Wootton Bassett fue un distrito parlamentario en Wiltshire , que eligió dos miembros del Parlamento (MP) para la Cámara de los Comunes desde 1447 hasta 1832, cuando el distrito podrido fue abolido por la Gran Ley de Reforma .
El distrito estaba formado por la ciudad de Wootton Bassett , una ciudad de mercado en el norte de Wiltshire. Incluso cuando Enrique VI creó el distrito, era una ciudad de poca importancia, sin industria ni comercio significativos; en el siglo XIX sufría un desempleo endémico y el dinero que se obtenía mediante la corrupción electoral era probablemente uno de sus pilares económicos.
En 1831, la población del distrito era de aproximadamente 1.500 habitantes y contenía 349 casas. El derecho a voto lo ejercían todos los propietarios de viviendas que pagaban el impuesto municipal . En la última elección disputada, este número ascendía a 309 votantes elegibles, de los cuales 228 emitieron votos válidos; en otras palabras, sólo una proporción comparativamente pequeña de hogares fueron excluidos del sufragio. Los terratenientes locales eran generalmente reconocidos como "patrones" del distrito y, en la mayoría de los períodos, podían ejercer un control estricto, ya que eran los empleadores de la mayoría de los votantes. Sin embargo, en ocasiones eran vulnerables a la intervención de forasteros adinerados, ya que los votantes de Wootton Bassett tenían pocos escrúpulos a la hora de vender sus votos al mejor postor.
A finales del siglo XVII, la familia St John de Lydiard Tregoze tenía la influencia predominante en el distrito y, por lo general, podía presentar a sus candidatos elegidos sin dificultad; el principal interés en competencia era el de los Hyde . Después de que Henry St John, primer vizconde de Bolingbroke huyera al extranjero en 1715 tras la rebelión jacobita , la influencia de St John se debilitó y un rico terrateniente y comerciante de telas local, Robert Neale de Corsham , pudo asegurarse la elección en 1741. Neale luego comenzó a fortalecer su interés, con la esperanza de obtener el control del segundo escaño en alianza con los Hyde, y esto condujo a una vigorosa contienda por el control del distrito en la década de 1750.
La corrupción jugó un papel en las elecciones de Wootton Bassett al menos desde finales del siglo XVII. En 1690, se descubrió que un candidato que presentó una petición contra la elección de Henry St John había sobornado a los votantes, supuestamente comprando votos a una guinea y media por cabeza, y su agente fue detenido por orden de la Cámara de los Comunes. Nuevamente en 1700, se informó de un soborno al comité y el agente fue encarcelado en la prisión de Newgate .
En las elecciones de 1754 , Robert Neale intentó ganarse el apoyo del alcalde (que era el oficial electoral ex officio ) con un soborno de 500 libras esterlinas, y ambos bandos gastaron generosamente. Los candidatos de St John (John Probyn y Thomas Estcourt Cresswell ) pagaron 30 guineas por cabeza a los votantes, el coste total incluyendo la comida en las tabernas ascendió a 6000 libras esterlinas, mientras que Neale admitió haber gastado 1800 libras esterlinas y su co-candidato, el conde de Drumlanrig , probablemente gastó una cantidad similar. Los candidatos de St John tuvieron éxito, pero Neale presentó una petición contra el resultado y (como partidario del gobierno) aparentemente esperaba que una decisión partidista revocara el resultado a su favor. Al final, el duque de Newcastle , que entonces se desempeñaba como primer ministro, se negó a apoyar la petición, pero Neale recibió una compensación de 1000 libras esterlinas de fondos secretos del gobierno.
Después de otra elección disputada en la elección de 1784 , cuando George Tierney , apoyado por los Hyde, gastó £2500 en un intento infructuoso de ganar un escaño contra los candidatos de St John, las dos familias llegaron a un acuerdo para nominar a un diputado cada una en futuras elecciones. Esto duró hasta los primeros años del siglo siguiente, cuando un abogado, James Kibblewhite, comenzó a adquirir propiedades en la ciudad y se aseguró una mayoría en la Corporación y suficiente "influencia" con los votantes para que sus candidatos fueran elegidos diputados; la naturaleza de la influencia está indicada por los informes de que el precio de un voto había aumentado a 45 guineas por hombre. Cuando Benjamin Walsh , que fue elegido en esta ocasión, se declaró en quiebra poco después, se supo al investigar sus cuentas que había pagado £4000 por su escaño. Kibblewhite vendió su participación en el distrito a Joseph Pitt por £22.000, pero Pitt no pudo mantener el control sobre los votantes a pesar de su dominio de la corporación y los St. Johns y los Hydes una vez más reanudaron el patrocinio.
Tal vez sea sorprendente que la corrupción en Wootton Bassett nunca haya desembocado en un escándalo importante ni en ningún intento de privar de derechos al municipio, a diferencia de la cercana Cricklade , que fue "arrojada a la centena" por sus delitos menores en la década de 1770, o de Hindon , que casi sufrió la misma suerte. Sin embargo, la ciudad era demasiado pequeña para justificar una representación separada después de la Gran Ley de Reforma , y el distrito electoral fue abolido en 1832. La ciudad estaba dentro de los límites ampliados penalmente de Cricklade, que mantuvo a sus dos parlamentarios, y a partir de entonces fue parte de ese distrito electoral.
Notas