La acción del 12 de mayo de 1796 fue un enfrentamiento naval menor durante las Guerras Revolucionarias Francesas entre un escuadrón de fragatas de la Marina Real Británica y una fragata y cuatro barcos más pequeños de la Armada Bátava . El escuadrón británico se había separado el día anterior de la flota británica del Mar del Norte al mando del almirante Adam Duncan , que navegaba frente al fondeadero de la flota bátava en Texel , mientras que el escuadrón bátavo regresaba a los Países Bajos desde la costa noruega donde se había refugiado desde que sufrió la derrota en la acción del 22 de agosto de 1795 el año anterior. Cuando el escuadrón bátavo se acercaba a la costa holandesa, el escuadrón británico al mando del capitán Lawrence Halstead atacó.
En su fragata HMS Phoenix , Halstead logró separar de la costa a la fragata bátava Argo y llevarla a la batalla, obligándola a rendirse en apenas 20 minutos mientras otros barcos británicos se acercaban al combate. El resto de la escuadra bátava se había dispersado hacia el este, alejándose de las fragatas y la flota de Duncan, perseguida por la fragata HMS Pegasus y el bergantín-balandra HMS Sylph . Después de una larga persecución, Phoenix alcanzó al cúter Duke of York , Sylph se apoderó del bergantín Mercury, mientras que Pegasus logró llevar a los otros bergantines, Echo y Gier, a la costa, donde se creía que ambos habían naufragado. El bloqueo de Duncan al Texel fue decisivo para el control británico del mar del Norte , y un año después lograría una victoria decisiva en la batalla de Camperdown .
En febrero de 1793, la República Francesa declaró la guerra al Reino de Gran Bretaña y a la República Holandesa , arrastrando a ambos a las Guerras Revolucionarias Francesas en curso . Menos de dos años después, en el invierno de 1794-1795, la República Holandesa fue invadida por el Ejército francés, la caballería francesa cargó contra la Armada Holandesa a través del hielo que bloqueaba sus fondeaderos de invierno, capturándola intacta. Los franceses reorganizaron el país en un estado cliente llamado la República Bátava , y ordenaron a la Armada Holandesa operar en el Mar del Norte contra las rutas comerciales marítimas británicas. [1] El gobierno británico no declaró inmediatamente la guerra a la República Bátava, pero tomó medidas para apoderarse de los barcos holandeses en los puertos británicos y estableció una nueva flota para combatir las operaciones bátavas en el Mar del Norte. La Flota del Mar del Norte, como se la conocía, estaba compuesta principalmente por buques más viejos y más pequeños que no se consideraban adecuados para el servicio en la Flota del Canal , y el mando de esta fuerza fue entregado al almirante Adam Duncan, de 66 años . [2]
En agosto de 1795, la Armada bátava envió un escuadrón de fragatas para operar contra las rutas comerciales británicas con Escandinavia , que transportaban grandes cantidades de suministros navales británicos para abastecer a las flotas británicas. Estas rutas comerciales pasaban desde el mar Báltico a través de los canales Kattegat y Skagerrak y a través del mar del Norte, y el escuadrón bátavo en consecuencia navegó en la desembocadura del Kattegat frente a la costa sur de Noruega , controlada por los daneses y neutral . [3] Para contrarrestar esta operación bátava, Duncan envió un escuadrón de fragatas británicas de la Flota del Mar del Norte bajo el mando del capitán James Alms con órdenes de interceptar y destruir los barcos bátavos. El 22 de agosto, la fuerza de Alms descubrió al escuadrón bátavo cerca del puerto noruego de Eigerøya . [4] Alms se acercó a la fuerza bátava en un intento de cortarle el acceso a la tierra, pero solo pudo interceptar a la fragata bátava Alliante con su barco HMS Stag , obligando al buque bátavo a rendirse en un breve enfrentamiento . Aunque el resto de su escuadrón intercambió fuego con los barcos bátavos, dañando la fragata Argo, la fuerza de Alms no pudo evitar su escape hacia Eigerøya. [3]
Durante el resto del año, el Argo operó desde la costa noruega, incapaz de realizar cruceros significativos debido a la atención de los buques de guerra británicos que operaban en la región. En mayo de 1796, la flota de Duncan ahora navegaba activamente contra la Armada bátava, comandando una fuerza de bloqueo de nueve navíos de línea y numerosos buques más pequeños en el mar frente a Texel , el principal fondeadero de la flota bátava. [5] Duncan también se aseguró de que se mantuviera el bloqueo de los buques bátavos en los puertos noruegos, con la fragata de 28 cañones HMS Pegasus al mando del capitán Ross Donnelly y el bergantín-balandra HMS Sylph al mando del comandante John Chambers White enviados a patrullar las aguas de Lindesnes . [6] A principios de mayo, las autoridades bátavas ordenaron a Argo que regresara a la flota en Texel, y la fragata zarpó del puerto noruego de Flekkerøy el 11 de mayo con tres bergantines bátavos: Echo de 18 cañones, Mercury de 16 cañones y Gier de 14 cañones. [6]
La partida de la escuadra bátava fue advertida por la pequeña fuerza de bloqueo de Donnelly, que siguió a los barcos bátavos mientras pasaban hacia el sur por la costa de Jutlandia , perdiéndolos de vista a las 22:00 horas del 11 de mayo. Donnelly adivinó correctamente el destino de la fuerza bátava y ordenó a Sylph que se separara, los dos barcos siguieron rumbos diferentes, instruyendo a White a proceder a la flota de bloqueo de Duncan y encontrarse allí con Donnelly si no podía redescubrir la escuadra bátava en ruta . [6] Pegasus y Sylph se encontraron poco antes de las 05:00 horas del 12 de mayo cerca de la flota de Duncan al sur de Texel, pero sin haber localizado a la escuadra bátava. Argo y sus consortes habían navegado cerca de las costas danesa y alemana durante la noche, capturando al pasar un cúter británico llamado Duke of York , que viajaba de Yarmouth a Hamburgo . Al amanecer del 12 de mayo, los barcos bátavos se encontraban frente a la costa bátava y navegaban hacia el suroeste en dirección al fondeadero de Texel. [6]
Al oír el informe de Donnelly, Duncan envió inmediatamente un pequeño escuadrón a la desembocadura del Texel para esperar la llegada del escuadrón bátavo. El mando de este escuadrón fue dado al capitán Lawrence Halstead en la fragata de 36 cañones HMS Phoenix , acompañada por Pegasus , Sylph y el HMS Leopard de cuarta clase de 50 cañones . El escuadrón se separó a las 05:00 y casi inmediatamente el escuadrón bátavo fue avistado al sureste, dirigiéndose a la entrada del Texel, virando contra el viento del noroeste. La fuerza de Halstead no estaba unificada, con Pegasus y Sylph muy por delante de Phoenix y Leopard , y el comandante británico decidió separar deliberadamente sus fuerzas, el Pegasus y Sylph, más rápidos , persiguiendo a los bergantines bajo el mando de Donnelly y la fuerza de retaguardia de Halstead atacando a la fragata Argo . La flota principal de Duncan, a cierta distancia detrás de Halstead, también avistó al escuadrón bátavo y se unió a la persecución. [5]
El capitán bátavo, al ver una fuerza tan grande que se acercaba a él, ordenó a los bergantines y al cúter que se separaran de la fragata, girando con el viento en un esfuerzo por escapar con Donnelly cerca detrás. También desvió al Argo de la Phoenix que lo perseguía , pero no pudo decidir si luchar o huir y, como resultado, cambió de rumbo varias veces. [7] Esto inevitablemente ralentizó su barco, y a las 08:15 el Phoenix pudo acercarse, con la ventaja del indicador de tiempo . Halstead disparó un tiro a través de la proa del barco bátavo como advertencia para que se rindiera ante tan abrumadoras probabilidades, pero el capitán bátavo se negó y abrió fuego contra la fragata británica. Aunque el Argo hizo denodados esfuerzos por escapar durante el intercambio de fuego, el barco de Halstead fue más preciso y efectivo, montando 36 cañones de 18 libras y 8 carronadas de 32 libras a la batería principal de 12 libras de la fragata bátava complementada con una serie de cañones de calibres inferiores. En apenas 20 minutos, el Phoenix había destrozado gran parte del aparejo, las velas y los mástiles del Argo y le había infligido numerosas bajas: ocho muertos y 28 heridos. Con su barco dañado, la flota de Duncan a la vista y el Leopard no muy lejos del Phoenix , el capitán bátavo se rindió a las 08:35, lo que permitió a Halstead tomar posesión de su barco. [5]
Poco después de la rendición del Argo se unió al Phoenix el navío de línea de 74 cañones HMS Powerful al mando del capitán William O'Bryen Drury y juntos tomaron posesión de la fragata mientras continuaba la persecución del resto de la escuadra bátava. [6] A las 10:00, dos de los bergantines giraron hacia la costa bátava en busca de refugio y dos de los principales barcos británicos, Pegasus y el HMS Leander de 50 cañones al mando del capitán Maurice Delgarno, se lanzaron a la persecución. Donnelly intentó interponer sus barcos entre los bergantines y la costa, pero descubrió que esto habría ralentizado tanto sus buques que los bergantines bátavos tendrían la oportunidad de escapar. Por lo tanto, mantuvo la persecución y vio a los barcos bátavos, Gier y Echo, arrastrados a tierra en la aldea bátava de Bosch . Navegando lo más cerca posible de la costa, Delgarno envió cúteres para investigar el estado de los barcos varados y determinó que uno de ellos había sufrido daños irreparables, mientras que el otro, que había encallado inicialmente, había sido empujado hacia aguas más profundas en el lado opuesto. En su informe sobre la acción, Duncan consideró que una tormenta que azotó la zona al día siguiente de la acción probablemente empujó al bergantín hacia el banco de arena y lo destruyó. [6]
Los últimos supervivientes del escuadrón bátavo fueron acosados a lo largo de la costa por las fuerzas más rápidas de la flota británica, y el Sylph alcanzó al Mercury , de 16 cañones , obligándolo a rendirse justo antes de las 11:00. El capitán bátavo había arrojado 14 cañones por la borda en un intento de aligerar su barco y permitirle escapar de la persecución británica, pero sin éxito. Más tarde ese mismo día, el Phoenix de Halstead pudo apoderarse del premio bátavo, el Duke of York , completando la destrucción de todo el escuadrón bátavo. [7]
Halstead llevó sus premios de vuelta a Gran Bretaña, donde tanto el Argo como el Mercury fueron comprados para el servicio de la Marina Real como HMS Janus y HMS Hermes respectivamente, ya que ambos nombres bátavos ya estaban en uso por la Marina Real. [8] Las pérdidas británicas en el enfrentamiento fueron un hombre muerto y tres heridos, todos sufridos en el Phoenix durante el enfrentamiento con el Argo . Aparte de las pérdidas en ese intercambio, no se reportaron otras bajas, ni británicas ni bátavas. [5] La acción fue el único enfrentamiento significativo librado frente a la costa bátava durante 1796, ya que la fuerza de Duncan mantuvo a la flota bátava principal contenida dentro de su fondeadero en Texel. Sin embargo, en octubre de 1797, la flota bátava principal pudo escapar y navegar en un crucero de incursión hacia la costa inglesa. Duncan interceptó la flota en su regreso a Texel e infligió una derrota decisiva a los bátavos el 11 de octubre en la batalla de Camperdown . [9]