aterrizaje de Gibraltar por parte de la OTAN ", y anunció que a los aviones de la OTAN ya no se les permitiría volar sobre territorio español hacia o desde Gibraltar. [33] El 25 de enero, como concesión diplomática, Estados Unidos anunció que ya no volaría sobre España con armas nucleares, y el 29 de enero el gobierno español prohibió formalmente los vuelos estadounidenses sobre su territorio que portaran tales armas. Esto provocó que otras naciones que albergan fuerzas estadounidenses revisaran sus políticas, y el Secretario de Asuntos Exteriores filipino , Narciso Ramos, pidió un nuevo tratado para restringir la operación de aviones militares estadounidenses en el espacio aéreo filipino. [28]
Palomares y el accidente de un B-52 en la Base Aérea Thule con armas nucleares dos años más tarde en Groenlandia hicieron políticamente insostenible la Operación Chrome Dome , lo que llevó al Departamento de Defensa de Estados Unidos a anunciar que "reexaminaría la necesidad militar" de continuar con la programa. [34]
En 2008, no existía ningún museo o monumento dedicado al accidente en la localidad de Palomares, del que sólo se señalaba una calle corta llamada "17 de enero de 1966". [29]
Durante la limpieza, la tierra con niveles de contaminación radiactiva superiores a 1,2 MBq /m 2 se colocó en tambores de 250 litros (66 galones estadounidenses) y se envió a la planta del río Savannah en Carolina del Sur para su entierro. De esta manera se descontaminaron un total de 2,2 hectáreas (5,4 acres), produciendo 6.000 barriles. Se mezclaron 17 hectáreas (42 acres) de tierra con niveles más bajos de contaminación hasta una profundidad de 30 centímetros (12 pulgadas) mediante rastra y arado. En laderas rocosas con una contaminación superior a 120 kBq/m 2 , la tierra se eliminó con herramientas manuales y se envió a los EE. UU. en barriles. [27]
En 2004, un estudio reveló que todavía había cierta contaminación significativa en ciertas áreas, y posteriormente el gobierno español expropió algunas parcelas de tierra que de otro modo habrían sido destinadas a uso agrícola o construcción de viviendas. [35]
El 11 de octubre de 2006, Reuters informó que se detectaron niveles de radiación superiores a lo normal en caracoles y otros animales salvajes de la región, lo que indica que aún puede haber cantidades peligrosas de material radiactivo bajo tierra. [31] El descubrimiento se produjo durante una investigación llevada a cabo por la agencia española de investigación energética CIEMAT y el Departamento de Energía de Estados Unidos . Estados Unidos y España acordaron compartir el coste de la investigación inicial.
En abril de 2008, el CIEMAT anunció que había encontrado dos trincheras, por un total de 2.000 metros cúbicos (71.000 pies cúbicos), donde el ejército estadounidense almacenó tierra contaminada durante las operaciones de 1966. El gobierno estadounidense acordó en 2004 pagar la descontaminación del terreno, y el coste de la retirada y transporte de la tierra contaminada se ha estimado en 2 millones de dólares. Las trincheras se encontraron cerca del cementerio, donde se recuperó uno de los artefactos nucleares en 1966, y probablemente fueron excavadas en el último momento por tropas estadounidenses antes de abandonar Palomares. El CIEMAT dijo que esperaban encontrar restos de plutonio y americio una vez realizado un análisis exhaustivo de la tierra. [36] [37] En una conversación en diciembre de 2009, el Ministro de Asuntos Exteriores español, Miguel Ángel Moratinos, le dijo a la Secretaria de Estado estadounidense, Hillary Clinton , que temía que la opinión pública española se volviera contra Estados Unidos una vez que se revelaran los resultados del estudio de contaminación nuclear. [38]
En agosto de 2010, una fuente del gobierno español reveló que Estados Unidos había suspendido los pagos anuales que hacía a España, ya que el acuerdo bilateral vigente desde el accidente había expirado el año anterior. [39]
El 19 de octubre de 2015, España y Estados Unidos firmaron un acuerdo para seguir discutiendo la limpieza y remoción de tierras contaminadas. Según una declaración de intenciones firmada por el ministro español de Asuntos Exteriores, José Manuel García-Margallo , y el secretario de Estado estadounidense , John Kerry , los dos países debían negociar un acuerdo vinculante para restaurar y limpiar aún más el sitio de Palomares y organizar la eliminación del suelo contaminado. en un sitio apropiado en los EE. UU. [40]
Mientras servía en el barco de salvamento USS Hoist durante las operaciones de recuperación, el buzo de la Armada Carl Brashear sufrió un aplastamiento en la pierna en un accidente en cubierta y perdió la parte inferior de su pierna izquierda. Su historia fue la inspiración para la película Hombres de Honor del año 2000 . [41]
En marzo de 2009, la revista Time identificó el accidente de Palomares como uno de los "peores desastres nucleares" del mundo. [42]
Se produjeron casos marcados de cáncer a largo plazo y otros problemas de salud entre el personal superviviente de la USAF enviado al lugar del accidente en los días posteriores al accidente para limpiar la contaminación. La mayoría del personal afectado ha tenido dificultades para obtener algún tipo de compensación del Departamento de Asuntos de Veteranos debido a la naturaleza secreta de la operación de limpieza y la negativa de la Fuerza Aérea a reconocer que es posible que no se hayan tomado medidas de seguridad adecuadas para proteger a los socorristas. [43]
En junio de 2016, The New York Times publicó un artículo sobre el legado persistente del 50 aniversario del accidente de Palomares. [44]
En diciembre de 2017, uno de los aviadores involucrados en la limpieza, Victor Skaar, demandó al Departamento de Asuntos de Veteranos en el Tribunal de Apelaciones de Reclamaciones de Veteranos . Skaar estaba apelando la negativa del Departamento de tratamiento médico para la leucopenia que Skaar cree fue causada por su exposición en Palomares. [45] También solicitó al Tribunal que certificara una clase de veteranos "que estuvieron presentes en la limpieza de polvo de plutonio en 1966 en Palomares, España [,] y cuya solicitud de compensación por discapacidad relacionada con el servicio basada en la exposición a radiación ionizante [VA ] ha negado o negará." [ Esta cita necesita una cita ] La certificación de esta clase fue otorgada por el Tribunal en diciembre de 2019. Este es uno de los primeros casos a los que el Tribunal de Apelaciones para Reclamaciones de Veteranos otorga el estatus de demanda colectiva. [46]
Los casquillos vacíos de dos de las bombas involucradas en este incidente se exhiben ahora en el Museo Nacional de Ciencia e Historia Nuclear en Albuquerque, Nuevo México . [6]
El incidente inspiró la alegre película de 1966 Finders Keepers , protagonizada por Cliff Richard y respaldada por su banda The Shadows .
En noviembre de 1966, el argumento de un episodio de la serie de televisión estadounidense de espionaje I Spy, titulado "One of Our Bombs is Missing", estaba dedicado a la búsqueda de un avión de la Fuerza Aérea estadounidense que transportaba un arma atómica y que se estrelló sobre una remota aldea italiana. .
Este incidente recibió un tratamiento cinematográfico en una película semi-seria de 1967, El día que salió el pez , que cubre la historia de un accidente aéreo junto a una isla griega (no española) y los intentos subrepticios de personal de la Armada de los EE. UU. vestido de civil para Encuentra las bombas perdidas.
También se hace referencia a él en el drama de Terence Young de 1969, The Christmas Tree , en el que William Holden interpreta a un rico industrial que, mientras viaja por Córcega con su hijo, descubre que el niño ha estado expuesto a la radiación de la explosión de un avión que transportaba un dispositivo nuclear; Al hablar por teléfono con un alto funcionario francés, hace referencia al incidente de Palomares.
La historia fue contada en formato cómico como "Paco della Bomba" por Mino Milani en la revista italiana para adolescentes Corriere dei Ragazzi , el 12 de enero de 1973. [47]
En el episodio 12 de la cuarta temporada de Archer , los protagonistas principales corren contra el tiempo para recuperar una bomba de hidrógeno perdida cerca del Triángulo de las Bermudas, con referencias a cómo la Fuerza Aérea de EE. UU. se conformó con "al menos 20 millones de dólares" cuando perdieron una bomba anterior. bomba de hidrógeno a finales de los años 1960.
En 2000, la película estadounidense Men of Honor se centró en la vida del primer maestro de buceo negro estadounidense , Carl Brashear , en la Marina de los Estados Unidos. La película comienza y termina con la recuperación de la bomba Palomares por parte del personal de la Marina estadounidense. [48]
En abril de 2015, el incidente de Palomares fue mencionado en la película danesa The Idealist , una película sobre un incidente similar, el accidente del B-52 de la Base Aérea Thule en 1968 .
En agosto de 2015, el incidente fue el tema de una película animada de dos minutos de Richard Neale que fue finalista del concurso WellDoneU de la BBC para cineastas aficionados. [49]
En 2021, el proveedor español de televisión por cable Movistar+ produjo una serie documental de cuatro capítulos, Palomares: Días de playa y plutonio . [50]
Notas
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