Joel Walker Sweeney (1810 – 29 de octubre de 1860), también conocido como Joe Sweeney , fue un músico estadounidense y uno de los primeros intérpretes de trovadores de cara pintada de negro . Es conocido por popularizar la interpretación del banjo y a menudo se le atribuye el avance del desarrollo físico del banjo moderno de cinco cuerdas.
Nacido en una familia de agricultores en el condado de Appomattox, Virginia , afirmó haber aprendido a tocar el banjo de los africanos esclavizados locales. Es la primera persona conocida que tocó el banjo en el escenario. [1] Además de su importante papel en la popularización del instrumento, a menudo se le atribuye el avance del desarrollo físico del banjo moderno de cinco cuerdas. Mientras que la cámara de resonancia del instrumento se había construido anteriormente a partir de una calabaza (como los ancestros y primos africanos del banjo), Sweeney popularizó el uso de una cámara de resonancia similar a un tambor (la leyenda dice que adaptó una caja de queso para este propósito). [2] También se le atribuye la adición de la quinta cuerda del banjo, que según la leyenda era para un instrumento que creó para su sobrina entre 1831 y 1840. Supuestamente agregó la quinta cuerda porque "supuestamente no estaba contento con el ritmo limitado y la variación melódica de los banjos de cuatro cuerdas de uso popular". [3] De hecho, no hay pruebas de que Sweeney haya introducido ninguna de esas innovaciones. "Se han hecho afirmaciones extravagantes sobre Sweeney, desde que es el "inventor" del banjo hasta que fue el primer hombre blanco en tocarlo. Estas afirmaciones son parte de un esfuerzo, que comenzó en el siglo XIX, por separar el banjo de sus orígenes afroamericanos". [4]
Mucha gente supone que la "quinta cuerda" de Sweeney es la cuerda del bordón (el rebozuelo ), pero si Sweeney realmente añadió una quinta cuerda, habría sido otra cuerda más grave. Eso proporcionaría una expresión más melódica y armónica, como sugiere la cita. La cuerda de pulgar o bordón de tono alto (el rebozuelo, la quinta en un banjo moderno) se ve en los banjos de cuatro cuerdas del siglo XVIII que sobrevivieron, y en ilustraciones de banjo que datan de mucho antes del apogeo de Sweeney. [5] La quinta cuerda le da al banjo una afinación reentrante , una característica que existía en los instrumentos de los antiguos griegos. [6]
Sweeney comenzó a actuar con el banjo a principios de la década de 1830. Primero actuó en el centro de Virginia para las sesiones del tribunal del condado. Unos años más tarde se unió a un circo y viajó por Virginia y Carolina del Norte. En 1839, Sweeney actuaba en varios lugares de Nueva York en los que se pintaba la cara de negro. Su primer uso documentado del banjo en el escenario fue en abril de 1839. Ese mismo mes, actuó junto a James Sanford en el Broadway Circus de Nueva York con una parodia de The Dying Moor's Defence of His Flag llamada "Novel Duetts, Songs, &c". Esto fue acompañado por un " baile cómico de Morris por toda la compañía". [7] Según Billy Whitlock de los Virginia Minstrels , Sweeney le dio a Whitlock algunas lecciones de banjo en esta época.
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En la América colonial, el banjo era conocido como un instrumento de "las clases bajas", [8] pero en 1841, Sweeney estaba rehaciendo el banjo como un instrumento para la clase media. Sus anuncios se jactaban de que tocaba con "toques científicos de perfección". [9] Otro elogiaba: "Solo aquellos que han escuchado a Sweeny [ sic ] saben qué música hay en un banjo". [10] Durante los siguientes años, fue el punto de referencia con el que se comparaba a otros banjistas. Después de una actuación de Dan Emmett en el Bowery Amphitheatre Circus , el New York Herald escribió: "La forma de tocar el banjo de Emmit [ sic ] es completamente igual a la de Jo [ sic ] Sweeney, y muy superior a la de cualquier otro en los Estados Unidos". [11] "Jenny Get Your Hoe Cake Done" y "Knock a Nigger Down" se convirtieron en dos de las melodías emblemáticas de Sweeney.
Sweeney tuvo éxito y, a principios de 1843, se embarcó en una gira europea que incluyó paradas en Londres y Edimburgo . En julio de 1843, Sweeney actuó durante los entreactos en el Teatro Adelphi en Edimburgo, Escocia . Frank Brower, de los Virginia Minstrels, lo conoció allí y se unió al número de Sweeney como intérprete de boners . Los dos salieron de gira, actuando a principios de octubre en el Theatre Royal de Birmingham y más tarde ese mes en un circo en Leicester . En algún momento, Brower se separó de la compañía para hacer una gira con Dan Emmett , aunque se reunió con Sweeney en la primavera de 1844.
En esa época, Dick Pelham se reunió con Sweeney y Brower, y el trío decidió reformar los Virginia Minstrels con Sweeney como banjista. Encontraron a Emmett en Bolton y lo convencieron de unirse, aunque Sweeney sería el líder de la troupe. Los nuevos Virginia Minstrels actuaron en Dublín en el Theatre Royal del 24 de abril al 7 de mayo durante los entreactos, luego continuaron con una serie de entreactos y espectáculos completos de minstrel en Cork , Belfast y luego Glasgow a fines de mayo. Hicieron varios espectáculos en el Theatre Royal, Adelphi y más tarde en Waterloo Rooms en Edimburgo, seguidos de un compromiso de regreso en Glasgow, esta vez en el City Hall .
Los hermanos menores de Joel Sweeney, Sampson ("Sam") y Richard ("Dick"), y su hermana Missouri también eran talentosos intérpretes de banjo y violín. En 1845, Joel, Sam y Dick formaron la compañía de juglares "Old Joe's Minstrels". Joel murió en Appomattox el 29 de octubre de 1860 de hidropesía . Dick también murió en 1860.
En 1862, durante la Guerra Civil estadounidense , Sam Sweeney se alistó en el Ejército Confederado , sirviendo en la Compañía H de la 2.ª Caballería de Virginia . [12]
Sam Sweeney y su forma de tocar el banjo llamaron la atención del famoso general de caballería JEB Stuart . Stuart tenía a Sweeney en su equipo, lo que se convirtió en una de las peculiaridades personales más conocidas de Stuart. La canción característica de Sam Sweeney, posiblemente escrita por el propio Stuart, era " Jine the Cavalry ". Sam Sweeney murió, posiblemente de viruela , el 13 de enero de 1864 y fue enterrado en el cementerio Graham, Orange, Virginia . [13]