El accidente del Aero Commander 680 de Colorado Aviation en 1971 se cobró la vida del condecorado veterano estadounidense de la Segunda Guerra Mundial Audie Murphy y otras cinco personas el 28 de mayo de 1971. Los pasajeros del avión se encontraban en un viaje de negocios desde Atlanta , Georgia , a Martinsville, Virginia , a bordo de un avión bimotor Aero Commander 680 Super propiedad y operado por Colorado Aviation Co, Inc. [1] El avión se estrelló contra la ladera de Brush Mountain, a 14 millas náuticas al noroeste de Roanoke, Virginia , en condiciones de poca visibilidad. [2]
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) concluyó que el accidente fue causado por la decisión del piloto de continuar operando bajo las reglas de vuelo visual (VFR) en condiciones meteorológicas instrumentales (IMC), combinado con su falta de experiencia en el tipo de aeronave. [2]
En la mañana del 28 de mayo de 1971, un Aero Commander 680 Super se preparaba para despegar del aeropuerto DeKalb-Peachtree en Atlanta, operando como un vuelo de taxi aéreo de pasajeros no programado bajo VFR hacia su destino, el aeropuerto Blue Ridge en Martinsville, Virginia, ubicado a 284 millas náuticas al noreste. El tiempo estimado de vuelo fue de 1 hora y 46 minutos. [3]
Antes del despegue, el piloto del Aero Commander solicitó un informe meteorológico por teléfono y decidió que el clima a lo largo de la ruta era seguro para el vuelo visual. [2] No se requirió ningún plan de vuelo y no se presentó ninguno. [2] El control de tráfico aéreo en Peachtree autorizó el vuelo y la aeronave despegó a las 09:10 EDT. A medida que el vuelo continuaba, las condiciones climáticas se deterioraron y 2 horas y 20 minutos después del despegue, a las 11:30, testigos en Galax, Virginia (60 millas al oeste de Martinsville) informaron haber visto al avión volando en círculos dentro y fuera de las nubes a aproximadamente 150 pies sobre el nivel del suelo (AGL). [3] Poco después, la aeronave intentó aterrizar sin éxito en una autopista de cuatro carriles al noroeste de Galax. [2] Después de pasar sobre la ciudad casi al nivel de las copas de los árboles, la aeronave abandonó el área en dirección oeste hacia las Blue Ridge Mountains . [3]
La última comunicación con la aeronave fue a las 11:49, cuando el piloto se puso en contacto con la Estación de Servicio de Vuelo de la Administración Federal de Aviación (FAA) en el Aeropuerto Woodrum de Roanoke para solicitar un informe meteorológico y decir que tenía la intención de aterrizar allí. [2] En ese momento, la aeronave había pasado volando su destino de Martinsville y se encontraba al oeste y por debajo de los picos de las Montañas Blue Ridge. El último informe meteorológico transmitido por radio por Roanoke fue "techo medido de 1.000 pies roto, 2500 pies nublado, visibilidad de 3 millas con lluvia ligera y niebla, con crestas de montañas oscurecidas". [2] El piloto no indicó que estuviera en ningún tipo de problema ni informó la posición actual de la aeronave.
A las 12:08, el avión impactó el lado oeste de Brush Mountain a un nivel de 2700 pies mientras volaba a "alta velocidad, actitud nivelada" en un rumbo de 100° hacia la baliza de navegación VORTAC de Roanoke . [2] La colisión en la pendiente boscosa y el incendio posterior al choque destruyeron el avión y las seis personas a bordo sufrieron heridas fatales.
Registrado como N601JJ, el avión era un 680 Super de 14 años, de siete asientos, bimotor ligero, certificado el 14 de octubre de 1955 y fabricado en 1957 por Aero Commander . [4] El número de serie 680-491-161 estaba equipado con motores supercargados Lycoming GSO-480-B1A6 de 340 hp, que hacían girar hélices Hartzell de tres palas con emplumado. [4] [5] El peso máximo al despegue era de 7000 lb (3200 kg) con una carga total de combustible de 225,5 galones estadounidenses, lo que le daba un alcance de 1480 mi a una velocidad de crucero de 230 mph. Debido a estas características, el 680 Super se considera un avión multimotor complejo . [6] [7]
El único miembro de la tripulación era el piloto Herman Butler, de 43 años, que tenía una licencia de piloto privado válida con habilitación para aviones monomotor y multimotor en tierra, pero no estaba habilitado para volar según las reglas de vuelo por instrumentos (IFR). [2] Butler tenía más de 8000 horas de experiencia de vuelo, pero solo seis horas registradas en el recién adquirido Aero Commander. También era el secretario de Colorado Aviation Co., Inc., de Denver , Colorado , que era propietaria del avión. [3]
Entre los cinco pasajeros se encontraba Audie Murphy , el veterano estadounidense más condecorado de la Segunda Guerra Mundial y director de la empresa matriz de Colorado Aviation, Telestar Leisure Investments. [3]
Cuando el avión no llegó a Martinsville, a los amigos que lo esperaban se les dijo que el vuelo había cambiado de destino a Roanoke. A última hora de esa tarde, se reconoció que el avión había desaparecido y se inició una búsqueda. [3] La Patrulla Aérea Civil en Danville comenzó la búsqueda con la ayuda de unidades en Martinsville, Roanoke, Buckingham , Hillsville y Lynchburg . El Centro de Búsqueda y Rescate Aéreo del Este en la Base Aérea Robins también envió 31 aviones en apoyo de la búsqueda. [3]
Debido a las malas condiciones meteorológicas y a la falta de un plan de vuelo, el lugar del accidente no fue localizado hasta el 31 de mayo. El coronel Hale y el mayor Slusser del ala de Virginia de la Patrulla Aérea Civil descubrieron el lugar a unos 300 pies por debajo de la cima de Brush Mountain a las 2:30 de la tarde. [3] Más tarde ese día, los equipos de rescate pudieron llegar al área después de caminar 4 millas por un terreno empinado. [3] Tres pasajeros, incluido Murphy, habían sido arrojados cuesta arriba desde los restos y fueron identificados en el lugar. Los tres restantes fueron encontrados dentro de la cabina del avión y sufrieron quemaduras graves. [8]
La NTSB investigó el accidente y se centró en las condiciones meteorológicas en el momento del choque y en las habilidades del piloto. No se encontró ninguna prueba de que el avión hubiera sufrido un mal funcionamiento antes del impacto y, en su informe final, emitido el 15 de junio de 1972, la NTSB determinó la siguiente causa probable oficial del accidente: "El piloto intentó continuar el vuelo visual en condiciones meteorológicas adversas a una altitud demasiado baja para superar el terreno montañoso. La junta también considera que el piloto intentó continuar el vuelo en condiciones meteorológicas instrumentales, que estaban más allá de sus capacidades operativas". [2]
En diciembre de 1971, la viuda de Murphy y sus dos hijos contrataron al abogado Herbert Hafif y presentaron una demanda por 10 millones de dólares en el Tribunal de Distrito de Los Ángeles alegando negligencia en la operación y mantenimiento de la aeronave. Los 13 demandados incluían al patrimonio del piloto Herman Butler, los patrimonios de los pasajeros Claude Crosby y Jack Littleton, Aero Commander, Colorado Aviation y Telestar. En diciembre de 1975, un jurado otorgó a la familia Murphy 2,5 millones de dólares en daños y perjuicios que debía pagar el propietario de la aeronave, Colorado Aviation. [9]