Peggy Gilbert (17 de enero de 1905 - 12 de febrero de 2007), nacida como Margaret Fern Knechtges , [1] fue una saxofonista y directora de banda de jazz estadounidense .
Nació en Sioux City , Iowa. Cuando tenía siete años, tocaba el piano y el violín con la banda de su padre; más tarde descubrió el jazz y comenzó a tocar el saxofón. Después de la escuela secundaria, actuó en teatros y complejos turísticos locales y se convirtió en intérprete de radio y televisión.
En 1928 se mudó a Hollywood, donde apareció en películas y realizó giras con los espectáculos de vodevil de Fanchon y Marco. En 1933 fundó su banda de jazz exclusivamente femenina, cuyo nombre a menudo cambiaba de "Peggy Gilbert and Her Metro Goldwyn Orchestra" a "Peggy Gilbert and her Symphonics". Tocaba saxofón, vibráfono, piano y cantaba. En las décadas de 1930 y 1940, Gilbert y su banda actuaron en los clubes nocturnos más famosos de Hollywood, incluido el Cocoanut Grove . En uno de estos clubes, conoció y se enamoró de Kay Boley, una artista de vodevil y contorsionista. [2]
Durante este período, apareció en películas, realizó una gira por Alaska con una troupe de la USO y comenzó a ser una defensora de las mujeres músicas. Después de un período difícil tras la Segunda Guerra Mundial, Gilbert tuvo éxito en programas de radio y televisión en la década de 1950. En 1974, a los 69 años, creó su última gran banda exclusivamente femenina , The Dixie Belles, con músicos del vodevil y de la era del Big Band. El grupo actuó en televisión y en festivales de jazz, apareciendo en The Tonight Show Starring Johnny Carson y en el Desfile de las Rosas de 1980. En 1985, la banda grabó el álbum Peggy Gilbert & the Dixie Belles . Gilbert vivió hasta los 102 años y murió en Burbank , California. [3] [1]
Peggy Gilbert nació como Margaret Fern Knechtges Gilbert el 17 de enero de 1905 en Sioux City, Iowa . Su padre, John Darwin Knechtges, tocaba en bandas de teatro en Sioux City como violinista, y su madre, Edith Ella Gilbert, cantaba para la ópera de Sioux City. Gilbert "fue criada para respetar todo tipo de música y amar todo tipo de música". [4] : 2 Comenzó a tomar lecciones de piano a los ocho años y con frecuencia acompañaba a su padre a espectáculos teatrales, tocando el piano en su primera actuación con su banda.
Gilbert vivió en un ambiente familiar acogedor. A ella y a su hermano Oral Lloyd Knechtges, nacido en 1900, siempre se les animaba a escuchar música y llevaban una vida muy cómoda. Además, sus padres no toleraban los prejuicios y "aprendieron desde el principio a tratar a todo el mundo con respeto y consideración, independientemente de su raza o etnia". Gilbert admiraba a su padre y su habilidad musical y se inspiró en él en gran medida. [4] : 4
A los siete años, Gilbert consiguió su primer trabajo profesional como bailarina para el grupo de gira del embajador cultural escocés Sir Henry Lauder. Ella y otras seis niñas viajaron por Nebraska, Dakota del Sur, Dakota del Norte e Iowa, interpretando el baile Highland Fling .
Desde muy joven, Gilbert fue consciente de la injusticia que conllevaba la preferencia de género y aprendió que tendría que trabajar duro para lograr lo que quería. Por ejemplo, aunque su hermano Orval la alentaba en sus estudios, se dio cuenta de que la gente lo trataba de manera diferente; era muy consciente del hecho de que ella era "solo una niña". [4] : 7
Gilbert asistió a la escuela secundaria Sioux City High School, donde tomó cursos de secretariado, así como lecciones semanales de piano. Cuando se graduó en 1923, asistió al Morningside College durante seis meses antes de dejarlo y dedicarse al negocio de la música. Parte de esta decisión se basó en el hecho de que en la década de 1920, su padre enfermó, por lo que Gilbert fue necesaria para ayudar a mantener a sus padres. En esta época, aprendió a tocar el saxofón alto por su cuenta , ya que le dijeron que no era adecuado para mujeres jóvenes, y se unió al sindicato de músicos de Sioux City. [1]
Gilbert organizó su primera banda en Sioux City , un grupo que estaba compuesto por Gilbert en el saxofón y el clarinete, Marjorie Kelley en el piano, Dorothy Kelley en el banjo y el acordeón, Orval Knechtges en la batería, Ruth Dubnoff en el violín y otros dos hombres en la trompeta y el bajo. Las Melody Girls, también formadas en Sioux City, estaban formadas por cinco o seis piezas y se formaron con algunos de los músicos de su primera banda. La banda tocó por toda la ciudad, en todos los clubes, la Cámara de Comercio y el Hotel Martin , donde tocaron durante dos años y fueron transmitidos todas las noches en la estación de radio local KSCJ. [4] : 18–20
Cuando el padre de Gilbert murió en noviembre de 1927, ella decidió que necesitaba comenzar una carrera en el mundo del espectáculo para poder mantener a su madre y a su abuela. En 1928, la familia se mudó a Los Ángeles, pero tuvo que regresar a Sioux City para ayudar a Orval, que había enviudado repentinamente. La familia, que ahora incluía a Orval y a sus hijos, se mudó a Los Ángeles con Gilbert. La mudanza a Los Ángeles y la promesa de fama impulsaron a Gilbert a adoptar el apellido de soltera de su madre porque "Knechtges" (kuh-NET-chiz) era demasiado difícil de pronunciar. [1] En esa época, no había demasiada competencia en Los Ángeles porque las mujeres músicos de jazz todavía estaban encontrando su lugar en el negocio. El primer trabajo de Gilbert en la ciudad fue con las intérpretes de vodevil Irene Franklin y Juanita Connors.
En 1928, Gilbert hizo una audición para los productores de vodevil Fanchon "Fanny" Wolff Simon y Marco "Mike" Wolff , y realizó una primera gira con Rudy Wiedoeft y un sexteto de saxofonistas en un espectáculo titulado "Saxophobia Idea". El espectáculo se inauguró en octubre de 1928 en Los Ángeles y realizó una gira por San Diego, Hollywood, San Francisco, Salem, Seattle, Denver, Buffalo, Hartford, Filadelfia, Washington, DC, Atlanta y muchas otras ciudades. La gira fue muy bien recibida y ampliamente cubierta por la prensa. [4] : 32
Después de la gira "Saxophobia", Gilbert regresó a Hollywood . Pasó la primavera y el verano de 1929 tocando el saxofón en un grupo exclusivamente femenino que actuaba en el Hotel El Mirador de Palm Springs .
En octubre de 1929, Gilbert actuó en otra gira de Fanchon y Marco, la "Jazz Temple Idea". Esta gira de un año ayudó a Gilbert a mantener a su madre durante la caída de la bolsa de valores de 1929. El espectáculo, que siguió el mismo itinerario que la gira "Saxophobia", fue considerado "una novedad". [4] : 39 La siguiente gira de Fanchon y Marco en la que actuó Gilbert fue la "Busy Bee Idea", una gira que recorrió los Estados Unidos y Canadá en 1930 y 1931. Después de esta gira, Gilbert regresó a Los Ángeles, donde estaba haciendo trabajo de estudio para MGM .
Al final de la gira "Busy Bee", la Gran Depresión estaba en pleno apogeo y era mucho más difícil ganarse la vida en el mundo del espectáculo. Gilbert comenzó a promocionarse como líder de una banda , utilizando conexiones para aparecer en varias películas con su banda compuesta exclusivamente por mujeres. Aparecían como actores secundarios y, por lo general, no recibían créditos en pantalla, por lo que es difícil saber exactamente en cuántas películas aparecieron en MGM. Sin embargo, Gilbert comenzó a promocionar la banda como Peggy Gilbert and the Metro-Goldwyn-Mayer Girls. Entre las apariciones cinematográficas conocidas se incluyen Politics (1931), Wet Parade (1932) y That's My Boy (1932). [4] : 48
En 1932, Gilbert viajó por toda California y aceptó diversos trabajos con varias bandas. Durante este tiempo, Gilbert se aseguró de que sus bandas se escucharan en la radio porque sabía que eso les generaría audiencia. Se transmitían en vivo desde clubes nocturnos y salones de baile y desde las estaciones de radio.
En 1933, Gilbert se unió a Boots and Her Buddies . Viajó con ellos durante unos tres meses, luego regresó a Los Ángeles, donde el resto de las mujeres de la banda se unieron a ella unos meses después. Con su llegada en mayo de 1933, Gilbert vio la oportunidad de formar su propia big band. [4] : 56–57 La banda tocó en Las Vegas y en todas las principales cadenas de teatros de la zona: Warner Bros. Theaters, Pantages Theaters y West Coast Theaters. En octubre de 1933, Gilbert llevó a su banda a Hawái con EK Fernandez, el hombre que inició el negocio del entretenimiento en Hawái en 1903.
Después de que la banda regresó de Hawái en 1934, había muchos trabajos disponibles para músicos en Los Ángeles. Gilbert siempre tenía un concierto programado para la banda y tocaron en clubes nocturnos populares por todo Los Ángeles, incluido el Cocoanut Grove en el Ambassador Hotel , el Hollywood Roosevelt Hotel y el Club New Yorker. [4] : 60, 63
La escena musical de Hollywood siguió floreciendo en 1935, a pesar de la Gran Depresión. Gilbert y su banda tocaron en clubes y salones de baile por todo Hollywood, San Diego y el sur de California. También se apoderaron de la radio, ya que se transmitían por KFWB, KFOX y KFXM. Tocaban en KFOX con regularidad, según las listas de radio, y actuaban con regularidad en el Italian Village de Los Ángeles durante el horario de máxima audiencia de la hora del cóctel. Estas actuaciones en la radio y en los clubes llevaron a la popularidad continua de Gilbert a mediados de la década de 1930.
En marzo de 1936, la banda actuó en la celebración del 35.º aniversario del 41 Club , en la cena anual con baile del California Yacht Club y en el Albert Sheetz Circus Café. En ese momento, la banda estaba formada por Kathleen McArtor a la batería, Bunny Hart a la guitarra, Mable Hicks a la trompeta, Caryl Agnew al piano y Gilbert al saxofón. Estas actuaciones fueron "calificadas como las mejores exponentes de la armonía moderna y el ritmo del swing". [4] : 78
En 1937, la banda tocó en el Zenda Dance Café de Los Ángeles cinco noches a la semana y apareció en el Second Hollywood Swing Concert en The Palomar. Se los consideraba "una de las mejores bandas de su tipo en el país". [4] : 79 En enero de 1938, Gilbert y su banda regresaron al Zenda Ballroom, donde su contrato de dos semanas terminó extendiéndose a dos años.
La banda siguió tocando en películas durante esta época. Aparecieron en Melody for Two (1937), The Great Waltz (1938), Rhythm of the Saddle (1938) y Reckless Living (1938).
En 1939, Gilbert y su banda continuaron actuando en muchos clubes y eventos, incluyendo el New Hollywood Café y el 15th Annual Policemen's Ball en Phoenix, Arizona. En 1939 y 1940, la banda fue transmitida por KMPC como "The Early Girls and Three Chirps". El grupo hizo los programas regulares de la mañana y la tarde, así como programas adicionales que fueron solicitados por patrocinadores comerciales. Todavía tocaron hasta altas horas de la noche en clubes y trabajaron en películas. Gilbert luego regresó a casa para vivir una "vida normal", pero, al darse cuenta rápidamente de que no podía quedarse en Sioux City, regresó a Los Ángeles. [5]
En 1938, Gilbert escribió un artículo para la revista Down Beat en respuesta a un artículo anónimo titulado "Por qué las mujeres músicas son inferiores". El artículo criticaba a los hombres que desalientan a las mujeres músicas. Ella dijo que las mujeres músicas se enfrentaban a un doble estándar: tenían que verse hermosas mientras tocaban sus instrumentos. Era casi imposible para una banda exclusivamente femenina sobrevivir "por su talento musical en lugar de por su apariencia". [6] : 12 Mientras que los hombres eran contratados por su talento musical, las mujeres eran contratadas, en su mayoría, estrictamente por su apariencia. Gilbert experimentó esta discriminación a lo largo de su carrera, ya que "se encontró con incredulidad, rechazo absoluto y audiciones en las que se les pedía a los miembros de la banda que se levantaran las faldas para demostrar que tenían buenas piernas". [1] Gilbert preguntó: "¿Cómo puedes sonreír con un cuerno en la boca?" [4] : 84 Recibió el apoyo de otras mujeres músicas de todo el país. El artículo le dio prominencia nacional como defensora de las mujeres instrumentistas y durante el resto de su vida, continuó siendo una fuerte "red de apoyo de una sola mujer y una firme defensora de las mujeres". [3]
A finales de los años 30, había una gran demanda de bandas formadas exclusivamente por mujeres. Este auge de las bandas formadas exclusivamente por mujeres, que coincidió con la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, no significó que las mujeres músicas ocuparan únicamente el lugar de los hombres durante unos años. Aunque "las bandas formadas exclusivamente por mujeres habían abundado en los años 20 y 30, las músicas que tocaban en los grupos de los años 40 eran consideradas fenómenos temporales de guerra: Rosie la remachadora con una trompeta". [7] A pesar de la creciente competencia, Gilbert se negó a hacer que sus espectáculos fueran atrevidos y evitó ser una líder de banda "glamour girl". En cambio, se centró en la música y en cómo sonaba la banda, ganándose el respeto de todos los que tocaron con ella. [4] : 91
En 1941, Gilbert comenzó a trabajar para el Local 47, donde ayudó al sindicato a operar el Hollywood Canteen como un lugar para entretener a las tropas, organizar campañas de donación de sangre, vender bonos de guerra, ayudar a colocar músicos masculinos en bandas militares y más. La banda de Gilbert también comenzó a tocar como The Victory Belles en un programa de radio dirigido a militares.
En junio de 1942, Peggy y su novio de siete años, James Wright, decidieron casarse antes de que él fuera enviado a Europa. Aunque él ya no estaba, Gilbert se mantuvo ocupada, diciendo que durante la Segunda Guerra Mundial, su banda trabajaba todo el tiempo en diferentes entornos laborales.
En 1944, Gilbert realizó una gira de seis meses por Alaska con la United Service Organization (USO) junto a Thelma White , una actriz y comediante. El grupo actuó para hombres en hospitales y campamentos en varias bases aéreas donde la banda aún sufría cierta discriminación por motivos de género. Una noche, oficiales de alto rango cancelaron un espectáculo en un barco hospital para que las mujeres de la banda pudieran "mezclarse en una fiesta". Sin embargo, la banda pudo irse de la fiesta y llegar a tiempo para actuar, que era lo que habían venido a hacer. [6] : 247
En octubre de 1944, antes de partir hacia Alaska, Gilbert conoció a Kay Boley y las dos se hicieron amigas íntimas y duraderas al instante. Cuando Gilbert y su marido se divorciaron, ella y Kay se fueron a vivir juntas y continuaron sus vidas como compañeras amorosas y amigas que se apoyaban mutuamente. Durante ese tiempo, no hubo "ninguna presunción ni discusión sobre un estilo de vida lésbico", y el estilo de vida de Gilbert y Kay fue aceptado por sus amigos y familiares. [4] : 142
Cuando terminó la guerra, Gilbert regresó a Los Ángeles intentando encontrar trabajo para su big band. Muchas mujeres músicas, incluida Gilbert, perdieron sus trabajos después de la Segunda Guerra Mundial porque las mujeres "tuvieron que mudarse y dejar que [los hombres] tomaran el relevo donde ellas lo habían dejado". [4] : 121
Aunque Gilbert siguió tocando siempre que pudo, comenzó a trabajar a tiempo completo para el Local 47, haciendo trabajo administrativo. Se vio obligada a organizar una banda de hombres y mujeres después de la guerra porque faltaban músicas femeninas. Esta banda, llamada The Jacks and Jills, incluía al hermano de Gilbert, Orval, en la batería y continuó tocando hasta la década de 1950.
A finales de los años 40, el jazz empezó a evolucionar hacia el bebop y las bandas de Gilbert se fueron quedando cada vez más anticuadas. En 1949, Gilbert ya tenía una gran demanda como secretaria y formaba parte de muchos comités del Local 47. Cuando esta etapa de su vida se acercaba a su fin, quedó claro que "su habilidad como saxofonista y directora de banda, combinada con su perspicacia empresarial, flexibilidad y buen humor, le permitieron ganarse la vida y mantener a su familia durante los años de la depresión y la guerra". [8]
En 1951, Gilbert recibió permiso del Local 47 para actuar con Ada Leonard en la cadena de televisión KTTV durante un año. En 1953, dejó su trabajo en el Local 47 para trabajar como secretaria del presidente de una empresa de fabricación de barbacoas, pero no permaneció mucho tiempo en su nuevo trabajo, ya que regresó al Local 47 y trabajó allí hasta 1970. [4] : 131
A finales de los años 50 surgió el free jazz y muchas de las mujeres de la generación de Gilbert ya no actuaban. Sin embargo, Gilbert siguió tocando cuando se lo pedían, pero se dio cuenta de que era demasiado mayor para actuar en directo de forma habitual. Tuvo que pedir la aprobación del Local 47 para actuar fuera de su trabajo de oficina. Gilbert siguió apareciendo en películas con sus grupos exclusivamente femeninos, entre ellos The Second Time Around (1961).
A principios de los años sesenta, cuando los puestos de trabajo para los músicos empezaron a disminuir, Gilbert se centró en ayudar a los músicos más jóvenes a través del Local 47. Se encargaba de las sesiones de orientación para los nuevos miembros y también formó parte de la Junta Directiva y del Comité de Pruebas durante muchos años. Se le prohibió actuar mientras trabajaba allí, pero se la vio en programas de televisión y películas ocasionalmente.
En julio de 1967, Gilbert fue homenajeada en una reunión de sesenta mujeres de la "Girls Big Band Era". El evento fue "un tributo sorpresa a una de las líderes más queridas y respetadas del 'show biz': Peggy Gilbert". [4] : 144
Gilbert se retiró del Local 47 en enero de 1970, el día de su sexagésimo quinto cumpleaños, pero continuó sirviendo en la Junta de Prueba del Local 47 hasta 1984 y, en 1985, fue elegida fideicomisaria del sindicato.
Gilbert fundó un grupo de jazz Dixieland para personas mayores, The Dixie Belles, a principios de la década de 1970, y de inmediato tuvieron un gran éxito y comenzaron a actuar con regularidad. En 1975, Gilbert formó un grupo para aparecer en la película Long Last Love y continuó promocionando la banda para apariciones en cine y televisión. [4] : 146
Gilbert también siguió hablando en favor de las mujeres músicas. A partir de 1979, escribió una columna periódica llamada "Tuning in on Femme Musicians" para The Overture , en la que promovía a las mujeres músicas profesionales. [4] : 147 En esa época, Gilbert también era miembro senior del Local 47 y seguía asesorando a generaciones más jóvenes de músicos.
Las Dixie Belles continuaron actuando por todo el sur de California, tocando en muchos festivales, ferias, desfiles y otros eventos en California. En julio de 1981, Gilbert recibió un "Premio de Música en Vivo" en reconocimiento a su servicio al Local 47. Las Dixie Belles también aparecieron en varios programas de televisión: The Tonight Show Starring Johnny Carson (1981), Madame's Place (1982), The Golden Girls (1988), America's Funniest Home Videos (1991) y You Bet Your Life (1993). La banda continuó tocando en varios eventos benéficos y festivales durante la década de 1980. [4] : 163
En 1986, las Dixie Belles grabaron su único álbum para el sello Cambria Master Recording. La banda en ese momento estaba formada por Gilbert en el saxofón, Natalie Robin en el clarinete, Marnie Wells en la trompeta, Jerrie Thill en la batería, Georgia Shilling en el piano y Pearl Powers en el bajo.
En marzo de 1986, Jeannie Pool organizó un almuerzo y un concierto para rendir homenaje a las mujeres músicas pioneras de Los Ángeles. El programa rindió homenaje a 106 mujeres músicas que actuaron en las décadas de 1920, 1930 y 1940, y en él participaron Peggy Gilbert y The Dixie Belles.
En 1989, las Dixie Belles realizaban un promedio de 150 conciertos al año. La banda continuó apareciendo en televisión durante la primera mitad de la década de 1990, incluidos programas como ABC-TV World News Saturday y Ellen .
La muerte de la clarinetista de Dixie Belle, Natalie Robin, en marzo de 1998 marcó el fin de la banda. Algunos de los miembros de la banda continuaron tocando, pero habían dejado de tocar como grupo, después de casi veinticuatro años juntos. [4] : 170
En 1990, las Dixie Belles recibieron el Premio al Compromiso con el Feminismo de la Feria de la Calle de la Ciudad de Los Ángeles. En 2005, Gilbert celebró su cumpleaños número 100 en el Local 47 en un auditorio que ayudó a construir en 1949. [4] : 176 Después de su cumpleaños número cien, Gilbert se volvió cada vez más frágil, especialmente con su pareja, Kay, en el hospital. Gilbert murió el 12 de febrero de 2007, a la edad de 102 años, después de sufrir complicaciones de una cirugía de cadera. Sus cenizas fueron enterradas unas semanas más tarde en Hollywood Hills, y Kay, que murió solo unos meses después, está enterrada junto a ella. A pesar de las dificultades que enfrentó como música femenina, Gilbert siempre se mantuvo fiel a sus valores y vivió según el mantra de que "ganarse la vida haciendo algo que amas es importante. Me estaba ganando la vida en un negocio que amaba". [9]
Los archivos de Gilbert se conservan en la Biblioteca Universitaria de la Universidad Estatal de California, Northridge . [10]