Max Cady es un personaje ficticio y el antagonista principal de la novela The Executioners de John D. MacDonald . Fue interpretado por Robert Mitchum en Cape Fear de J. Lee Thompson y por Robert De Niro en la nueva versión de Martin Scorsese .
En ambas versiones cinematográficas de la novela de MacDonald, Cady es un criminal con un rencor obsesivo contra un abogado llamado Sam Bowden (interpretado por Gregory Peck en la primera película y por Nick Nolte en la nueva versión) que lo envió a prisión por violación . Mientras está en prisión, Cady aprende todo lo que puede sobre leyes mientras alimenta su odio hacia Bowden, que se vuelve especialmente intenso cuando su esposa se divorcia de él y se lleva a su hijo. Tras su liberación, aterroriza a Bowden y su familia, acechando a su esposa en su casa e intentando seducir a la hija adolescente de Bowden. Después de los intentos fallidos de Bowden de deshacerse de Cady con sobornos y una orden de alejamiento , contrata a matones callejeros para que maltraten a Cady, lo que solo logra enojarlo más y hacerlo más decidido a asegurarse de que Bowden "aprenda todo sobre la pérdida". Cady rastrea a la familia hasta su casa de verano en la ciudad costera de Carolina del Norte de Cape Fear y casi los mata a todos. En el clímax de la primera película, Bowden pone a Cady bajo arresto ciudadano ; en la segunda, Cady se ahoga después de una pelea con Bowden.
Se ven diferencias significativas entre la forma en que Cady es retratada en la película original y el remake. (La interpretación de De Niro toma influencias tanto de Cady de Mitchum como de su igualmente icónico villano Harry Powel de La noche del cazador ). La caracterización de Mitchum es la de un estafador sórdido y degenerado, mientras que la de De Niro es la de un sociópata homicida, que ataca brutalmente todo y a todos los que Bowden aprecia (incluso golpea, mutila y viola a una mujer que está enamorada de Bowden). El remake también arroja algo de luz sobre los antecedentes de Cady, revelando que creció en una familia pentecostal rural que manejaba serpientes y bebía estricnina para alcanzar el éxtasis religioso .
Además, hay muchas diferencias en la forma en que se describe la relación entre Cady y Bowden en las películas. En la primera película, Bowden simplemente testificó contra Cady en el tribunal. En la nueva versión, Bowden fue el abogado de Cady que suprimió deliberadamente pruebas que podrían haber aligerado la sentencia de Cady, que entonces era analfabeta, o haberle concedido la absolución . Lo más notable es que el destino de Cady difiere en las dos películas. En la versión de 1962, Bowden consigue coger su revólver y dispararle a Cady en el hombro durante una pelea entre los dos hombres. En lugar de acabar con él, Bowden perdona la vida a Cady, por lo que se verá obligado a pasar el resto de su vida en la cárcel.
En la nueva versión, Bowden logra esposar el tobillo de Cady a una barandilla de la casa flotante antes de que esta choque contra rocas sumergidas y comience a romperse. Los dos intercambian golpes con rocas y Bowden intenta salvajemente hacer caer una gran roca sobre la cabeza de Cady. Sin embargo, antes de que pueda hacerlo, Cady es arrastrada al río, todavía esposada a una parte de la casa flotante, gritando como loca, hablando en lenguas , gritando el himno "On Jordan's Stormy Banks I Stand", y Bowden luego observa cómo Cady es arrastrada al fondo del río y se ahoga.
En la novela de John D. MacDonald, Sam Bowden testificó contra Max Cady durante la Segunda Guerra Mundial , ya que fue testigo de cómo este último violaba a una niña de catorce años cuando estaba destinado en Australia . Cady fue sentenciado a cadena perpetua en un campo de prisioneros de trabajos forzados, pero fue liberado trece años después. Cady alimentó su rencor contra Bowden durante su tiempo, que se agravó debido a que su esposa se divorció de él y su único hijo murió en un accidente. A diferencia de lo que ocurre en las películas, Cady se refiere a Bowden como "teniente" en lugar de "consejero".
El pasado de Cady difiere del de las películas, ya que proviene de Virginia Occidental y tiene tres hermanos, todos ellos criminales (uno de ellos murió durante un motín en una prisión). No son fanáticos religiosos como en la película de 1991. Sin embargo, en el libro, Cady es un psicópata muy violento que no siente remordimiento por nada de lo que hace, lo que incluye, entre muchos otros actos despreciables, dispararle a uno de los hijos de Bowden con un rifle. Está decidido a matar a Bowden "seis veces".
El destino de Cady en el libro es que Bowden le dispare cuando huye de su casa después de atacar a su esposa. A altas horas de la madrugada, durante una búsqueda policial, su cuerpo es encontrado en el bosque detrás de la casa de los Bowden. Murió por pérdida excesiva de sangre a causa de dos disparos de Bowden.
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