Gaylord Ravenal es el personaje masculino principal en la novela de Edna Ferber de 1926 Show Boat , en la famosa obra musical de Jerome Kern - Oscar Hammerstein II de 1927 del mismo nombre basada en la novela, y en las películas hechas a partir de ella. Es un apuesto y compulsivo jugador de barco fluvial , y se convierte en el protagonista del barco de espectáculo Cotton Blossom al mismo tiempo que Magnolia Hawks, la hija del capitán, se convierte en la protagonista femenina. En la novela, esto sucede después de que varios de los principales hombres y mujeres de la compañía se hayan ido, incluida la mulata casada ilegalmente Julie Dozier (con quien Magnolia era especialmente cercana) y su esposo blanco Steve Baker. En el musical, Magnolia y Ravenal se convierten en los protagonistas del barco inmediatamente después de que Julie y Steve se ven obligados a abandonar el espectáculo, no años después.
En el musical, Magnolia y Ravenal se conocen en la primera escena del espectáculo, y antes de que Julie y Steve se vayan (esto fue hecho por Kern y Hammerstein para que Ravenal entrara en la historia mucho antes). En la novela, los dos se conocen justo después de que Ravenal es contratado como protagonista, y mucho después de que Julie y Steve se hayan ido.
Magnolia y Gaylord se enamoran y se casan después de un noviazgo vertiginoso, y aquí nuevamente la novela y el musical difieren.
En la novela, permanecen en el barco hasta poco después del ahogamiento accidental del capitán Andy durante una tormenta. Debido a la incesante insistencia de la madre de Magnolia, Parthy, abandonan el barco con su hija pequeña y se mudan a Chicago, donde viven de las ganancias del juego de Gaylord. Son alternativamente ricos y pobres, y Gaylord es ocasionalmente infiel a su esposa y la menosprecia. Años más tarde, al enterarse de que Parthy viene de visita y encontrarse en la ruina, pide dinero prestado a la dueña del burdel local y regresa, completamente borracho, a la pensión en la que viven. Mientras duerme, Magnolia va al burdel para devolver el dinero, se horroriza y entristece al descubrir que su vieja amiga Julie está trabajando como secretaria allí, y regresa a la pensión para descubrir que Ravenal la ha abandonado (Magnolia). Él nunca regresa, y Magnolia cría a su hija sola. Ravenal finalmente muere en circunstancias inexplicables, en San Francisco. Años más tarde, después de que Parthy muere, Magnolia regresa a Mississippi para administrar el barco de exhibición y le da a su hija todo el dinero de la herencia de Parthy.
En el musical, Gaylord Ravenal es un personaje mucho más simpático. Ninguno de los personajes de la historia muere en el musical, y Gaylord permanece fiel a Magnolia. La pareja se muda a Chicago con su hija, como en la novela, pero no por las insistencias de Parthy. Más bien, Gaylord quiere mostrarle a Magnolia la gran ciudad. La abandona después de diez años, no porque tema la ira de Parthy, sino porque se siente culpable por sus pérdidas en el juego y su incapacidad para apoyar a Magnolia. Ella consigue un trabajo como cantante en un club nocturno (esto es posible gracias a Julie, quien, ahora alcohólica, renuncia en secreto a su trabajo para que Magnolia pueda tenerlo). Magnolia luego se convierte en una estrella de Broadway, con el apoyo de su padre, el capitán Andy, mientras cría a su hija sola. Veintitrés años después, cuando Magnolia se jubila y ella y su hija, ahora adulta (ahora también una estrella de Broadway), regresan al barco para una reunión familiar, Gaylord está allí esperando. Él y Magnolia se reconcilian y todo está bien.
Gaylord Ravenal fue interpretado por Howard Marsh en la producción teatral original de 1927 de Show Boat . Sin embargo, cuando el productor Florenz Ziegfeld trajo de vuelta a la mayor parte del elenco original en su reestreno del espectáculo en 1932, Marsh fue reemplazado por el conocido actor y cantante Dennis King . En 1929, Joseph Schildkraut , con acento vienés, fue elegido de manera bastante incongruente como un Ravenal que no cantaba en la primera versión cinematográfica parcialmente hablada de Show Boat . En la versión cinematográfica de 1936 de James Whale , que muchos consideran un clásico musical cinematográfico, Allan Jones interpretó el papel. En la reestreno teatral de 1946, una versión revisada para adaptarse a un tiempo de ejecución ligeramente más corto por los propios Kern y Hammerstein, Charles Fredericks , un actor destacado en westerns de serie B que también tenía una excelente voz para cantar, asumió el papel. En la popular nueva versión en Technicolor del musical de MGM de 1951 , Howard Keel interpretó a Ravenal.
La película biográfica altamente ficticia de 1946 sobre la vida de Jerome Kern, Till the Clouds Roll By, incluyó una recreación de parte del primer acto de Show Boat , con el cantante y actor Tony Martin como Ravenal.
En el episodio de la temporada 3 de M*A*S*H , titulado "Payday", Hawkeye Pierce ( Alan Alda ) se refiere a Trapper John McIntyre ( Wayne Rogers ) como "Ravenal" durante un juego de póquer mientras discuten sobre un gran bote que Trapper acumuló después de tomar prestado el reloj de Hawkeye.
En el episodio de la temporada 4 de M*A*S*H , titulado "Der Tag", Pierce se refiere sarcásticamente a Frank Burns ( Larry Linville ) como "Mr. Ravenal" durante un juego de póquer, después de que Frank admite no tener experiencia en los juegos de azar.