Robert Towns (10 de noviembre de 1794 - 11 de abril de 1873) fue un capitán de barco británico que se estableció en Australia como hombre de negocios, comerciante de sándalo , colono, armador, pastor, político, ballenero y líder cívico. Fue el fundador de Townsville , Queensland , y le puso su nombre. También es conocido por su participación en la caza de negros y la explotación laboral de trabajadores inmigrantes.
Después de una carrera en el mar como capitán de barco con base en Gran Bretaña, Towns llegó a Australia en 1843 como agente del comerciante londinense Robert Brooks (diputado) . También se convirtió en comerciante por derecho propio en Sydney , con participación en el comercio de sándalo y pesca pelágica de ballenas. Era importador de azúcar y té , y exportador de lana , aceite de ballena , algodón y otros productos básicos. Se convirtió en pastor y fue pionero en el cultivo de algodón en Queensland, empleando a menudo a los kanakas .
La oficina central de Robert Towns & Company estaba en Sydney, con sucursales en Melbourne , Brisbane , Dunedin y Townsville. [1] Sus extensas conexiones comerciales lo llevaron a hacer negocios con comerciantes en Mauricio , India , Ceilán (Sri Lanka), las Indias Orientales Holandesas (Indonesia), Filipinas , Nueva Zelanda , Nueva Caledonia , China , las Nuevas Hébridas (Vanuatu), California y Chile .
Towns nació en Longhorsley , Northumberland , Inglaterra, el 10 de noviembre de 1794. [2] Se educó en una escuela del pueblo y se hizo a la mar en 1809 como aprendiz en un carbonero de North Shields . Fue oficial a la edad de 17 años y capitán de un bergantín en el Mediterráneo dos años más tarde. Hizo su primer viaje a Australia como capitán del Boa Vista en 1827. [3] Era un comerciante regular a Australia cuando llegó al mando del Brothers (325 toneladas) en agosto de 1832. [4]
En 1838 tomó el mando del Royal Saxon para el armador, comerciante y banquero londinense Robert Brooks . [5] Towns también era copropietario del barco. Durante la Primera Guerra del Opio (1839-1842) rompió el bloqueo británico de Cantón y embarcó un cargamento de té "a las tarifas de flete más altas vistas hasta entonces en el comercio privado británico". [6] A su regreso a Londres, se le pidió que fuera a Australia para poner en orden los asuntos del agente de Brooks en Sídney, Ranulph Dacre . [ cita requerida ]
Towns llegó a Port Jackson en marzo de 1843 y se hizo cargo de la agencia de Sydney de Robert Brooks & Co. [2] Su esposa y su hijo se unieron a él al año siguiente. Ya tenía fuertes lazos en Sydney. Aparte de los viajes casi anuales a la colonia en los quince años anteriores, el 28 de diciembre de 1833 se había casado con Sophia Wentworth, hermana del explorador y político William Charles Wentworth , en la iglesia de St Philip, Sydney ; la pareja pasó su luna de miel en la propiedad del hermano de ella en Toongabbie . [7] [8]
En 1843 fundó Robert Towns & Co., General Merchants, Ship and Commission Agents, en Sydney. Una de sus primeras inversiones fue la compra del Elizabeth (174 toneladas) en 1843. [9] Había sido construido en 1816 y la compra de barcos antiguos como él se convirtió en una característica de su actividad como armador. En 1855 incorporó a la sociedad a (más tarde Sir) Alexander Stuart . [10] En 1857, la empresa había obtenido beneficios de 245.000 libras esterlinas. [11] Gran parte de este éxito dependía de la relación comercial continua con Robert Brooks. Brooks proporcionó capital para empresas conjuntas, realizó anticipos contra las exportaciones australianas y proporcionó respaldo financiero general a Robert Towns & Co. [ cita requerida ]
La deprimida economía colonial de principios de la década de 1840 y su fácil acceso al crédito permitieron a Towns establecerse rápidamente como una figura destacada en la industria naviera. Compró ocho barcos y también un muelle bien ubicado en Millar's Point, Darling Harbour, que pronto se conocería como Towns' Wharf. [12] Los barcos se utilizaron en el comercio de sándalo, como balleneros pelágicos y como buques mercantes. Su posición en los círculos comerciales de Sydney le valió la invitación a unirse a la junta directiva del Banco de Nueva Gales del Sur en 1850. [11] Más tarde en la década, se convirtió en presidente del banco. [ cita requerida ]
La entrada de Towns en el comercio del sándalo comenzó con un golpe de suerte. Su barco Elizabeth regresó a Sydney el 29 de junio de 1845 desde Tanna con 100 toneladas de sándalo. [13] Fue enviado a China, donde llegó en un momento en que los precios eran altos: casi 50 libras la tonelada de un producto cuya recolección por parte de los nativos de Eromanga se había pagado con viejos aros de hierro, hachas y diversos artículos de ferretería. [14] Más tarde, en la década de 1840, comenzó a establecer puestos comerciales en las islas del Pacífico para recolectar sándalo, beche-de-mer y aceite de coco para su recogida en sus barcos mercantes insulares. Se establecieron puestos comerciales en Nueva Caledonia (en 1847), la Isla de los Pinos (1848) y en Aneityum (1853). [15] Los productos que allí recolectaba a veces los enviaba a China en sus propios barcos. En el viaje de regreso traían cargamentos de té, arroz y azúcar desde puertos de Asia. Algunos de estos cargamentos, particularmente durante los años de la fiebre del oro, fueron muy rentables. [ cita requerida ]
Towns tuvo problemas para encontrar hombres que trabajaran en sus diversas empresas, al igual que otros empleadores en Nueva Gales del Sur. En septiembre de 1842 se estableció una Sociedad de Inmigración Coolie en Sydney para presionar al gobierno a fin de que eliminara las restricciones a la importación de trabajadores de la India. [16] El barco Orwell llegó a Sydney el 23 de marzo de 1846 con 56 hombres y 13 mujeres " coolies ", [17] reclutados para Robert Towns en Calcuta, supuestamente para trabajar como "sirvientes domésticos". [ cita requerida ] En el viaje de ida tuvieron que trabajar en las bombas del barco con fugas día y noche. Se les dio comida insuficiente y poca ropa de abrigo y todos ellos se enfermaron y uno murió poco después de su llegada. [18] En Sydney, los hombres fueron puestos a trabajar en el muelle de Towns, pero dejaron de trabajar después de unos días. Dijeron que su comida era inadecuada y que nunca se les habían aclarado los términos de su empleo. [19]
En 1853 , Towns desembarcó trescientos trabajadores chinos en el barco Royal Saxon para ayudar a cubrir la escasez de mano de obra causada por la fiebre del oro australiana, pero le resultó difícil colocarlos con otros empleadores. [20] Towns era la figura principal en el comercio y había traído a 2.400 chinos en 1854, así como a 86 trabajadores indios. [21] Intentó importar trabajadores chinos e indios para trabajar en su plantación de algodón en Queensland, pero los agentes de emigración del gobierno británico en la India y Hong Kong lo frustraron. [22] Luego trató de traer trabajadores contratados de las islas del Pacífico. [ cita requerida ]
Los isleños del Mar del Sur que sirvieron como marineros en los barcos balleneros pelágicos y de sándalo de Towns tuvieron un buen desempeño y pueden haberlo impulsado a importar grandes cantidades de ellos a Australia para trabajar en sus propiedades pastorales y en las plantaciones de algodón en Queensland. Towns trabajó con reclutadores para traer a los isleños a Australia, incluido Henry Ross Lewin , un conocido cazador de mano de obra de los isleños del Mar del Sur . Se utilizaron métodos inescrupulosos y secuestros para conseguir trabajadores a bordo de sus barcos. [23] Durante este período, Towns fue objeto de frecuentes acusaciones de secuestro y esclavitud, [24] que respondió con la publicación de un panfleto que describía las instrucciones que dio a Ross-Lewin con respecto al reclutamiento de los trabajadores. [25] Este panfleto fue criticado más tarde por posiblemente haber sido escrito después del viaje y por las condiciones especificadas para los trabajadores que no se cumplían, es decir, no se les proporcionaba refugio, no se pagaban los salarios y los isleños no regresaban a casa. [26]
Towns fue una figura importante en la caza de ballenas en Australia a mediados del siglo XIX. [27] Pensó que la proximidad de Port Jackson a las zonas balleneras del Pacífico occidental lo convertía en una empresa "legítima" para los empresarios marítimos con base en Sydney. [28] Creía que el "aspecto de lotería" de la industria se podía eliminar con un número suficiente de barcos, por lo que intentó tener una flota de una docena de balleneros de aguas profundas operando en todo momento. [29] En total, poseía, o era copropietario, de 23 barcos balleneros de Sydney en varias ocasiones. Estos hicieron 125 viajes desde Port Jackson durante sus treinta años aproximadamente de participación en el negocio, esto a pesar del hecho de que llegó tarde a la escena, ya que la industria había alcanzado su apogeo en la década de 1830. [30]
Su estrategia consistía en comprar barcos viejos y baratos y tripularlos con isleños del Mar del Sur que eran más dóciles y estaban dispuestos a trabajar con el sistema de pago "por cuotas". Eligió a capitanes experimentados y capaces para que comandaran estos barcos y los mantuvieran en el mar a pesar de las múltiples dificultades que experimentaban rutinariamente en sus largos y exigentes viajes. A veces era difícil conseguir un seguro para sus viejos barcos, ocho de los cuales se perdieron en el mar. [31] A veces era difícil encontrar tripulaciones, especialmente durante el período de la fiebre del oro en la década de 1850, lo que lo obligó a enviar sus barcos a Hobart o a las islas del Mar del Sur en busca de hombres. [32] A pesar de los desafíos y la desaprobación de sus socios comerciales, persistió hasta las décadas de 1860 y 1870, cuando, casi sin ayuda de nadie, mantuvo vivo el comercio ballenero desde Sydney. [ cita requerida ]
Era flexible en el modo en que utilizaba sus barcos. Hacía que sus balleneros que regresaban hicieran escala en las estaciones comerciales de las islas del Pacífico para recoger barriles de aceite de coco , trepang o caparazón de tortuga. En otras ocasiones, retiraba por completo algunos barcos de la pesca de ballenas y los enviaba a viajes comerciales. [ cita requerida ]
Towns fue miembro del Consejo Legislativo inicial de Nueva Gales del Sur desde el 22 de mayo de 1856 hasta el 10 de mayo de 1861 (un nombramiento de 5 años, finalizado con su renuncia en apoyo del presidente del consejo) y luego fue designado nuevamente de por vida el 23 de junio de 1863, terminando su mandato con su muerte el 11 de abril de 1873. [33] Aunque no tomó un papel destacado en la política, su consejo fue muy solicitado en asuntos que afectaban a los negocios. [34]
Fue miembro y presidente de la Cámara de Comercio de Sydney , miembro de la Junta de Pilotos, del comité de la Sydney Bethel Union y uno de los consejeros fundadores del Sydney Sailors' Home . [35] En la inauguración de esta última institución en 1865, Towns afirmó ser el "padre de los alquitranes en la colonia, habiendo comenzado su carrera en 1809". [36] También fue un partidario y promotor de la navegación a vapor transpacífica. [37]
Vivió entre 1864 y 1873 en Cranbrook House en New South Head Road en Rose Bay , Sydney. [2]
Una escasez mundial de algodón, debido a los bloqueos de los puertos confederados durante la Guerra Civil estadounidense , impulsó al gobierno de Queensland a fomentar el cultivo de algodón en el clima subtropical de la colonia. Robert Towns fue el primero en aprovechar esta oportunidad y trajo trabajadores contratados de las islas del Pacífico para trabajar en su plantación de algodón de Townsvale cerca de Brisbane en 1863. [38] Towns promovió activamente este remedio a la escasez de mano de obra en la Queensland rural en un panfleto publicado en 1864. [39] Uno de los barcos de Towns, el Don Juan bajo el mando del capitán Grueber y el reclutador de mano de obra Henry Ross Lewin , llevó a 73 isleños del Mar del Sur al puerto de Brisbane en agosto de 1863. [40] Towns quería específicamente que se reclutaran varones adolescentes y, aunque Towns negó las acusaciones, se informó de que se empleó el secuestro para obtener a estos niños. [41] [42] Durante los dos años siguientes, Towns importó a Townsvale a unos 400 melanesios más , que trabajaron durante uno a tres años. Llegaron en los barcos Uncle Tom (capitán Archer Smith) y Black Dog (capitán Linklater). [ cita requerida ]
Entre 1864 y 1904, aproximadamente 63.000 mujeres y hombres llegaron a Australia para trabajar en las industrias naviera y azucarera. Muchos de ellos recibían salarios bajos y soportaban duras condiciones. Se ha alegado que quienes actuaban en nombre de Towns y otros recurrían a la práctica del blackbirding, que consistía en coaccionar y secuestrar a los trabajadores cuando no podían conseguir que acudieran voluntariamente. [43] [44]
Se habían hecho muchos intentos para cultivar algodón en Australia antes de esta época, pero Towns fue el primero en hacerlo a gran escala. Al darse cuenta de que se necesitaba un puerto en la costa de Queensland al norte de Bowen, Towns organizó que se hicieran exploraciones desde sus estaciones, se encontró un sitio adecuado en Cleveland Bay , y en octubre de 1865 se declaró puerto de entrada y se lo denominó Townsville . [45] Towns organizó la primera importación de mano de obra de las islas del Mar del Sur a ese puerto en 1866. Llegaron a bordo del Blue Bell bajo el mando del capitán Edwards. [46] Aparte de una pequeña cantidad de mano de obra melanesia importada para el comercio de beche-de-mer alrededor de Bowen, [47] Towns fue el principal explotador de trabajadores de pájaro negro en Queensland antes de 1867. [48] [ verificación fallida ] Uno de los agentes de Town pagó a los trabajadores con baratijas, alegando que los trabajadores eran "salvajes que no conocían el uso del dinero" y, por lo tanto, no merecían salarios en efectivo. [49] Esto ocurrió a pesar de que la Ley de Trabajadores Polinesios de 1868 estipulaba que los trabajadores debían recibir su pago en moneda. [50]
Parece que Towns participó en los primeros intentos de cultivar café en Australia. Según se cuenta, Towns estaba al tanto de un plan del gobierno para otorgar títulos de propiedad sobre tierras cultivadas. Consiguió un cargamento de granos de café, hizo los arreglos para que se plantaran en una importante extensión de tierra en la zona de Townsville y solicitó el título de propiedad de la tierra. La cosecha de café fracasó porque los granos habían sido tostados antes de que Towns los adquiriera. Sin embargo, este detalle no impidió que Towns tuviera éxito en sus esfuerzos por adquirir la tierra. [51]
En 1870, Robert Towns sufrió una parálisis y su salud se volvió precaria a partir de entonces. Sufrió otro derrame cerebral el 7 de abril de 1873 y murió en su casa, Cranbrook, el 11 de abril de 1873. [52] [34] Fue enterrado el 15 de abril de 1873 en el cementerio de Balmain . [53] [54]
El cementerio de Balmain cerró en 1912 y, en 1941, se decidió convertirlo en un parque (el Pioneer's Memorial Park) y se colocaron anuncios para que las familias hicieran arreglos para el nuevo entierro de los cuerpos o la remoción de los monumentos. Como resultado, la lápida conmemorativa de la tumba de Robert Towns fue reubicada para colocarse sobre un monumento en Castle Hill, Townsville . [55]
El púlpito de la Catedral de San Andrés fue proporcionado por Towns. [56]
Después de varios propietarios posteriores, su casa, Cranbrook House, se convertiría en Cranbrook School .
El domingo 1 de noviembre de 1964, se inauguró en The Strand en Townsville un monumento en conmemoración del "100.º aniversario del asentamiento en Townsville", en el que se hizo especial mención a cuatro hombres: Robert Towns, Andrew Ball , Mark Watt Reid y John Melton Black . [57] En 2020, el monumento se encuentra en Anzac Memorial Park, entre la Fuente del Centenario y el quiosco de música ( 19°15′19″S 146°49′23″E / 19.2553, -19.2553; 146.8230 (Monumento al centenario del asentamiento en Townsville) ). [58]
En el Paseo de los Pioneros de Townsville hay una estatua de Towns. En junio de 2020, las manos de la estatua fueron pintadas de rojo, en una aparente protesta contra la conmemoración de Towns a pesar de estar involucrado en la caza de aves negras. [59]
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