Mungo Park (11 de septiembre de 1771 – 1806) fue un explorador escocés de África occidental. Después de una exploración del curso superior del río Níger alrededor de 1796, escribió un libro de viajes popular e influyente titulado Viajes por los distritos interiores de África, en el que teorizó que el Níger y el Congo se fusionaron para convertirse en el mismo río, aunque más tarde se demostró que son ríos diferentes. Murió durante una segunda expedición, después de haber recorrido con éxito aproximadamente dos tercios del recorrido del Níger.
Si la Asociación Africana fue el "inicio de la era de la exploración africana " por parte de los europeos, Mungo Park fue su primer explorador exitoso; sentó un modelo para todos los que vinieron después. Park fue el primer occidental que registró viajes a la parte central del Níger y, a través de su popular libro, presentó al público europeo un vasto continente inexplorado que influyó en los futuros exploradores europeos y sus ambiciones coloniales en África.
Mungo Park nació en Selkirkshire , Escocia, en Foulshiels on the Yarrow Water , cerca de Selkirk , en una granja arrendataria que su padre, Mungo Park (1714-1793), alquiló al duque de Buccleuch . Fue el séptimo de una familia de trece. [1] [2] [3] Aunque eran agricultores arrendatarios, los Parks eran relativamente adinerados. Pudieron pagar para que Park recibiera una buena educación, y el padre de Park murió dejando una propiedad valorada en £3000 (equivalente a £306 000 en 2023). [4] Sus padres originalmente lo habían destinado para un ministerio en la Iglesia de Escocia. [5]
Se educó en casa antes de asistir a la escuela secundaria de Selkirk. A los catorce años, fue aprendiz de Thomas Anderson, un cirujano de Selkirk. Durante su aprendizaje, Park se hizo amigo del hijo de Anderson, Alexander, y conoció a la hija de Anderson, Allison, que más tarde se convertiría en su esposa. [6]
En octubre de 1788, Park se matriculó en la Universidad de Edimburgo , a la que asistió durante cuatro sesiones para estudiar medicina y botánica. Cabe destacar que, durante su estancia en la universidad, pasó un año en el curso de historia natural impartido por el profesor John Walker . Tras completar sus estudios, pasó un verano en las Tierras Altas de Escocia, donde realizó trabajos de campo botánicos con su cuñado, James Dickson , jardinero y comerciante de semillas en Covent Garden . En 1788, Dickson, junto con Sir James Edward Smith y otros seis miembros, fundó la Sociedad Linneana de Londres .
En 1792, Park completó sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo . [7] Gracias a una recomendación de Joseph Banks , obtuvo el puesto de ayudante de cirujano a bordo del barco Worcester de la Compañía de las Indias Orientales . En febrero de 1793, el Worcester zarpó hacia Benkulen, en Sumatra . Antes de partir, Park le escribió a su amigo Alexander Anderson en términos que reflejan su educación calvinista:
Mi esperanza se acerca ahora a la certeza. Si me engaño, que sólo Dios me corrija, pues preferiría morir en el engaño que despertar a todos los gozos de la tierra. Que el Espíritu Santo habite en tu corazón, mi querido amigo, y si alguna vez vuelvo a ver mi tierra natal, que prefiera ver el césped verde sobre tu tumba antes que verte como algo que no sea cristiano.
— Lupton 1979, pág. 14
A su regreso en 1794, Park dio una conferencia a la Sociedad Linnaean , describiendo ocho nuevos peces de Sumatra. El artículo no se publicó hasta tres años después. [8] [9] También le presentó a Banks varias plantas raras de Sumatra.
El 26 de septiembre de 1794, Mungo Park ofreció sus servicios a la Asociación Africana , que en ese momento buscaba un sucesor para el mayor Daniel Houghton , que había sido enviado en 1790 a descubrir el curso del río Níger y había muerto en el Sahara . Con el apoyo de Sir Joseph Banks , Park fue seleccionado. [3]
El 22 de mayo de 1795, Park partió de Portsmouth, Inglaterra, en el bergantín Endeavour , un barco que viajaba a Gambia para comerciar con cera de abejas y marfil. [10]
El 21 de junio de 1795 llegó al río Gambia y lo remontó 300 km hasta una estación comercial británica llamada Pisania . El 2 de diciembre, acompañado por dos guías locales, partió hacia el interior desconocido. [11] Eligió la ruta que cruzaba la cuenca superior del Senegal y atravesaba la región semidesértica de Kaarta . El viaje estuvo lleno de dificultades y en Ludamar fue encarcelado por un jefe moro durante cuatro meses. El 1 de julio de 1796 escapó, solo y sin nada más que su caballo y una brújula de bolsillo, y el 21 llegó al ansiado río Níger en Ségou , siendo el primer europeo en hacerlo. [12] Siguió el río río abajo 130 km hasta Silla, donde se vio obligado a regresar, [3] carente de recursos para seguir adelante. [13] Además, mientras viajaban por Níger, muchos habitantes locales de la región siempre pensaban que él era un moro y no un europeo. [14]
En su viaje de regreso, iniciado el 29 de julio, tomó una ruta más al sur que la que había seguido originalmente, manteniéndose cerca del río Níger hasta Bamako , siguiendo así su curso durante unas 300 millas (500 km). [15] En Kamalia enfermó y debió su vida a la bondad de un hombre en cuya casa vivió durante siete meses. Finalmente llegó a Pisania de nuevo el 10 de junio de 1797. Incapaz de reservar un pasaje directamente a Inglaterra desde Bathurst , abordó un barco de esclavos con destino a Charleston . Habiendo aprendido el idioma mandinga durante sus viajes, sirvió como médico de los esclavos, muchos de los cuales murieron en el camino. [16] El barco finalmente se vio obligado a atracar en Antigua , desde donde regresó a Escocia el 22 de diciembre. Se le había dado por muerto, y su regreso a casa con noticias de su exploración del río Níger provocó un gran entusiasmo público. Bryan Edwards redactó un relato de su viaje para la Asociación Africana, y su propia narración detallada apareció en 1799 ( Viajes por el interior de África ). [3]
Park estaba convencido de que:
Cualquier diferencia que haya entre el negro y el europeo, en la conformación de la nariz y el color de la piel, no hay ninguna en las simpatías genuinas y los sentimientos característicos de nuestra naturaleza común.
—Park 1799, pág. 82
Park se encontró con un grupo de esclavos mientras viajaba por el país mandinga de Mali:
Todos eran muy curiosos, pero al principio me miraban con cara de horror y me preguntaban repetidamente si mis compatriotas eran caníbales. Estaban muy deseosos de saber qué había pasado con los esclavos después de que habían cruzado el agua salada. Les dije que se dedicaban a cultivar la tierra, pero no me creyeron; y uno de ellos, poniendo la mano en el suelo, dijo con gran sencillez: "¿De verdad tenéis un terreno como éste para poner los pies sobre él?" La idea profundamente arraigada de que los blancos compran negros con el fin de devorarlos o de venderlos a otros para que luego ellos sean devorados, naturalmente hace que los esclavos contemplen con gran terror un viaje hacia la costa, hasta el punto de que los eslavos se ven obligados a mantenerlos constantemente encadenados y a vigilarlos muy de cerca para evitar que escapen.
—Park 1799, pág. 319
Su libro Viajes por los distritos interiores de África se convirtió en un éxito de ventas [6] porque detallaba lo que observó, lo que sobrevivió y la gente con la que se encontró. [17] Sus descripciones desapasionadas —si no científicas ni objetivas— establecieron un estándar para los futuros escritores de viajes y dieron a los europeos una visión de la humanidad y la complejidad de África. Park les presentó un vasto continente inexplorado por los europeos. Si la Asociación Africana fue el "comienzo de la era de la exploración africana " [18], entonces Mungo Park fue su primer explorador exitoso, y estableció un estándar para todos los que lo siguieron. Después de su muerte, el interés público y político europeo en África comenzó a aumentar. Sin embargo, tal vez el efecto más duradero de los viajes de Park fue la influencia en las ambiciones coloniales europeas durante el siglo XIX.
A Mungo Park se le atribuye el informe original sobre las Montañas de Kong , una cadena montañosa que se rumorea que está ubicada en África occidental, que comienza cerca del nacimiento del río Níger y se extiende por la mayor parte del continente africano de este a oeste. Esta cadena montañosa fue publicada por el geógrafo y cartógrafo James Rennell . [19]
El debate en torno a la existencia de la cordillera ocurrió con frecuencia, sin embargo, fue el oficial y explorador francés Louis-Gustave Binger quien informó oficialmente que las Montañas de Kong no existían durante una expedición en 1887-1888. [19] No pasó mucho tiempo después de esto cuando las Montañas de Kong fueron eliminadas de la mayoría de las publicaciones de mapas.
Aunque la existencia de las Montañas de Kong ha sido refutada, ha permanecido periódicamente en los mapas hasta principios del siglo XX. [19]
En agosto de 1799, Park se estableció en Foulshiels y se casó con Allison, hija de su maestro de aprendizaje, Thomas Anderson. [20] Un proyecto para ir a Nueva Gales del Sur en alguna función oficial no prosperó y, en octubre de 1801, Park se mudó a Peebles , donde ejerció como médico. [21] [3]
En el otoño de 1803, el gobierno invitó a Park a dirigir otra expedición al Níger. Park, que se sentía molesto por la dureza y la monotonía de la vida en Peebles, aceptó la oferta, pero la expedición se retrasó. Parte del tiempo de espera lo dedicó a perfeccionar su árabe ; su maestro, Sidi Ambak Bubi, era nativo de Mogador (hoy Essaouira en Marruecos) y su comportamiento divertía y alarmaba a la vez a la gente de Peebles. [3]
En mayo de 1804, Park regresó a Foulshiels, donde conoció a Walter Scott , que vivía cerca, en Ashiesteil, y con quien pronto entabló amistad. En septiembre, Park fue convocado a Londres para partir en la nueva expedición; dejó a Scott con el proverbio esperanzador en sus labios: [3] "Los presagios siguen a quienes los esperan". [22]
Park había adoptado en ese momento la teoría de que el Níger y el Congo eran uno, y en un memorándum redactado antes de dejar Gran Bretaña escribió: "Mis esperanzas de regresar por el Congo no son del todo descabelladas". [3]
El 31 de enero de 1805, zarpó de Portsmouth rumbo a Gambia , tras haber recibido el grado de capitán como jefe de la expedición del gobierno. Alexander Anderson, su cuñado y segundo al mando, había recibido el grado de teniente. George Scott, un compañero de la frontera , era dibujante, y el grupo incluía cuatro o cinco artífices. En Gorée (entonces bajo ocupación británica), a Park se le unieron el teniente Martyn, RA, treinta y cinco soldados rasos y dos marineros. [3]
La expedición se inició tarde, en plena temporada de lluvias, y no llegó al Níger hasta mediados de agosto, cuando sólo quedaban con vida once europeos; el resto había sucumbido a la fiebre o la disentería . [23] Desde Bamako, el viaje a Ségou se hizo en canoa. Tras recibir permiso del gobernante local, Mansong Diarra , para continuar, en Sansanding , un poco más abajo de Ségou, Park se preparó para su viaje por la parte aún desconocida del río. Con la ayuda de un soldado, el único capaz de trabajar, Park convirtió dos canoas en un barco bastante bueno, de 40 pies (12 m) de largo y 6 pies (2 m) de ancho. Lo bautizó como goleta HM Joliba (el nombre nativo del río Níger), y en ella, con los miembros supervivientes de su grupo, zarpó río abajo el 19 de noviembre. [3]
Anderson había muerto en Sansanding el 28 de octubre, y en él Park había perdido a uno de los pocos miembros valiosos que le quedaban. [24] Quienes se embarcaron en el Joliba fueron Park, Martyn, tres soldados europeos (uno loco), un guía y tres esclavos. Antes de su partida, Park le dio a Isaaco, un guía mandinga que había estado con él hasta entonces, cartas para que las llevara de regreso a Gambia y las enviara a Gran Bretaña. [3]
Los comerciantes musulmanes que recorrían esta sección del Níger no creían que Park estuviera explorando por pura curiosidad intelectual, sino que estaba explorando las rutas comerciales europeas; veían a Park como una amenaza a su dominio comercial. [23] Presionaron a Mansong Diarra para que matara a Park, y cuando Mansong no lo hizo, presionaron a las tribus que se encontraban más abajo del río. Park comprendió la política y adoptó una política de mantenerse alejado de la orilla hacia la mitad del río de 2 a 3 millas de ancho (3 a 5 kilómetros) mientras atacaba a cualquiera que se acercara. [23] En el proceso, también evitó pagar peajes/sobornos para pasar por cada reino, ganándose la ira de los gobernantes locales, moros o no, que enviaban mensajeros por delante a la siguiente tribu río abajo para avisarles de que un intruso peligroso se acercaba. Además, la política de Park de disparar primero y no enfrentarse a los lugareños, en algunos casos masacrando a un número significativo de nativos utilizando una potencia de fuego superior, convirtió a los europeos en una especie de parias. Park se estaba enfrentando a una serie de tribus hostiles que en parte eran culpa suya. [23]
Park le escribió a su esposa sobre su intención de no detenerse ni desembarcar en ningún lugar hasta llegar a la costa, donde esperaba llegar aproximadamente a fines de enero de 1806. [3]
Éstas fueron las últimas comunicaciones recibidas desde Park, y no se supo nada más del grupo hasta que llegaron informes del desastre a Gambia. [3]
Finalmente, el gobierno británico contrató a Isaaco para que fuera al Níger a averiguar el destino de Park. En Sansanding, Isaaco encontró a Amadi Fatouma (Isaaco lo llama Amaudy), [25] el guía que había ido río abajo con Park, y la veracidad sustancial de la historia que contó fue confirmada más tarde por las investigaciones de Hugh Clapperton y Richard Lander . [3]
Amadi Fatouma afirmó que la canoa de Park había descendido el río hasta Sibby sin incidentes. Después de Sibby, tres canoas nativas los persiguieron y el grupo de Park rechazó a los perseguidores con armas de fuego. [26] Un incidente similar ocurrió en Cabbara y nuevamente en Toomboucouton. En Gouroumo, siete canoas los persiguieron. Uno del grupo murió de enfermedad dejando "cuatro hombres blancos, yo [Amadi] y tres esclavos". Cada persona (incluidos los esclavos) tenía "15 mosquetes cada uno, bien cargados y siempre listos para la acción". [26] Después de pasar por la residencia del rey de Goloijigi, 60 canoas los persiguieron a los que "rechazaron después de matar a muchos nativos". Más adelante se encontraron con un ejército de la nación Poule y se mantuvieron en la orilla opuesta para evitar una acción. Después de un encuentro cercano con un hipopótamo, continuaron pasando Caffo (3 perseguidores de canoas) hasta una isla donde Isaaco fue tomado prisionero. Park lo rescató y veinte canoas los persiguieron. Esta vez, simplemente pidieron a Amadi baratijas, que Park les proporcionó. [27] En Gourmon intercambiaron provisiones y fueron advertidos de una emboscada que se avecinaba. Pasaron al ejército "que era todo moro" y entraron en Haoussa , llegando finalmente a Yauri (que Amadi llama Yaour), [27] donde él (Fatouma) desembarcó.
En este punto del viaje de aproximadamente 1.600 kilómetros, Park, que tenía muchas provisiones, se mantuvo firme en su resolución de mantenerse alejado de los nativos. Más allá de Djenné , llegó Tombuctú , y en varios otros lugares los nativos salieron en canoas y atacaron su barco. Todos estos ataques fueron rechazados, ya que Park y su grupo tenían muchas armas de fuego y municiones y los nativos no tenían ninguna. El barco también escapó de los muchos peligros que conlleva navegar por un arroyo desconocido sembrado de muchos rápidos; [3] Park había construido Joliba de modo que calara solo 1 pie (30 cm) de agua.
En Haoussa, Amadi negoció con el jefe local. Amadi informa que Park le dio cinco anillos de plata, algo de pólvora y pedernales para que se los diera como regalo al jefe de la aldea. Al día siguiente Amadi visitó al rey, donde lo acusaron de no haberle dado un regalo al jefe. Amadi fue "encadenado". El rey envió un ejército a Boussa, donde hay un estrechamiento natural del río dominado por una roca alta. [28] Pero en los rápidos de Bussa , no muy lejos de Yauri , el bote de Park se atascó en una roca y permaneció inmóvil. En la orilla se reunieron nativos hostiles, que atacaron al grupo con arcos y flechas y lanzando lanzas. Como su posición era insostenible, Park, Martyn y los dos soldados restantes se lanzaron al río y se ahogaron. El único sobreviviente fue uno de los esclavos. Después de tres meses encadenado, Amadi fue liberado y habló con el esclavo sobreviviente, de quien obtuvo la historia de la escena final. [28] [3]
Amadi pagó a un hombre peul para que consiguiera el cinturón de espada de Park. Amadi regresó entonces primero a Sansanding y después a Segou . Después, Amadi fue a Dacha y le contó al rey lo que había ocurrido. El rey envió un ejército más allá de "Tombuctú" ( Tombuctú ) hasta Sacha, pero decidió que Haoussa estaba demasiado lejos para una expedición punitiva. En su lugar, fueron a Massina , un pequeño país peul "Paul" donde tomaron todo el ganado y regresaron a casa. Amadi parece haber sido parte de esta expedición: "Regresamos todos juntos a Sego" ( Segou ). Amadi luego regresó a Sansanding vía Sego. Finalmente, el hombre peul obtuvo el cinturón de espada y después de un viaje de ocho meses se encontró con Amadi y le dio el cinturón. Isaaco se encontró con Amadi en Sego y, habiendo obtenido el cinturón de espada, regresó a Senegal. [29]
Isaaco, y más tarde Richard Lander , obtuvieron algunos de los efectos personales de Park, pero su diario nunca fue recuperado. En 1827 su segundo hijo, Thomas, desembarcó en la costa de Guinea , con la intención de dirigirse a Bussa , donde pensó que su padre podría estar detenido como prisionero; pero después de adentrarse un poco en el interior, murió de fiebre. [3] La viuda de Park, Allison, recibió un acuerdo previo de £4000 de la Asociación Africana como resultado de la muerte de Mungo Park. Ella murió en 1840. Se cree que los restos de Mungo Park fueron enterrados a lo largo de las orillas del río Níger en Jebba, Nigeria.
Con la muerte de Park, el misterio del Níger quedó sin resolver. La teoría de Park de que el Níger y el Congo eran el mismo río se convirtió en la opinión general en los años posteriores a su muerte. Sin embargo, incluso mientras Park estaba vivo, un geógrafo alemán aficionado llamado Reichard propuso que el delta del Níger era la desembocadura del río, pero su teoría era una entre muchas y no tuvo mucha aceptación porque el delta tenía tantos arroyos pequeños que no parecía provenir de un gran río. En 1821, James McQueen publicó un libro, el resultado de 25 años de investigación, en el que correctamente (como se vería más tarde) expuso el curso completo del Níger, sin embargo, al igual que Reichard, sus teorías no recibieron mucha atención. Se organizaron varias expediciones fallidas, pero el misterio finalmente se resolvería 25 años después de la muerte de Park, en 1830. Richard Lander y su hermano se convirtieron en los primeros europeos en seguir el curso del Níger desde su nacimiento hasta el océano. [30]
Su hijo Mungo Park (1800-1823) murió en la India a la edad de 22 años, mientras prestaba servicio en el gobierno, y fue enterrado en Trichinopoly .
La Real Sociedad Geográfica Escocesa otorga anualmente la Medalla Mungo Park en honor a Park. [31]
En 1859, se erigió una estatua de tamaño natural en el parque de High Street en Selkirk. El monumento fue esculpido por Andrew Currie . En 1905, se añadieron al monumento figuras de bronce en las esquinas y dos paneles en bajorrelieve , todos obra de Thomas J. Clapperton .
Hacia 1836, Richard Adams Locke (autor del Gran Engaño de la Luna ) compuso un Manuscrito Perdido ficticio de Mungo Park , [32] en el que Park explora el interior de la Tierra hueca .
Mungo Park se menciona en la novela Moby-Dick de Herman Melville de 1851 (Capítulo 5: Desayuno), y varias veces, paródicamente, en el cuento de Ernest Hemingway " Una historia natural de los muertos ".
Mungo Park aparece como uno de los dos protagonistas de la novela histórica Water Music de TC Boyle de 1981 .
El libro de viajes de Tom Fremantle de 2005, The Road to Timbuktu: Down the Niger on the Trail of Mungo Park, detalla la biografía de Mungo Park y repasa sus viajes.
El cantante nigeriano Burna Boy menciona a Park en su canción "Monsters You Made" del álbum de 2020 Twice as Tall .
