La batalla de Doornkop se libró durante el avance de Lord Roberts sobre Pretoria en mayo y junio de 1900. [1]
Tras su victoria contra los bóers en la batalla de Paardeberg , Roberts se dispuso a tomar las ciudades capitales de Johannesburgo y Pretoria, con la esperanza de obligar a los bóers a rendirse. A finales de mayo de 1900, el ejército británico se acercaba a Johannesburgo, pero en su ruta se encontraba la formidable cordillera de Klipriversberg. En medio de ella se encontraba la posición de Doornkop, que los bóers habían ocupado con fuerza. [2]
Doornkop es una colina en el límite occidental de Johannesburgo, y gran parte del área cubierta por el avance británico ahora son las extensiones suburbanas de Roodepoort y Soweto. Sin embargo, jugó un papel importante en la historia de Johannesburgo, ya que fue aquí en enero de 1896 donde se detuvo la incursión de Jameson y unos cuatro años después se libró la última batalla en la rendición de Johannesburgo. [3]
El avance de Roberts sobre Johannesburgo se dividió en dos frentes. Las columnas al mando del teniente general French y del teniente general Hamilton avanzarían hacia el oeste de Johannesburgo, mientras que la fuerza principal, al mando del mayor general Tucker y del mayor general Pole-Carew, avanzaría a lo largo de la línea férrea, hacia el este de Johannesburgo. [3]
El 28 de mayo, tras haber cruzado el río Klip, la columna de French se encontró con una resistencia inesperada por parte de un fuerte bombardeo de los bóers. Su avance se detuvo temporalmente y se retiró para reagruparse. En ese momento, Hamilton, con su columna, estaba cerca de French y se movió más al oeste para comenzar un movimiento de flanqueo. Junto con la fuerza de más de 20 000 hombres, los británicos tenían más de 30 cañones bombardeando la posición defensiva de los bóers. Además de su artillería pesada, los bóers tenían el cañón Long Tom que había estado en acción en Mafeking . [3]
En la mañana del 29 de mayo, la caballería y la infantería montada de Francia no avanzaban ante el continuo bombardeo de los disparos de los bóers. El general bóer Ben Viljoen escribe en sus memorias que "los británicos marchaban ahora hacia Doornkop, siendo su verdadero objetivo de ataque nuestra extrema derecha. Nuestra línea de defensa estaba muy extendida y debilitada por la retirada de un grupo de hombres que habían sido enviados para impedir que el otro grupo de enemigos se abriera paso a lo largo de la vía férrea y cortara nuestra retirada a Pretoria". [3]
La Yeomanry Imperial comprendía parte de las fuerzas británicas en Doornkop, incluido el 7º Batallón, que incluía compañías de la Yeomanry de Dorset y la Yeomanry de North Somerset . Cuando Hamilton se posicionó, los franceses se retiraron y Hamilton comenzó con su ataque frontal completo sobre Doornkop con dos brigadas de infantería. Los Gordon Highlanders estaban justo al frente. Con el avance de los británicos, los bóers incendiaron el veld. La historia del regimiento de los Gordon Highlanders dice: "El batallón líder de la 19ª Brigada era el de los Gordon, no había posibilidad de selección. Su extensión y avance se llevaron a cabo con regularidad mecánica. La hierba frente a ellos estaba quemada y ardiendo, y contra este fondo oscuro las figuras de kakhi se veían claramente. Los bóers mantuvieron su fuego hasta que el ataque estuvo a 800 yardas, y luego, más fuerte que el cañoneo, estalló el ominoso traqueteo del fuego concentrado de fusilería". Lachlan Gordon-Duff escribió en sus memorias: "... a 400 yardas, los bóers estaban detrás de un montón de rocas y habían quemado toda la hierba. El fuego era ahora muy intenso y los hombres caían y lo único que se podía hacer era cargar". [3]
Dos unidades canadienses se quedaron temporalmente atrás para atraer el fuego de los bóers y desviar la atención del enemigo de la maniobra de flanqueo que se estaba llevando a cabo al sur del río. Después de soportar unas tres horas de intenso fuego de los bóers, los fusileros montados canadienses finalmente galoparon de vuelta a través del río, seguidos poco después por los dragones reales canadienses . Las dos unidades habían desempeñado un papel vital en la batalla y solo sufrieron bajas leves. La caballería logró apoderarse de un nuevo cruce del río hacia el oeste, pero todavía dependía de la infantería, incluido el 2.º Batallón del Regimiento Real Canadiense de Infantería , avanzar y atacar Doornkop.
Como parte del ataque general, la infantería canadiense avanzó por una loma baja y subió una pendiente larga, bajo fuego durante todo el camino. Los bóers habían prendido fuego a la maleza y durante parte del trayecto las tropas tuvieron que correr entre llamas, mientras que el humo dificultaba la navegación y el control. Mediante un uso inteligente del terreno, con la ayuda del apoyo agresivo de la sección de ametralladoras del batallón, los canadienses capturaron su objetivo con pérdidas de solo siete hombres heridos. [4]
Los registros del regimiento del CIV y de los canadienses informan que las bajas de los Gordon fueron numerosas: el CIV informó que 12 de sus hombres resultaron heridos y los canadienses, siete. Thomas Packenham registra que los Gordon perdieron 100 hombres en 10 minutos. La historia del regimiento registra que "el capitán Meyrick y 19 hombres murieron, y 78 hombres resultaron heridos" . Gordon-Duff registró que "... nuestros muertos y heridos ascendieron a 97. Más tarde, 15 o 16 murieron por heridas y otros cuatro o cinco murieron por heridas en el hospital".
Los informes del Morning Post en el Reino Unido relacionados con la batalla, y más específicamente con los Gordon Highlanders (atribuidos a Winston Churchill ), fueron: "Creo que fue la mejor actuación que he visto en toda la campaña" y "No hay duda de que ellos [los Gordon] son el mejor regimiento del mundo".
Se otorgó una Cruz Victoria por la batalla: al cabo F. Mackay , por su notable valentía al curar las heridas de sus compañeros y llevar a un hombre a cierta distancia bajo fuego intenso. [3]
Los británicos continuaron expulsando a los bóers de la zona y el 31 de mayo capturaron y entraron en Johannesburgo , y luego en Pretoria el 5 de junio. Aunque sus capitales estaban bajo ocupación británica y el gobierno había sido expulsado del poder, los bóers en el campo de batalla no se rindieron y continuaron luchando contra las fuerzas británicas, librando una guerra de guerrillas durante casi dos años. [1]