El mayor Jonathan Letterman (11 de diciembre de 1824 – 15 de marzo de 1872) fue un cirujano estadounidense al que se le atribuye el origen de los métodos modernos de organización médica en los ejércitos o de la gestión médica en el campo de batalla . En los Estados Unidos, Letterman es conocido hoy como el "Padre de la Medicina del Campo de Batalla". Su sistema de organización permitió recuperar y tratar a miles de hombres heridos durante la Guerra Civil estadounidense .
Letterman nació en Canonsburg, Pensilvania , hijo de un conocido cirujano. [1] Sus estudios fueron dirigidos por un tutor privado hasta que ingresó en el Jefferson College , donde se convirtió en miembro de Beta Theta Pi . [2] Se graduó en el Jefferson College en 1845 y en el Jefferson Medical College en 1849. Ese mismo año se le dio el puesto de cirujano asistente en el Departamento Médico del Ejército .
Letterman sirvió en Florida durante las campañas militares contra los indios seminolas hasta 1853. Luego pasó un año en Fort Ripley, Minnesota . Luego se le ordenó ir a Fort Defiance, en el territorio de Nuevo México, para ayudar en la campaña contra los apaches . Fue transferido a Fort Monroe, en Virginia . De 1860 a 1861 participó en California contra los utes .
Su hermano menor, William Henry Letterman , cofundó la fraternidad Phi Kappa Psi con Charles Page Thomas Moore en Canonsburg después de atender a compañeros de clase enfermos en el otoño de 1850. [3] Después de graduarse en el Jefferson College, William siguió a su hermano al Jefferson Medical College.
Al comienzo de la Guerra Civil, Letterman era Director Médico del Ejército del Potomac . Fue nombrado director médico del Departamento de Virginia Occidental en mayo de 1862. Un mes después, William A. Hammond , Cirujano General del Ejército de los EE. UU. lo nombró, con el rango de mayor, director médico del propio Ejército del Potomac. [4] [5] Letterman se dispuso inmediatamente a reorganizar el Servicio Médico del incipiente ejército, tras haber obtenido del comandante del ejército , el mayor general George B. McClellan, una carta para hacer "lo que fuera necesario" para mejorar el sistema. El ejército se tambaleó por el tratamiento ineficiente de las bajas en las Batallas de los Siete Días en junio, pero en el momento de la Batalla de Antietam en septiembre, Letterman había ideado un sistema de puestos de primeros auxilios avanzados a nivel de regimiento, donde se instituyeron por primera vez los principios de triaje . En otras palabras, Letterman instituyó procedimientos operativos permanentes para la admisión y el tratamiento posterior de las bajas de guerra y fue la primera persona en aplicar principios de gestión a la medicina del campo de batalla. Estableció hospitales de campaña móviles que se ubicarían en los cuarteles generales de las divisiones y los cuerpos. Este sistema estaba conectado mediante un eficiente cuerpo de ambulancias , establecido por Letterman en agosto de 1862, bajo el control del personal médico en lugar del Cuerpo de Intendencia . Letterman también organizó un sistema eficiente para la distribución de suministros médicos.
Letterman demostró la eficacia de su sistema en la batalla de Fredericksburg , en la que el Ejército del Potomac sufrió 12.000 bajas, pero las decisiones de mando de los oficiales generales en preparación para la posterior batalla de Gettysburg y durante la campaña Mine Run que siguió a esa batalla comprometieron el suministro de equipo médico de Letterman. [6] [7] Sin embargo, su sistema fue adoptado por el Ejército del Potomac y otros ejércitos de la Unión después de la batalla de Fredericksburg y finalmente se estableció oficialmente como el procedimiento para la admisión y el tratamiento de las bajas en el campo de batalla para la totalidad de los ejércitos de los Estados Unidos mediante una ley del Congreso en marzo de 1864.
Las mayores bajas del Ejército del Potomac se produjeron en la Batalla de Gettysburg, que duró tres días, en julio de 1863, pero también demostró la eficacia del sistema de Letterman, ya que, aunque la tasa de mortalidad del Ejército del Potomac había sido del 33% durante la Campaña Peninsular de 1862, la tasa de mortalidad después de esta sangrienta batalla de tres días fue de sólo el 2%. Ningún informe oficial de la batalla mencionó la contribución de Letterman. [8] Para hacer frente a los más de 14.000 heridos de la Unión , junto con los 6.800 heridos confederados que quedaron atrás, se creó un vasto campamento médico al noreste de Gettysburg, frente a York Pike, en la granja de George Wolf, llamado "Camp Letterman". [9] Sobre la Batalla de Gettysburg y su sistema para tratar a las bajas, Jonathan Letterman informó el 3 de octubre de 1863 al Brig. El general S. Williams, AAG, del Ejército del Potomac, informa: "El cirujano John McNulty, director médico de ese cuerpo, informa que 'con extrema satisfacción puedo asegurarles que me permitió sacar a los heridos del campo, albergarlos, alimentarlos y curar sus heridas dentro de las seis horas posteriores al final de la batalla, y realizar todas las operaciones importantes dentro de las veinticuatro horas posteriores a la recepción de la herida'. Creo que puedo decir con seguridad que ese habría sido el resultado en otros cuerpos si se hubieran permitido las mismas instalaciones, un resultado que no habría sido superado, si es que igualado, en ninguna batalla de magnitud que haya tenido lugar jamás". [10] El mayor McNulty, director médico del XII Cuerpo , o bien "no había recibido" o, más probablemente, había desobedecido directamente las órdenes de dejar atrás los carros de equipaje médico y, por lo tanto, a diferencia de muchos otros comandantes médicos de la Unión en Gettysburg, tenía suficiente equipo y suministros médicos para implementar adecuadamente los sistemas de Letterman en Gettysburg para el XII Cuerpo. [11]
Letterman, militar, comprendió que las vidas de las tropas no se salvan sólo con el tratamiento rápido de sus heridas, sino también con su desplazamiento y posicionamiento rápidos. "Por supuesto, no pretendo cuestionar la conveniencia de la orden, pero su efecto fue privar a este departamento de los aparatos necesarios para el cuidado adecuado de los heridos". [12] Comprendió que el mando tenía que tomar decisiones difíciles al asignar vehículos de transporte para el mejor beneficio general de las operaciones y los soldados del ejército. Aun así, Letterman estaba un poco desanimado por la falta de apoyo del mando a su organización en la batalla de Gettysburg y durante la campaña Mine Run. [13]
Desafortunadamente para la carrera de Letterman, su mentor y oficial superior, William A. Hammond , estaba siendo censurado como resultado de su decisión de prohibir el uso de calomelanos , un derivado del mercurio , en mayo de 1863. Aunque más tarde se demostró que la decisión era científicamente correcta, Hammond finalmente fue sometido a un juicio marcial. Después de un breve período como inspector de hospitales en el Departamento de Susquehanna , Letterman renunció al ejército en diciembre de 1864, mucho antes del final de la Guerra Civil estadounidense.
El magnate ferroviario Thomas A. Scott conocía las habilidades organizativas y administrativas de Letterman y le ofreció un trabajo como superintendente general de una empresa que exploraba petróleo en California. Letterman y su esposa se mudaron a San Francisco, California , donde esa empresa fracasó después de aproximadamente un año. Letterman luego se postuló como demócrata y fue elegido forense , cargo que ocupó de 1867 a 1872. [14] [15] Publicó sus memorias, Medical Recollections of the Army of the Potomac , en 1866.
Tras la muerte de su esposa de 38 años, Mary Digges Lee Letterman, a causa de una gastroenteritis , Letterman sufrió una profunda depresión. Se habían conocido y casado después de la batalla de Antietam, en el oeste de Maryland. Letterman sufrió varias enfermedades y finalmente murió en San Francisco . Tenía tan solo 47 años.
El 13 de noviembre de 1911, el hospital militar del Presidio recibió el nombre de Letterman Army Hospital en su honor. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington , en Arlington, Virginia . [16] La inscripción en el monumento privado que se erigió en su honor dice:
Director Médico del Ejército del Potomac, del 23 de junio de 1862 al 30 de diciembre de 1863, quien trajo orden y eficiencia al Servicio Médico y fue el creador de los métodos modernos de organización médica en los ejércitos.
A su lado fue enterrada su esposa, cuya inscripción reza: "Bienaventurados los muertos que murieron en el Señor".
Medios relacionados con Jonathan Letterman en Wikimedia Commons