La acción del 8 de mayo de 1941 fue una acción de un solo buque librada durante la Segunda Guerra Mundial por el crucero pesado británico HMS Cornwall y el crucero auxiliar de la Kriegsmarine (Armada alemana) Pinguin / Schiff 33 (Raider F del Almirantazgo ). El enfrentamiento tuvo lugar en el océano Índico frente al archipiélago de las Seychelles , al norte de Madagascar . El Pinguin causó daños leves al Cornwall , antes de que su fuego sobre el Pinguin provocara una explosión y lo hundiera.
Un marinero británico murió y también murieron unos 200 de los 222 prisioneros de la marina mercante británica e india a bordo del Pinguin , capturados en más de treinta buques mercantes. De la tripulación de 401 hombres, 323 murieron y 60 fueron rescatados junto con 22 de los prisioneros de la marina mercante. El Cornwall regresó a Durban para reparaciones hasta el 10 de junio.
El Cornwall (Captain Percival Manwaring) fue un crucero pesado de la clase County de la subclase Kent , construido a mediados de la década de 1920. Tenía un desplazamiento de 10.000 toneladas largas (10.000 t), llevaba ocho cañones de 8 pulgadas (200 mm) en cuatro torretas gemelas, cuatro cañones antiaéreos de 4 pulgadas (100 mm) en dos torretas gemelas, dos cañones pom-pom de 2 libras de cuatro cañones y dos ametralladoras de .50 pulgadas (13 mm) . El Cornwall tenía una catapulta para aviones, tres aviones anfibios Supermarine Walrus y tenía una velocidad máxima de 31,5 nudos (36,2 mph; 58,3 km/h). [1]
El crucero auxiliar Pinguin ( Kapitän Ernst-Felix Krüder ) fue originalmente el carguero Kandelfels , que había sido botado en 1936. Después de la conversión a crucero auxiliar se convirtió en el Schiff 33 de la Kriegsmarine . Pinguin estaba armado con seis cañones de 150 mm (5,9 pulgadas), un cañón de 75 mm (3,0 pulgadas), dos cañones antiaéreos de 37 mm (1,46 pulgadas), cuatro cañones automáticos de 20 mm (0,79 pulgadas) , dos tubos lanzatorpedos , 300 minas y un hidroavión Arado Ar 196 A-1 . [2] Para el 15 de enero, Pinguin ( Raider F para los británicos) había capturado 14 buques mercantes noruegos mediante incursiones comerciales . Había capturado tres buques factoría de 12.000 toneladas largas (12.000 t) y once balleneros pertenecientes a la misma compañía ballenera. Los premios fueron enviados a la Francia ocupada , donde uno fue rebautizado como Adjutant y fue utilizado como minador para los piratas alemanes en el Atlántico Sur y el Océano Índico. En abril, el Pinguin hundió tres buques mercantes británicos en el Océano Índico, cerca del Ecuador . [3]
Después de hundir al Clan Buchanan el 28 de abril, el Pinguin navegó hacia el noroeste y el 4 de mayo cargó combustible y provisiones al Adjutant , que fue enviado a esperar en un punto de encuentro cerca del banco Saya de Malha . Poco después de las 5:00 am del 7 de mayo, el Pinguin interceptó y hundió el petrolero de 3663 toneladas largas (3722 t) British Emperor , que estaba en ruta de Durban a Abadan, a unas 375 millas náuticas (694 km; 432 mi) al este-sureste del cabo Guardafui . El Emperor había enviado un mensaje de socorro y el Cornwall , en ruta para reabastecerse de combustible en las islas Seychelles , interceptó el mensaje cuando estaba a unas 520 millas náuticas (960 km; 600 mi) al sur del ataque. El Cornwall alteró el rumbo hacia el norte-noroeste y aumentó la velocidad a 20 nudos (23 mph; 37 km/h). Se ideó un plan para atrapar al asaltante, utilizando el avión de reconocimiento Walrus transportado por Cornwall para cerrar la línea más lejana del asaltante y luego buscar para cubrir las mayores variaciones potenciales de la velocidad y el curso del barco asaltante. [4]
El Cornwall aumentó su velocidad a 25,5 nudos (29,3 mph; 47,2 km/h), rumbo al norte entre las Seychelles y el archipiélago de Chagos . [5] El vicealmirante Ralph Leatham , comandante en jefe de la Estación de las Indias Orientales , ordenó a otros barcos que participaran en la búsqueda. El HMNZS Leander navegaba hacia el oeste a 25 nudos (29 mph; 46 km/h) desde el canal de los Nueve Grados hacia Socotra , mientras que el HMS Liverpool , que estaba al norte del cabo Guardafui, navegaba hacia el canal de los Ocho Grados , rumbo a Colombo . El HMS Glasgow , que navegaba desde el golfo de Adén , pasó el cabo Guardafui esa mañana a 23 nudos (26 mph; 43 km/h), hasta una posición a unas 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al sureste del promontorio. El barco giró entonces al suroeste a 20 nudos (23 mph; 37 km/h) hacia el Ecuador, a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 mi) de la costa africana. Más al oeste, el crucero mercante armado HMS Hector patrullaba desde el Ecuador hasta una posición a 300 millas náuticas (560 km; 350 mi) al suroeste. [6]
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En la tarde del 7 de mayo, los dos aviones del Cornwall volaron misiones de reconocimiento durante tres horas y luego cambiaron de rumbo para ponerse en la línea de búsqueda principal de Vignot . Esto se trazó para una velocidad media de 13 nudos (15 mph; 24 km/h) durante una hora después de la hora del informe del asaltante, asumiendo que el asaltante necesitaba una hora para hundir al British Emperor y luego partir a toda velocidad hasta el anochecer. A las 9:30 pm, el Cornwall giró hacia un rumbo este-sudeste y redujo la velocidad para buscar en esta línea, antes de que se pusiera la luna. Al amanecer, el Cornwall envió ambos aviones a buscar un área a tres nudos a cada lado de la velocidad estimada del asaltante y giró al este a 18 nudos (21 mph; 33 km/h) (alejándose del asaltante). A las 7:07 am del 8 de mayo, uno de los aviones avistó un barco que se dirigía al suroeste a 13 nudos (15 mph; 24 km/h), aproximadamente 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) al oeste de Cornualles, pero no informó del avistamiento hasta que aterrizó alrededor de las 8:00 am. A las 8:25 am, Cornwall alteró el curso a aproximadamente oeste-sur y aumentó la velocidad a 23 nudos (26 mph; 43 km/h). El segundo avión fue lanzado nuevamente a las 10:15 am y a las 12:23 pm informó que el barco desconocido navegaba a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) y había izado las letras de señal de un barco a motor noruego Tamerlane , al que se parecía el asaltante pero que no estaba en la lista de barcos esperados. [7]
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El Cornwall aumentó la velocidad a 26 nudos (30 mph; 48 km/h) y luego a 28 nudos (32 mph; 52 km/h). A las 13:45, se lanzó un avión para dar el rumbo, el curso y la velocidad del barco sospechoso por radio; el barco se hizo visible desde Cornwall a las 16:07. El barco comenzó a transmitir informes de asaltantes , afirmando ser Tamerlane . A pesar de las órdenes de virar y dos disparos de advertencia, el barco mantuvo el rumbo y la velocidad durante más de una hora, hasta que el alcance fue de menos de 12.000 yd (11.000 m). A las 17:10, el Cornwall giró a babor y el supuesto asaltante hizo un giro más amplio a babor, abriendo fuego con cinco cañones justo antes de las 17:15 [8]
Debido a fallos mecánicos, el Cornwall no devolvió el fuego durante unos dos minutos y fue frecuentemente alcanzado por proyectiles disparados a gran velocidad, antes de disparar dos salvas desde las torretas delanteras de 8 pulgadas. El mecanismo de gobierno de proa del Cornwall quedó inutilizado por un proyectil de 5,9 pulgadas y, tras perder el control por un momento, se utilizó el mecanismo de gobierno de popa. A las 5:18 p. m., todos los cañones del Cornwall habían abierto fuego, con la ventaja de disponer de telémetros superiores y sistemas de control de tiro director , en lugar del control local de los cañones. Una salva alcanzó al Pinguin , que explotó a las 5:26 p. m. y se hundió 500 millas náuticas (930 km; 580 mi) al norte de las Seychelles, a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 mi) de donde había hundido al British Emperor . [8]
El viaje de asalto comercial del Pinguin duró del 22 de junio de 1940 al 8 de mayo de 1941 y el barco hundió o capturó 28 barcos de 136.642 TRB . Aproximadamente 50.000 TRB de envío fueron enviados a Alemania como premios . El Cornwall regresó a Durban para reparaciones hasta el 10 de junio; las tácticas del capitán del Cornwall de seguir de cerca, intentar identificar y acercarse al Pinguin fueron criticadas por el Almirantazgo. La tripulación del Pinguin había sido hábil en camuflar el barco y era difícil acercarse a un barco sospechoso, pero no identificado. Un asaltante tenía la ventaja táctica de decidir cuándo abrir fuego, antes de que fuera desenmascarado y los barcos investigadores corrían peligro si el barco se acercaba desde una dirección favorable a los cañones y torpedos de un asaltante. A los barcos aliados se les dieron indicativos de llamada secretos y se ideó un sistema para que el barco investigador se comunicara con el Almirantazgo por radio para verificar las identidades de los barcos. Los nuevos métodos facilitaron mucho la identificación de los barcos, pero su implementación llevó meses y ocurrieron eventos similares cuando se permitió que los barcos continuaran navegando y resultaron ser asaltantes o fueron interceptados y sorprendieron al buque de guerra británico. [9]
El éxito contra el Pinguin y otros buques pirata se debió al Centro de Inteligencia Operacional (OIC) de la División de Inteligencia Naval , en el Almirantazgo. El OIC rastreó a los piratas, basándose en la posición del hundimiento de los buques mercantes aliados y cotejando avistamientos raros y señales de socorro. Los piratas comerciales alemanes mantuvieron silencio de radio, evitaron las rutas de navegación comunes, buscaron buques con rutas independientes e intentaron evitar que sus víctimas transmitieran mensajes inalámbricos. De mayo a noviembre de 1941, los alemanes perdieron el Pinguin y otros dos piratas comerciales, pero los descifrados de Enigma por la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC&CS) solo estuvieron involucrados en un hundimiento. [10]
Los piratas alemanes que se dedicaban a la navegación comercial utilizaban la configuración Enigma Heimische Gewässer (Aguas Locales), conocida como Dolphin por los británicos, antes de partir y al regresar a Alemania. Los siete piratas que se encontraban en el mar en mayo de 1941 habían zarpado en 1940 antes de que los británicos tuvieran acceso a la información de Enigma. Cuando estaban en el mar, los piratas equipados con Enigma utilizaban la configuración Ausserheimisch si rompían el silencio de radio, que el refugio 4 en Bletchley Park nunca logró penetrar. El Atlantis , el tercer pirata perdido en 1941, fue hundido por el HMS Devonshire el 22 de noviembre después de que los británicos leyeran las señales de los submarinos en la configuración Heimische Gewässer , introducida en octubre de 1941, para organizar un encuentro de reabastecimiento de combustible. [10]
Un marinero británico, cerca de la popa del Cornwall , murió cuando el Pinguin abrió fuego. Entre los hombres del Pinguin había 222 marineros mercantes británicos e indios, capturados en más de treinta buques mercantes. De la tripulación de 401 hombres, el capitán y otros 322 murieron y 60 fueron rescatados, junto con 22 de los prisioneros de la Marina Mercante. [11]