Protoceratidae es una familia extinta de artiodáctilos herbívoros de América del Norte (ungulados pares) que vivieron durante el Eoceno hasta el Plioceno . Si bien los primeros miembros del grupo no tenían cuernos, en los miembros posteriores los machos desarrollaron una elaborada ornamentación craneal. Están aliados de diversas formas con Ruminantia o Tylopoda . [2]
Protoceratidae fue erigida por Othniel Charles Marsh en 1891, con el género tipo Protoceras y asignada a Artiodactyla . [3] [4] [5] Posteriormente fue asignado a Pecora , [6] y más recientemente a Ruminantia [7] [8] o Tylopoda . [9] Sin embargo, recientemente se ha propuesto una relación con chevrotains en el infraorden Tragulina . [8]
En vida, las protoceratidas se habrían parecido a los ciervos , aunque no estaban directamente relacionados. Las protoceratidas medían de 1 a 2 m de longitud, desde aproximadamente el tamaño de un corzo hasta un alce . A diferencia de muchos ungulados modernos, carecían de huesos de cañón en las piernas. Su dentición era similar a la de los ciervos y el ganado modernos, lo que sugiere que se alimentaban de pastos duros y alimentos similares, con un estómago complejo similar al de los camellos . Se cree que al menos algunas formas vivían en rebaños . [10]
Sin embargo, la característica más llamativa de las protoceratidas eran los cuernos de los machos. Además de tener cuernos en el lugar más habitual, los protoceratidos tenían cuernos rostrales adicionales encima de la nariz. Estos cuernos estaban emparejados, como en Syndyoceras , o fusionados en la base y ramificándose en dos cerca de la punta, como en Synthetoceras . En vida, los cuernos probablemente estaban cubiertos de piel, muy parecidos a los osicones de una jirafa . Las hembras no tenían cuernos o tenían cuernos mucho más pequeños que los de los machos. Por lo tanto, los cuernos probablemente se utilizaron en exhibiciones sexuales o en competencia por parejas. En formas posteriores, los cuernos eran lo suficientemente grandes como para haber sido utilizados en el combate entre machos, de forma muy parecida a las astas de algunos ciervos modernos. [11]