George Douglas Freeth Jr. (8 de noviembre de 1883 - 7 de abril de 1919) fue un salvavidas , surfista e instructor de natación estadounidense de ascendencia inglesa y nativa hawaiana. Freeth popularizó el surf en el sur de California cuando llegó a Los Ángeles en 1907 y sentó las bases para el servicio de salvavidas profesional del estado. [1] [2]
Freeth nació en Waikiki, Hawái. Su madre, Elizabeth "Lizzie" Kaili Green (1853-1941), era hija de William Lowthian Green , un destacado político inglés en Hawái, que fue ministro de Asuntos Exteriores durante el reinado del rey Kalakaua . La contribución más importante de Green fue la negociación del Tratado de Reciprocidad con los Estados Unidos en 1875, asegurando que el azúcar siguiera siendo una industria dominante en Hawái. La abuela materna de Freeth, Elizabeth Lepeka Kahalaikulani Grimes (c.1832-1889), era de ascendencia nativa hawaiana y estadounidense. [2] Lepeka también concibió tres hijas con Archibald Scott Cleghorn , un conocido hombre de negocios de Honolulu. Cleghorn más tarde fue el padre de la conocida princesa Kaʻiulani .
El padre de Freeth, George Douglas Freeth Sr. (1854-1914), provenía de un distinguido linaje militar británico. El abuelo paterno de Freeth, James Holt Freeth (1817-1904), y su bisabuelo, Sir James Freeth (1786-1867), fueron generales de alto rango en el ejército británico. Freeth Sr. nació en Hythe, Kent, Inglaterra , y pasó varios años en Irlanda durante su infancia, tal vez el origen del mito de que el padre de Freeth era irlandés (la vida de Freeth y sus contribuciones al surf y al socorrismo son una parte importante del documental Waveriders , aunque Freeth no era irlandés). [2] Freeth Sr. participó en varias empresas, incluida la minería de guano en la isla Laysan , una parte remota de la cadena de islas hawaianas, y la isla Clipperton , frente a la costa de México. También dirigió brevemente un negocio como contratista en Honolulu.
Freeth tuvo tres hermanos: William (1880-1970), Charles (1882-1950) y Alexander (1885-1888); y dos hermanas menores: Marjorie (1889-1965) y Dorothy (1891-1979).
La mezcla de herencias de Freeth le permitió unir distintas culturas, conectándolo tanto con los ideales occidentales de modernidad e innovación como con las tradiciones acuáticas de los nativos hawaianos, incluido el surf . Su mezcla cultural única posicionó a Freeth como un preservador de las tradiciones hawaianas y un innovador en la introducción de esas tradiciones a los californianos.
Freeth creció inmerso en la cultura hawaiana en Waikiki, que fomentaba y fomentaba el tiempo en el océano. [2] Los deportes acuáticos fueron una gran parte de su primera juventud, donde las competiciones (como el remo y el buceo) le permitieron desarrollar las habilidades acuáticas que utilizaría a lo largo de su vida. [2] Se cita a Freeth diciendo: "No puedo recordar el día en que no supe nadar. Los primeros días que recuerdo fueron los que pasé en la playa de Waikiki, a cuatro millas de Honolulu, Hawái, donde, con cientos de niños nativos, nadé y buceé la mayor parte del tiempo". [3] En ese momento, Waikiki estaba a 45 minutos en tranvía desde Honolulu. La región era el hogar de la agricultura y el surf en lugar de un centro de turismo. Freeth creció en los últimos años de la monarquía hawaiana antes de que los empresarios estadounidenses obligaran a la reina Liliʻuokalani a dejar el poder en 1893. [4]
Durante su juventud viajó mucho: su padre trasladaba a la familia con frecuencia debido a sus numerosas empresas comerciales, y en un momento dado se mudó a la isla de Laysan. Laysan era (y es) el hogar de una gran población de aves marinas migratorias que producían guano , que la empresa de Freeth Senior extraía para fertilizantes. Freeth pasó más de un año en la pequeña isla junto a los trabajadores inmigrantes japoneses que empleaba su padre. Laysan y el océano circundante se convirtieron en un patio de recreo donde Freeth nadaba y, como más tarde en su vida, se adaptó a una existencia espartana. Cuando tenía catorce años (1897), su padre lo llevó a pasar un verano en la isla Clipperton y a otro negocio de extracción de guano. [2]
Freeth pasó su adolescencia en competiciones deportivas y desarrolló habilidades que más tarde utilizaría para mejorar su trabajo como salvavidas y surfista en California. Compitió en natación, carreras en tina y saltos de altura en Sutro Baths en San Francisco a partir de 1898. [2] Mientras Freeth competía en California, su madre inició un proceso de divorcio contra su padre, que había abandonado a la familia y se negaba a enviar dinero a casa. Freeth viajó entre Hawái y los Estados Unidos durante los años 1899-1903, en busca de trabajo y éxito en eventos deportivos. [2]
A su regreso a Honolulu en 1899 , Freeth asistió a 'Iolani College (una escuela secundaria) donde compitió en varios deportes para la escuela. Fue el portero del equipo de fútbol y ganó la competencia de salto con pértiga al final del año. [2] Trabajó como pintor en Honolulu Iron Works y jugó para el equipo de fútbol de la empresa. [2] Freeth tuvo éxito en remo, fútbol y natación mientras estaba en Honolulu y se convirtió en el campeón de salto en las islas hawaianas. [2] También viajó a Filadelfia para ver a su hermano mayor Charlie en 1903. Mientras estaba en Filadelfia, Freeth ganó un torneo de salto y una competencia de natación estilo libre mientras trabajaba para la compañía telefónica local. [2]
Freeth regresó a Honolulu en 1903 y se quedó hasta 1907. Se le atribuye haber renovado la popularidad del surf en Hawái durante este tiempo. También continuó participando en numerosos deportes, obteniendo un éxito notable en saltos de altura y natación estilo libre. Freeth era tan respetado como atleta que entrenó a clubes locales de remo y natación. Antes de su regreso a California, enseñó surf en el verano de 1907. Alexander Hume Ford, fundador del Outrigger Canoe Club, aprendió a surfear con Freeth. [2] Freeth también enseñó al famoso escritor Jack London , quien escribió sobre la experiencia en su ensayo "Riding The South Seas Surf" (1907). [5]
Freeth saltó a la fama a través de sus demostraciones públicas de surf , buceo y natación que tenían como objetivo atraer turistas. El Comité de Promoción de Hawái (HPC), formado en 1903 para aumentar el turismo a las islas, jugó un papel importante en la carrera de Freeth. [2] En marzo de 1907, el HPC invitó a la Cámara de Comercio de Los Ángeles a visitar Honolulu, donde observaron a Freeth realizando un espectáculo de buceo en los baños del hotel. [2] Más tarde ese año, Freeth se acercó al HPC para viajar a California para dar exhibiciones de surf. El comité creía que Freeth era el embajador ideal para mostrar el surf en Los Ángeles. El HPC esperaba que el surf cautivara a los visitantes y los alentara a visitar o mudarse a Hawái. La herencia anglo-hawaiana de Freeth y el dominio del deporte lo convirtieron en un candidato perfecto. En julio de 1907, llegó a Venice Beach para realizar exhibiciones de surf y trabajar para el desarrollador inmobiliario Abbot Kinney . Su contrato fue organizado por el representante de HPC en Los Ángeles, Lloyd Childs. [2]
Cuando Freeth llegó a Venecia en julio de 1907, los centros turísticos a lo largo de la bahía de Santa Mónica se enfrentaban a un grave problema de ahogamientos. Freeth comenzó a trabajar como voluntario en el Cuerpo de Salvamento Voluntario de Venecia para mejorar la seguridad en las playas. El Cuerpo de Salvamento Voluntario fue fundado por el fundador de Venecia, Abbot Kinney, después de que dos hombres locales se ahogaran un par de meses antes de la llegada de Freeth. La primera estancia de Freeth en Venecia fue de solo cinco meses, pero rápidamente se convirtió en un líder respetado y un modelo a seguir para muchos de los jóvenes socorristas a los que entrenó. Como capitán del Cuerpo de Salvamento Voluntario de Venecia, Freeth dirigió simulacros de rescates, ejercicios en barco y competiciones de natación, e incluso introdujo a las mujeres en las competiciones de natación. [2]
El 16 de diciembre de 1908, durante su segunda residencia en Venecia, Freeth realizó su rescate más famoso, al salvar a siete pescadores japoneses en una tarde. Los pescadores habían zarpado esa mañana de Maikura, un pueblo pesquero al norte de Venecia. El cielo comenzó a oscurecerse a primera hora de la tarde. Alrededor de la 1:30 p. m., un bote con dos pescadores japoneses se acercó al muelle de Venecia mientras intentaban pasar detrás del rompeolas para evitar las olas de la tormenta. Freeth se zambulló sobre el rompeolas y nadó hacia los pescadores. Una vez que llegó al bote, los llevó remando detrás del rompeolas, donde los voluntarios sacaron al pescador a un lugar seguro. Freeth se zambulló desde el muelle una segunda vez y nadó hacia otros dos pescadores en problemas. Subió a bordo de su bote, pero en lugar de llevarlos hacia el muelle, guió el bote a través de las olas, logrando un aterrizaje seguro en la playa. Los testigos lo describieron como quien maneja el bote "con una habilidad que permite a los hawaianos pilotear sus tablas de surf sobre las olas". [2]
Mientras Freeth recibía tratamiento por hipotermia en la estación de salvavidas, las sirenas indicaron que otro bote estaba en problemas. Freeth corrió nuevamente hasta el final del muelle y saltó, salvando a los últimos tres hombres. El rescate duró casi dos horas, y las múltiples sirenas atrajeron a cientos de espectadores a la orilla y al muelle. Freeth recibió más tarde una medalla de oro por su heroísmo. Freeth demostró que era posible nadar a través de las olas de una tormenta, en lugar de depender únicamente de un bote de remos, para salvar vidas de manera efectiva. Sus métodos se convirtieron en una práctica estándar entre los salvavidas a partir de entonces. [2]
El siguiente trabajo importante de Freeth como socorrista fue en Ocean Beach en el verano de 1918. El ayuntamiento contrató a Freeth después de que trece personas se ahogaran trágicamente en un día (diez de ellas miembros del ejército). Freeth pidió al ayuntamiento que comprara nuevo equipo para los socorristas: un sistema de carrete y boya montado sobre un trípode y la motocicleta de tres ruedas que había sido pionera en Redondo Beach seis años antes. Freeth también encargó dos botes salvavidas (su favorito era el Swamp Scott Dory para dos personas): uno reservado para rescates y el otro como embarcación de entrenamiento. Como Freeth comprendió que se necesitaba algo más que equipo salvavidas, puso en marcha un régimen de formación de socorristas para prepararlos para diversas emergencias de salvamento. Después de que Freeth demostrara su nuevo equipo y régimen de formación al ayuntamiento, quedaron tan impresionados con sus resultados que consideraron ponerlo a cargo de los socorristas en todas las playas de San Diego. Durante el resto del verano de 1918, ni una sola persona se ahogó en Ocean Beach. [1] [2]
El anverso de la medalla de oro de Freeth muestra a rescatistas en un pequeño bote sacudido por la tormenta sacando a un hombre del agua, y la leyenda dice:
ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA LEY DEL CONGRESO DEL 20 DE JUNIO DE 1874
La leyenda en el reverso dice:
EN TESTIMONIO DE LAS HECHOS HEROICOS AL SALVAR VIDAS DE LOS PELIGROS DEL MAR
Y en el centro del reverso está inscrito:
A GEORGE FREETH POR RESCATAR HEROICAMENTE A SIETE PESCADORES
Cuando George Freeth viajó a Los Ángeles en 1907 para realizar exhibiciones de surf en Venecia, los periódicos locales lo anunciaron como el “campeón de surf de Honolulu”. Fue noticia en lugares tan lejanos como San Diego : “George Freeth es responsable de la popularidad de un arte casi perdido: enseñar este deporte a los californianos”. [2]
Freeth se hizo famoso por sus habilidades de surf en el Estado Dorado, dando exhibiciones en ciudades costeras de Los Ángeles, Orange County y en el área de San Diego. Utilizó el surf para promocionar los balnearios y hoteles que lo contrataron como socorrista e instructor de natación. Freeth también dio lecciones de surf a niños desde Venice hasta San Diego, entrenando a la próxima generación de surfistas. Les enseñó a entender las olas y las corrientes, lo que fue un conocimiento crucial para el desarrollo de la cultura playera de California. [1]
Antes de llegar a California, a Freeth se le atribuía el mérito de haber renovado el interés por el surf en las islas hawaianas. Había dado lecciones al escritor Jack London en Waikiki en el verano de 1907. London animaba a sus lectores a probar este deporte ellos mismos: “Sumérgete y lucha con el mar; mueve tus talones con la habilidad y el poder que residen en ti; muerde las olas del mar, domínalas y cabalga sobre sus lomos como un rey”. [5]
En 1912, Freeth organizó el primer club de surf oficial de California en Redondo Beach. Lo llamó Hui Nalu, en honor al famoso club de Waikiki que Duke Kahanamoku , el legendario surfista y nadador, había ayudado a fundar. De los catorce miembros fundadores de Redondo, seis fueron seleccionados para dar su primera exhibición de surf en noviembre de 1912. Construyeron sus propias tablas de surf y Freeth fue su entrenador. [2]
Mientras Freeth continuaba entrenando a surfistas en las ciudades costeras, plantó las semillas de una cultura que se volvería icónica en California y en todo el mundo.
Freeth nadó de manera competitiva y trabajó como entrenador de natación durante sus doce años en California. Comenzó en Venecia en 1907 en la casa de baños de Venecia, luego fue contratado en la casa de baños de Henry Huntington en Redondo Beach. Ofrecía lecciones privadas de natación y buceo a hombres, mujeres y niños para complementar sus ingresos como salvavidas. Intentó probar para los Juegos Olímpicos de 1908 en Londres, pero fue bloqueado por la Unión Atlética Amateur (AAU) porque trabajaba como salvavidas profesional. Lo intentó nuevamente en 1912 para los Juegos Olímpicos de Estocolmo (como saltador esta vez), pero la AAU una vez más le negó el estatus de amateur. Freeth luego fue contratado como instructor principal de natación en el Club Atlético de Los Ángeles en 1913, un puesto que ocupó hasta febrero de 1915. Durante su mandato, entrenó a los futuros atletas olímpicos Duke Kahanamoku y Ludy Langer . [2]
En julio de 1916, Freeth aceptó un puesto como instructor principal de natación en el San Diego Rowing Club, donde desempeñaba un trabajo muy similar al que desempeñaba en el Los Angeles Athletic Club : entrenaba a nadadores para competir en eventos locales, regionales y nacionales, y ofrecía clases de natación y buceo como actividad paralela. Su contrato inicial era de dos meses con un salario de 75 dólares al mes. [2]
El club de remo se afilió a la AAU en esa época y organizó los campeonatos estatales de natación durante el fin de semana del Día del Trabajo de 1916. Freeth fue el encargado de preparar a los nadadores del club para este importante evento, que los miembros del club esperaban que aumentara la visibilidad del club en el escenario nacional. La decisión de ofrecerle a Freeth un contrato a corto plazo probablemente surgió del deseo del club de evaluar las posibles mejoras en el programa de natación desde la llegada de Freeth en julio. [2]
El club alcanzó un éxito notable en poco tiempo bajo la dirección de Freeth, sus nadadores obtuvieron medallas en competiciones tanto en pista cubierta como en el océano en la región. Freeth también enseñó a sus nadadores a surfear y utilizó el deporte como herramienta de promoción para el club. Grandes multitudes acudieron a Mission Beach para presenciar las exhibiciones, atrayendo así el apoyo para las próximas competiciones de natación. Con solo dos meses para prepararse y enfrentándose a potencias estatales establecidas como el Los Angeles Athletic Club y el Olympic Club de San Francisco, los nadadores de Freeth quedaron en último lugar en los campeonatos estatales. El club de remo decidió no renovar su contrato en septiembre. [2]
Al año siguiente, en 1917, Freeth fue recontratado a tiempo parcial por el Club de Remo de San Diego para preparar a sus nadadores para los próximos Campeonatos de la Costa del Pacífico en Coronado el 4 de julio. Nadadores individuales como Charlie Shields y Elliot Burns lograron segundos puestos en sus respectivas pruebas, pero una vez más el club de remo quedó en último lugar entre los programas más establecidos. Estados Unidos había entrado en la Primera Guerra Mundial a fines de abril de ese año, otro desafío para Freeth a la hora de reunir un equipo competitivo, ya que muchos jóvenes se alistaron en el ejército y la marina. [2]
Además de entrenar a nadadores de competición amateur, Freeth también impartía talleres y conferencias para el público en general para enseñarles varios estilos de natación y técnicas básicas para salvar vidas. También abogó por la enseñanza de la natación en las escuelas públicas. Dondequiera que Freeth viviera y trabajara, siguió defendiendo la natación como medio para prevenir la gran pérdida de vidas por ahogamiento en los baños públicos y las playas. [2]
El 7 de agosto de 2008, se informó que un busto de bronce de Freeth fue robado del muelle de Redondo Beach , donde se encontraba en exhibición. La policía no tenía pistas en ese momento, pero sospechaba que el busto fue robado para venderlo como chatarra debido a su contenido de cobre. [6] El 7 de noviembre de 2010, el busto de George Freeth fue reemplazado en Redondo Beach, California.
Durante la pandemia de gripe de 1918-1919 murieron cantidades devastadoras de personas: aproximadamente 675.000 en los Estados Unidos y aproximadamente 50 millones en todo el mundo. En San Diego, las oleadas del virus provocaron cuarentenas en toda la ciudad. A pesar de su salud vigorosa por los años que pasó en el surf, Freeth enfermó de gripe en la tercera y última ola de la epidemia. Ingresó en el Hospital y Sanatorio Agnew en el centro de San Diego el 15 de enero de 1919, donde pasó tres meses luchando contra el virus. Los miembros del Club de Remo de San Diego, Charles Weldon y Richard Barthelmess, enviaron un llamado a los periódicos de la zona para recaudar dinero para ayudar a Freeth durante su enfermedad. La respuesta positiva de varias organizaciones que recaudaron dinero para ayudar a Freeth es un ejemplo de la fuerte comunidad que había establecido en California a pesar de haberse mudado con tanta frecuencia. La condición de Freeth se deterioró rápidamente una vez que contrajo neumonía, una complicación de la gripe con frecuencia fatal. Falleció el 7 de abril de 1919 a la edad de 35 años. [2]
El Club de Remo de San Diego celebró un funeral en memoria de Freeth en la funeraria Johnson-Saum el 12 de abril de 1919. Seis miembros del club llevaron su ataúd. El expresidente del club, Charles E. Sumner, pronunció un panegírico en el que elogió las características heroicas y valientes de Freeth, describiéndolo como “un caballero valiente, intrépido y tierno”. El éxito de Freeth, afirmó Sumner, se “medió por su coraje, su osadía y su heroísmo… medido por las cualidades más elevadas y puras del corazón y el alma”. [2]
Como la familia de Freeth no pudo viajar a San Diego para el funeral, pidió que su cuerpo fuera incinerado y enviado a Honolulu. Sus restos fueron enterrados en una ceremonia pública en el cementerio de Nu'uanu en Honolulu el 4 de mayo de 1919. Fue enterrado junto a su hermano, Alexander Rupert Freeth, quien había muerto en 1888 cuando tenía tres años. [2]
La noticia de la muerte de Freeth llegó a la costa este, donde el New York Tribune publicó estas palabras de recuerdo: "Freeth, autoridad nacional en todas las ramas de la natación y estudioso de la ciencia de la natación, lanzó a una carrera exitosa a muchos campeones, incluido Ludy Langer. Pero el deporte nunca le hizo pasar por alto el propósito más importante de la natación, el salvamento, y a todos sus alumnos se les enseñaban los mejores métodos de rescate y reanimación. Directa o indirectamente, un gran número de vidas deben atribuirse a su mérito, ya que personalmente realizó rescates frecuentes, varios en condiciones tan peligrosas que le valieron medallas por su valentía. Será una triste pérdida". [7]
La "manía acuática" de Freeth se convirtió en lo que se conoce como la tradición del hombre acuático en Hawái y California, donde un individuo demuestra dominio de actividades oceánicas tan variadas como nadar, bucear, remar y surfear. [2]
El legado de Freeth como instructor de natación incluye la enseñanza a nadadoras como Lyba y Nita Sheffield durante su estancia en Venecia. Las dos se convirtieron en instructoras de educación física y continuaron el legado de Freeth escribiendo un libro sobre natación, Swimming Simplified. Incluyeron una foto de Freeth en su motocicleta de rescate y compartieron sus instrucciones sobre técnicas para salvar vidas. Freeth era más conocido en este campo como el entrenador de los medallistas olímpicos de oro y plata Duke Kahanamoku y Ludy Langer. [2]
El legado de Freeth en el campo de la socorrismo fue allanar el camino para la fundación de un servicio de socorrismo profesional que no existía en el momento de su llegada a California. Fue pionero tanto en técnicas de salvamento (nadar hacia las víctimas en medio de las olas de una tormenta, como había hecho en Venecia en 1908) como en el equipamiento de salvamento: la boya torpedo y el trípode, y la motocicleta salvavidas de tres ruedas, que es el equipamiento estándar de los socorristas en las playas de todo el mundo en la actualidad. [2] Freeth enseñó a sus socorristas a surfear y a utilizar su conocimiento de las olas y las corrientes para realizar rescates más eficaces. Se dice que salvó entre doscientas y trescientas vidas durante su estancia en California. [1]
El legado de Freeth en el surf es sólo superado por su contribución al socorrismo. En el surf, Freeth popularizó la renovación de una antigua tradición cultural hawaiana en Waikiki y abogó por una tabla de surf más corta y ligera que las tradicionales tablas olo hawaianas (que podían pesar más de 40 kilos). Las tablas de Freeth tenían por lo general 2,5 metros de largo, 60 centímetros de ancho y pesaban unos 18 kilos. Como las tablas eran más ligeras y fáciles de maniobrar, más gente podía practicar surf. Los alumnos de Freeth, como el socorrista de Santa Mónica e instructor de natación Frank Holborow, enseñaron más tarde a otros y continuaron la tradición del surf en California. [2]
A pesar de sus muchos logros, el legado de Freeth es menos conocido por el público. Una de las razones es que murió joven (a los 35 años). La pandemia de gripe de 1918 estaba llegando a su fin en ese momento y Estados Unidos estaba en las postrimerías de la Primera Guerra Mundial. Ambos eventos eclipsaron la muerte de Freeth. [2]
Los numerosos logros de Duke Kahanamoku en el escenario mundial también eclipsaron los logros de Freeth. Kahanamoku vivió mucho más que Freeth y se hizo popular debido a sus actuaciones con medallas de oro en múltiples Juegos Olímpicos y su carrera en Hollywood en la década de 1920. Kahanamoku se convirtió en el embajador mundial del surf en Hawái. [2]
A Freeth también se le negaron oportunidades que le habrían dado más reconocimiento. Se le impidió participar en los Juegos Olímpicos en dos ocasiones (en 1908 y 1912) debido a las reglas de amateurismo, como las que afectaron a Jim Thorpe . Estas leyes le impidieron competir porque había ganado dinero como salvavidas. Si hubiera competido, esta podría haber sido una oportunidad para que se hiciera más conocido por el público. [2]