Los Angeles Express fue un equipo de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL) con sede en Los Ángeles, California. Jugando en el Los Angeles Memorial Coliseum , el Express compitió en las tres temporadas de la USFL que se jugaron entre 1983 y 1985.
Los pioneros de la televisión por cable Alan Harmon y Bill Daniels obtuvieron una franquicia de la USFL para San Diego cuando la liga anunció su formación en 1982. Sin embargo, la ciudad se negó a otorgarle al equipo un contrato de arrendamiento para jugar en el estadio Jack Murphy bajo presión de los inquilinos existentes del estadio: los Padres de béisbol , los Chargers de la NFL y los Sockers de la NASL . La única otra instalación al aire libre disponible en el área era el Estadio Balboa , la casa original de los Chargers. Sin embargo, era una instalación relativamente anticuada (construida en 1915) que no había tenido un inquilino importante desde que los Chargers se mudaron a Jack Murphy en 1967, y ahora era utilizada en gran medida por equipos de secundaria. Esta era una situación insostenible para un equipo que aspiraba a ser parte de una liga deportiva importante.
A solo ocho meses de que comenzara la temporada, Harmon y Daniels decidieron mudarse a Los Ángeles con la bendición de la liga. Los funcionarios de la liga creían que los vínculos de Harmon y Daniels con la industria del cable podrían ayudar a la liga a obtener exposición; el plan de David Dixon para la liga dependía en gran medida de la cobertura televisiva. Obligaron a Jim Joseph, segundo propietario de la franquicia USFL de Los Ángeles, a renunciar a sus derechos en Los Ángeles a favor de Harmon y Daniels. Joseph trasladó su franquicia a Phoenix, Arizona, como los Arizona Wranglers .
El Los Angeles Express seleccionó a Dan Marino como la primera elección en la historia de la USFL. Marino hizo algunas apariciones en representación del Express antes de firmar con los Miami Dolphins .
El Express también intentó seriamente fichar a Eric Dickerson y de hecho igualó la oferta de Los Angeles Rams por él. Sin embargo, Dickerson firmó con los Rams, aparentemente porque sus familiares se mostraban escépticos sobre la USFL.
La estrella de televisión Lee Majors se convirtió en copropietario en abril de 1983.
Los propietarios del Express contrataron a la leyenda de la Liga Canadiense de Fútbol, Hugh Campbell , entrenador principal de los Edmonton Eskimos , para que fuera su primer entrenador principal. (Campbell se había hecho cargo de los Eskimos en 1977 y en sus seis años había llevado al equipo a seis partidos consecutivos de la Copa Grey, ganando los últimos cinco).
El equipo Express de 1983 era un equipo competitivo encabezado por los mariscales de campo Tom Ramsey y Mike Rae y liderado por una defensa por encima del promedio. A pesar de perder a dos backs defensivos por lesiones de rodilla, el Express terminó quinto en la liga en defensa total.
Sin embargo, una línea ofensiva irregular limitó la potencia ofensiva del equipo. El Express tuvo el peor ataque terrestre de la liga. Herschel Walker corrió 72 yardas más que todo el equipo Express en 1983. A pesar de esto, la División del Pacífico era tan débil que el Express estaba en la contienda por el título de la división a falta de dos semanas para el final de la temporada. Sin embargo, las derrotas inesperadas ante los New Jersey Generals y los Washington Federals en las semanas 16 y 17 respectivamente le costaron al Express el título de la División del Pacífico y permitieron a los Oakland Invaders reclamar la última plaza en los playoffs de 1983.
Los habitantes del sur de California veían al Express con indiferencia. Solo atraía a 19.000 personas por partido, y no llegó a superar las 17.000 en sus últimos cuatro partidos. [1] Las multitudes parecían incluso más pequeñas debido al enorme tamaño del Coliseo, que en ese momento tenía capacidad para casi 95.000 personas, con diferencia el estadio más grande del fútbol profesional. Sin embargo, era demasiado grande para un equipo de la NFL (los Raiders de Los Ángeles , y los Rams antes que ellos, sufrieron apagones locales incluso en sus mejores años), y mucho menos para un equipo de la USFL. Estaba tan disperso que incluso multitudes de 25.000 personas (una multitud de tamaño decente según los estándares de la USFL) se veían absorbidas por el ambiente.
Si bien Harmon y Daniels sabían que no sería fácil vender el Express, la mala recepción los sorprendió incluso a ellos. Además, los índices de audiencia televisiva de los partidos de la USFL en el mercado de Los Ángeles eran tan bajos que redujeron significativamente los índices de audiencia televisiva promedio de la liga. [1]
Fuentes [2] [3] [4]
Harmon y Daniels se alarmaron por el gasto cada vez más imprudente de sus compañeros propietarios. También se habían cansado de viajar desde su base en Denver hasta Los Ángeles para los partidos. Pusieron el Express a la venta y encontraron un comprador en el banquero hipotecario J. William Oldenburg, que compró el equipo por 7,5 millones de dólares. Poco después de hacerse cargo, Oldenburg contrató al veterano ejecutivo de la NFL Don Klosterman como gerente general y al ex mariscal de campo de los Chargers y Los Angeles Rams John Hadl como entrenador en jefe. [1] [5]
Oldenburg le dijo a Klosterman que el dinero no era un problema y que debía contratar a la mejor plantilla de 40 hombres que pudiera encontrar. Como dijo Klosterman, Oldenburg quería "diseñar un coche que fuera a 180 millas por hora". Klosterman contrató a 31 jugadores en dos meses por un total de 12 millones de dólares. Entre otras cosas, gastó un total de 8 millones de dólares para contratar a cuatro de los mejores linieros ofensivos del fútbol universitario, lo que le dio al Express la línea ofensiva más cara de todo el fútbol profesional. Uno de los nuevos fichajes, el pateador Tony Zendejas , recordó que se quedó atónito ante la cantidad de coches de lujo que había en el aparcamiento de los jugadores. [5]
El premio más importante de Klosterman y Oldenburg fue Steve Young , un mariscal de campo que había jugado en la universidad homónima de su antecesor directo, la Universidad Brigham Young . El agente Leigh Steinberg negoció para Young lo que entonces se informó que era el contrato deportivo profesional más grande jamás firmado: un acuerdo de 10 años por un valor de más de 40 millones de dólares. Los pagos se realizarían en forma de una anualidad establecida para pagarle un millón de dólares anuales durante los siguientes 42 años, por lo que el valor del contrato era considerablemente menor al indicado.
La NFL también se dio cuenta de la acumulación de talento del Express: en el Draft Suplementario de la NFL de 1984 de jugadores de la USFL y la CFL , no menos de veinte jugadores del Express fueron elegidos, incluidos cuatro de las primeras seis selecciones y once en solo la primera ronda. Pero a pesar de la alineación estelar, el equipo tuvo dificultades para competir con la popularidad de los Raiders (que acababan de ganar el Super Bowl) y los Rams : el Express solo atrajo a 15.361 personas por partido, por debajo de las 19.713 del año anterior. En tres ocasiones, el equipo atrajo multitudes de menos de 11.000 personas. En gran parte debido a la baja asistencia, se informó que perdieron $ 15 millones.
A pesar de su abrumador talento y una de las nóminas más altas de la liga, el joven equipo tuvo problemas para adaptarse al juego profesional y varias lesiones, perdiendo sus primeros cuatro juegos en casa y terminando solo dos juegos por encima de .500 con 10-8; sin embargo, esto fue suficiente para empatar a los Wranglers en el primer lugar en la División del Pacífico. El Express ganó el título de la división en un desempate y jugó contra los Michigan Panthers , que habían llegado cojeando a los playoffs con un récord de 4-8 en sus últimos 12 juegos desde que perdieron al receptor estrella Anthony Carter por la temporada, mientras que Arizona recibió a los Houston Gamblers de Jim Kelly con un 13-5 al rojo vivo . El juego de playoffs contra los Panthers atrajo solo a 7,964 fanáticos, que parecían minúsculos en el enorme Coliseo. Al final, el partido fue el más largo en la historia del fútbol profesional: un maratón de tres tiempos extra, 93 minutos y 33 segundos ganado por el Express 27-21 en una carrera de touchdown de Mel Gray . (Esto resultó doloroso para ambos equipos: Gray se rompió el brazo en la jugada y los Panthers nunca volvieron a jugar, fusionándose durante el invierno con los Oakland Invaders ).
Los Wranglers vencieron a los Gamblers por 17-16 en una remontada tardía, que normalmente le habría dado al Express el derecho de ser anfitrión del partido por el campeonato de la conferencia contra los Wranglers. Pero como el Coliseum se estaba preparando para los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 , el partido se trasladó a la casa de los Wranglers, el Sun Devil Stadium en Tempe, Arizona . Sin embargo, trasladar el partido creó otro problema: con temperaturas diurnas en Arizona muy por encima de los 100 grados ese día de julio, los médicos locales y otros funcionarios imploraron a la liga que trasladara el encuentro a la noche, lo que hicieron. Desafortunadamente, esto significó que el partido se emitiría a partir de las 11:30 p. m. en la costa este, lo que no ayudó exactamente a los índices de audiencia de la televisión (e incluso después del anochecer, las temperaturas seguían estando en los noventa grados a la hora del partido). No obstante, los funcionarios de la liga se sintieron aliviados cuando el partido atrajo a una multitud sólida de 33.188, que habría parecido extremadamente escasa en el Coliseum. (Arizona ganó 35-23 y avanzó al juego por el título de la USFL, que perdió ante Filadelfia).
Fuentes [6] [7] [8]
Luego, con la misma rapidez con la que el Express ascendía, caían. A mitad de temporada, el FBI comenzó a investigar los negocios financieros de Oldenburg. Múltiples revelaciones del Wall Street Journal y del New York Times revelaron que Oldenburg no solo tenía la costumbre de atraer a las cajas de ahorro para que hicieran negocios cuestionables, sino que además no era tan rico como había afirmado durante mucho tiempo. [5] [9]
En su intento de ganar credibilidad ante el público deportivo, la USFL hizo hincapié en que exigía a los posibles propietarios que se sometieran a una exhaustiva diligencia debida y cumplieran estrictos requisitos de capitalización. Sin embargo, se supo que los propietarios prescindieron en gran medida de estos procedimientos normales después de la temporada de 1983, en gran parte porque estaban decididos a ampliar la liga a dieciocho equipos. La liga también estaba desesperada por asegurarse un propietario aparentemente sólido en el segundo mercado más grande del país. Con Oldenburg como el único postor creíble para el Express después de que Harmon y Daniels se retiraran, la liga solo realizó una revisión superficial de sus finanzas. Si bien Oldenburg se había ganado la reputación de ser el enfant terrible de la liga, nadie sospechó siquiera que fuera un fraude hasta que las investigaciones del FBI y los periódicos revelaron que prácticamente no tenía dinero. Cuando solicitó comprar el Express, afirmó tener un patrimonio neto de $ 100 millones, lo que en el papel le habría dado un patrimonio neto más que suficiente para comprar el equipo. Investigaciones posteriores sugirieron que gran parte de esa cifra provenía de la compra de una propiedad con descuento y su posterior venta a un pequeño banco de su propiedad por diez veces su valor real. [5] [1]
A finales de la temporada, apenas unos días después del artículo del Times , Oldenburg le dijo a los funcionarios de la liga que ya no podía pagar las facturas del Express. La liga exigió a todos los propietarios que presentaran una carta de crédito de 1,3 millones de dólares para una emergencia de ese tipo; la liga recurrió a la carta de crédito del Express para cubrir los gastos. [5] Los propietarios también acordaron aportar 500.000 dólares para que el equipo pudiera seguir adelante hasta los playoffs. Ni siquiera esto fue suficiente para evitar que su equipo fuera confiscado después del partido por el título de la Conferencia Oeste porque Oldenburg no había pagado 13.000 dólares a una empresa de equipamiento. Cuando Oldenburg se alejó del equipo, los empleados de oficina y los contratistas de jardinería no habían recibido sus salarios. [1]
El magnate inmobiliario y propietario minoritario de los Houston Gamblers, Jay Roulier, obtuvo la aprobación preliminar para hacerse cargo del equipo en octubre. A pesar de esto, la agitación que rodeó al Express llevó a los expertos de la liga y a los periodistas a preguntarse cuándo, y no si, el equipo implosionaría, incluso con el tesoro de talento en la plantilla. La implosión esperada ocurrió en febrero de 1985, cuando el abogado de Roulier se mostró cauteloso acerca de discutir las finanzas de su jefe con el director ejecutivo y asesor general de la liga, Bill McSherry. Sospechando que Roulier estaba por debajo de lo anunciado, los funcionarios de la liga iniciaron una investigación. Resultó que Roulier, al igual que Oldenburg, había engañado a los funcionarios de la liga sobre su patrimonio neto. Tenía tan poco dinero que estaba usando los fondos restantes en la cuenta corriente controlada por la liga para enviar al equipo al campo de entrenamiento. En poco tiempo, los funcionarios de la liga expulsaron a Roulier y tomaron el control del equipo. [1]
La liga no pudo cerrar el equipo debido a una cláusula en su contrato de televisión con ABC Sports que requería que la liga tuviera equipos en los tres mercados más grandes del país. Si bien ABC no se había preocupado por la desaparición de Chicago Blitz después de la temporada de 1984, los propietarios de la liga temían que ABC cancelara su contrato si se cerraba el Express, una acción que probablemente hubiera acabado con la liga. Desafortunadamente, los compradores potenciales se asustaron ante la perspectiva de tener que asumir la carga de la enorme nómina del Express.
En estas circunstancias, los demás propietarios no tuvieron otra opción que operar el Express como una entidad dependiente de la liga durante la temporada de 1985. McSherry se convirtió en presidente nominal del equipo. Los propietarios tuvieron que contribuir con 500.000 dólares cada uno para financiar el Express, lo suficiente para pagar la nómina, pero poco más. Cabe destacar que no se asignó dinero para reemplazar a los jugadores lesionados. [1]
La liga se encontró operando un equipo por segundo año consecutivo; se había visto obligada a hacerse cargo de los Blitz después de que el nuevo propietario James Hoffman se alejara del equipo durante el campo de entrenamiento. Sin embargo, por mala que hubiera sido la situación con los Blitz para la liga en 1984, los Express estaban aún peor en 1985. No solo los costos de la plantilla del Express eclipsaban a los de Chicago debido a los grandes contratos, sino que la liga había cerrado un contrato en la temporada baja y solo había otros 13 equipos que contribuían a apoyar al Express.
En lo que resultó ser un presagio de lo que vendría, el equipo fue desalojado de su hotel durante el campo de entrenamiento después de que la factura no se pagara. Los jugadores se vieron obligados a compartir habitación durante el resto del campamento. También estuvieron sin agua durante gran parte del campamento después de que una factura de $136 no se pagara. Un banco obtuvo un embargo sobre la franquicia como parte de una demanda contra Oldenburg después de que incumpliera con el pago de un préstamo. Sin embargo, el embargo fue retirado cuando los funcionarios del banco se enteraron de que serían responsables de $1.3 millones en salarios de los jugadores esa semana. [1]
Después de tres derrotas ajustadas para comenzar la temporada, incluido el juego de apertura de la temporada contra los Houston Gamblers apodado "El mejor juego que nadie vio" después de que el Express cediera una ventaja de 20 puntos a los Gamblers para perder 34-33, [10] tuvieron un récord de 3-5 en sus siguientes ocho juegos. Justo cuando parecía que la temporada podía salvarse, la plaga de lesiones afectó al equipo con fuerza, diezmando la plantilla. Young fue una de las bajas más destacadas. En ese punto, la temporada se convirtió en un completo fiasco y el Express no ganaría otro juego. La racha de nueve derrotas fue la segunda más larga en la historia de la liga, solo detrás de la racha de 10 derrotas de los Wranglers en 1983. Uno de esos juegos fue una paliza de 51-0 por parte de los Denver Gold , el mayor margen de derrota en la historia de la liga.
El colapso del Express en el campo fue aún más sorprendente porque se trataba básicamente del mismo equipo que había llegado hasta el partido por el título de la Conferencia Oeste un año antes. Sin embargo, la serie de lesiones hizo un desastre en la tabla de posiciones. En un momento dado, al final de la temporada, el equipo tenía tan pocos linieros ofensivos sanos que un jugador tuvo que reemplazar a toda la línea titular. [5] Incluso sin tener esto en cuenta, los jóvenes jugadores del Express sospechaban que el equipo no estaría presente para la mudanza planificada al otoño de 1986, incluso si la liga lograba sobrevivir a la temporada de 1985. Con esto en mente, jugaron con cautela, temiendo lesiones que pudieran disminuir sus futuras perspectivas en la NFL.
Sin dinero para reemplazar a los jugadores lesionados, Klosterman y Hadl tuvieron que recurrir a medidas creativas para formar un equipo. En un partido, ficharon a un camionero de 39 años para que fuera el tackle titular. Para el final de la temporada contra Orlando , Young tuvo que alinearse como corredor durante la mayor parte de la segunda mitad porque el Express no tenía ningún corredor sano. [1] [5]
Si es posible, la situación fuera del campo era aún peor. No se destinaba dinero para pagar las facturas de la oficina o comprar cinta adhesiva para los tobillos de los jugadores. Pasaron gran parte de la temporada baja sin franqueo y tuvieron que convencer a una empresa local para que procesara las renovaciones de los abonos de temporada a través de su máquina de franqueo. A veces apagaban las luces y los teléfonos. Se vieron obligados a despedir a las animadoras como medida de reducción de costes. A finales de la temporada, ni siquiera había un locutor de megafonía. [1] [5]
A pesar de que la infraestructura del equipo se desmoronaba, los jugadores seguían recibiendo sus salarios, evitando así que se repitieran situaciones como las de Portland , Arizona , Houston y San Antonio . En una escena extraña, los jugadores llegaron a la sede del equipo en Manhattan Beach en autos de lujo y cargando bolsos Gucci , pero el césped de los campos de práctica no se cortó durante gran parte de la temporada porque no se había pagado a los jardineros. [1] [5]
La asistencia continuó cayendo en picada; el club atrajo solo 67,533 fanáticos para sus ocho fechas en el Coliseum en conjunto , muy por debajo de la capacidad del estadio incluso para un solo juego, u 8,442 por competencia. El comisionado de la liga, Harry Usher, estaba bajo fuego para encontrar un propietario y solucionar el problema del Express. Desesperado por una solución, Usher hizo que el equipo probara un estadio más pequeño para su último partido en casa: el John Shephard Stadium en el campus de Los Angeles Pierce College , una universidad secundaria en el Valle de San Fernando. [11] El estadio, que ya había albergado un juego de pretemporada del Express en febrero, aumentó su capacidad a 16,000 para la competencia. Usher y los propietarios de la liga esperaban que si el juego tenía un buen desempeño, podrían tener algo de munición para conseguir un propietario potencial.
Ese partido casi no se llevó a cabo cuando el conductor del autobús del equipo se negó a llevarlos a Pierce College sin que se les pagara por adelantado, en efectivo. Young pasó un sombrero, pero nadie estaba dispuesto a contribuir. Finalmente, el entrenador se ofreció a cobrar su cheque y el conductor los llevó al juego. Sin embargo, el concurso aún no se agotó; solo 8.200 personas (apenas la mitad de la capacidad del estadio, y en realidad menos que su promedio en el Coliseum) vieron a Young y al Express perder 21-10 ante Doug Williams y los Outlaws. Las condiciones de juego dejaron mucho que desear; el campo estaba sembrado de piedras y baches, y algunas áreas eran simplemente tierra pintada. El marcador estaba ubicado en un ángulo que lo hacía inútil una vez que el sol comenzaba a ponerse. [1] [5] Si bien el juego atrajo el doble de lo que el Express había atraído en sus dos juegos locales anteriores en el Coliseum, el experimento fue tan vergonzoso que Usher casi perdió su trabajo.
Una semana después, perdieron contra los Renegades por 17-10; como se mencionó anteriormente, Young tuvo que jugar parte del partido como corredor. Casi se quedaron varados en Orlando cuando el piloto de su avión chárter insistió en que se les pagara por adelantado antes de permitir que los jugadores abordaran. [5] El récord final del equipo fue 3-15, el último en la liga.
Fuentes [12] [13] [14]
Al no encontrar un nuevo propietario para el Express, la USFL anunció que el equipo suspendería sus operaciones durante la temporada de 1986. Sin embargo, muchos de los problemas que afectaron al Express en 1985 hicieron que fuera muy probable que el equipo no hubiera regresado, incluso si la liga hubiera logrado obtener un gran pago de la NFL para financiar el traslado a un calendario de otoño en 1986. Además, el Express habría tenido que competir contra dos equipos de la NFL y, si hubiera regresado al Coliseum, habría tenido que compartir su sede con uno de ellos (los Raiders) y el equipo de la Universidad del Sur de California . Al final, la USFL canceló su temporada de 1986 y nunca regresó.
Después de intentarlo durante toda la temporada de 1985, Steve Young y Gary Zimmerman finalmente pudieron comprar su salida de la USFL. Ambos pasaron a tener carreras dignas del Salón de la Fama en la NFL.
El nombre "Los Angeles Express" fue revivido brevemente en 2013 para un equipo propuesto para la Liga de Fútbol A-11 , pero esos planes fracasaron en abril de 2014 debido a la situación de compensación de los trabajadores de California.